- Ах вот как. Что ж, это хорошо, - рассеянно пробормотал царь. - Гусятину я предпочитаю без костей.
Они немного помолчали.
- Откровенно говоря, поручик, - проговорил царь, поигрывая лорнетом, - я до сих пор не могу понять, почему моя супруга, рожая, звала именно вас. Почему не Пресвятую Богородицу?
- Мое имя на устах у многих женщин. Ее величество могли наслушаться разговоров обо мне. И в бреду что-то привидилось. Я, конечно, сам никогда не рожал, но представляю, какие это острые ощущения.
- Ох, Лизка! Ведь не испанка же, не француженка в конце концов. И откуда в ней столько прыти? - Император нервно оправил мундир. - Довольно об этом. Мои подозрения на ваш счет окончательно развеяны, и я больше не держу на вас зла. Но запомните, поручик, пока я жив, вам не бывать ротмистром.
- Но почему, государь?
- Потому что я не могу допустить продвижения по службе офицера, который своим примером может разложить мне всю армию. Гусар должен прежде всего думать не о женщинах, а об лошадях.
- Одно другому не помеха. К тому же у них так много общего.
- В самом деле? - приставив к глазам лорнет, император с интересом взглянул на поручика. - Поясните вашу мысль.
- Длинные волосы, лебединая шея, стройные ноги, округлый живот, широкий зад...
- Как я понимаю, вы описываете свой идеал лошади?
- Нет, государь, женщины. Но особой разницы я не вижу.
Александр покачал головой.
- И все-таки вы ошибаетесь, поручик. Женщина - это, скорее, кошка.
- Лошадь, ваше величество.
- Кошка.
- Лошадь, ваше величество.
- Да что вы всё заладили: лошадь, ваше величество, лошадь, ваше величество! - рассердился царь. - Вы что, обзываетесь?
- Простите, государь, я не хотел вас обидеть, - смутился Ржевский. - Я думал, в споре рождается истина.
- В споре может родится только болтовня!
Миновав Дворцовую набережную, у Прачешного моста они свернули на Фонтанку.
- Одна мысль не дает мне покоя, поручик, - сказал Александр. - Как вам удается так легко сходится с женщинами?
- Да проще пареной репы, ваше величество. Обычно я подхожу к смазливой барышне и говорю: 'Мадам, позвольте вам впендюрить'.
- Но так можно и по морде получить!
- Можно и по морде получить... а можно и впендюрить!
Царь усмехнулся.
- Вы мужественный человек, поручик.
- Не жалуюсь.
- Оригинальные у вас приемы...
- Показать?
- Хм, это было бы занятно. Хотите прямо сейчас?
- Я хочу всегда!
- Тогда вперед, поручик. Вокруг столько женщин - вам и карты в руки.
Ржевский наметанным глазом быстро присмотрел себе подходящую кандидатуру среди встречных дам. Приклеив к своему лицу лукавую улыбку и выпятив грудь, поручик направился наперерез высокой худощавой женщине лет тридцати.
Царь остался на месте, приложив к глазам лорнет.
- Любопытно, любопытно, - бормотал он.
Женщина при ближайшем рассмотрении оказалась выше поручика чуть ли не на целую голову, но того это нисколько не смутило. Подойдя к женщине вплотную, Ржевский решительно взял ее за руку и что-то тихо произнес.
Лицо дамы разом вспыхнуло. Попридержав свои юбки, она сделала неуловимое движение коленом и как ни в чем не бывало прошла мимо.
А Ржевский остался стоять. Сложившись вдвое, он жадно вдыхал воздух широко открытым ртом.
- А вы говорите - по морде, - с мягкой улыбкой заметил царь, подойдя к нему. - Догадываюсь, куда она вам залепила.
Поручик с трудом выпрямился.
- Не повезло, ваше величество. Зато вы убедились, что женщина - та же лошадь. Нет, как она меня лягнула! Сущая кобыла, черт ее раздери.
Глава 15
Когда душа копытом бьет
Дойдя до Аничкова моста, император с поручиком повернули на Невский проспект. Подобная прогулка совершалась Александром ежедневно и называлась le tour imperial - императорский круг.
Царь разглядывал дам в лорнет, непринужденно отвечая на поклоны узнававших его прохожих, среди которых большую часть составляли чиновники, гуляющие дамы, приезжие из провинции и неслужащие франты.
Поручик Ржевский перемигивался со всеми мало-мальски хорошенькими барышнями, походя делясь с императором своими впечатлениями.
- Какая талия! Вы только взгляните, государь. Словно ножка от бокала. Черт побери, такую талию одной пятерни хватит, чтобы обнять. А ручки, какие, право, ручки! Как две соломинки. Ваше величество, что же вы уставились на какую-то старуху?
- Мда? Это старуха? - растерянно пробормотал царь. - У меня, должно быть, запотел лорнет.
- Не мудрено запотеть, ваше величество: при таком-то изобилии красоток! - подхватил поручик. - Смотрите скорее налево! Какая фигурка, а? А бедра, бедра! Какие же должны быть у нее ножки! Черт возьми, доживу ли я до блаженных времен, когда будет мода на мини-юбки?
- Боюсь, что нет.
- Очень жаль... Ох, какая пышечка пошла!
- Тише, поручик. Расшумелись на весь бульвар. Не смущайте барышень.
- Какой там, ваше величество. Их смутишь! Взгляните на эти чопорные мордашки. Это же мрамор, честное слово. Женщина, докладываю вам, государь, существо загадочное, с норовом. Поначалу, когда к ней только сунешься, она обычно холодна, как сосулька. Встречаются, конечно, исключения, которые сразу готовы броситься в ваши объятия. Но это редкость. И большей частью за деньги... Так вот, пока эту непреступную сосульку растормошишь, растопишь, семь потов сойдет. Иное дело мы, мужчины. От одного их томного взгляда, который, быть может, ничего такого и не означает, - сатанеем, с ума готовы спрыгнуть. Нет, признаюсь честно, в ближнем бою терпеть не могу жеманниц чопорных и кислых дур - только на расстоянии. А tet-a-tet люблю веселых, игривых и бойких.
- Да-а, moh cher, женщины, женщины... les femmes одним словом...
Возбуждение поручика передалось царю, и он уже почти не опускал своего лорнета, пялясь на дам, так страстно восхваляемых его спутником.
- Ваше величество, - вдруг выпалил Ржевский, схватив императора за рукав. - Как вам эти две кокетки в шляпках, что обогнали нас и идут под ручку? Как виляют! Черт! Каков соблазн. Мыслимое ли дело устоять.
- Что вы предлагаете?
- Ваша слева, моя справа.
- Вообще-то я предпочитаю блондинок, - замялся Александр.
- Тогда ваша справа, а моя слева.
- Вообще-то мне уже пора вернуться в Зимний...
- Какое может быть удовольствие от прогулки, если не поволочиться за хорошенькой барышней!
- Никакого.
- И я о том же.
Поручик потащил царя за собой.
- А вдруг во мне признают монарха? - сказал Александр.
- Так вы же не при короне, государь. Впрочем, возьмите на всякий случай мой кивер.
Царь надел гусарскую фуражку поручика, надвинув козырек по самые брови.
- Замечательно, - сказал Ржевский. - И делайте вид, что вы - это не вы.
- А как?
- Ссутультесь, поменьше важности. Подбородок пониже, манеры поразвязнее и улыбайтесь во всю ширь лица. Никто и не догадается, что вы царь. Женщине главное, чтоб ее почитали за царицу. Будь рядом с ней хоть черт, хоть Бог - не важно: лишь бы смог!
- Что это вы вдруг стихами заговорили, поручик?
- Вдохновение, ваше величество, вдохновение. Душа копытом бьет. Идемьте скорее, а то потеряем наших малюток из виду.
- Вы полагаете, они уже наши?
- Как говорится в Святом Писании: 'Кто возжелал женщину, тот все равно что переспал с ней'.
- Если мы с ними уже переспали, к чему вся эта суета?
- Ну что вы, государь, как маленький, - хмыкнул Ржевский. - Переспим, значит, еще раз. От нас не убудет.
- Пожалуй, - сказал царь, все еще сомневаясь.
Он не боялся женщин, нет. Но одно дело тискать их на балу во дворце в качестве царя - первого мужчины государства, и совсем другое - приставать к ним на улице, подобно праздному гуляке.
Дамы, за которыми они шли уже начали украдкой оглядываться. Как известно, у женщин и на затылке есть глаза. И ушки их, когда надо, способны слышать за версту.
Царь опять глубоко вздохнул.
- Ваше величество, - сказал Ржевский, - вы вздыхаете так, будто вы Людовик XVI и вас ведут на эшафот.
Александр I вздрогнул, суетливо проведя рукой по шее, словно желая убедиться, что голова его еще на месте. На долю секунды ему почудилась на загривке холодная сталь гильотины.
- Прекратите пугать меня якобинцами, поручик, - раздраженно сказал он. - Когда я вспоминаю об их дьявольском изобретении, у меня все опускается и я совершенно не в состоянии думать о женщинах.
- Думать предоставьте мне, государь. Говорить тоже буду я. От вас требуется лишь улыбаться и кивать головою. И спрячьте подальше ваш лорнет. По нему вас любая собака опознает.
В этот момент барышня, что шла слева, обернулась, с улыбкой подмигнув обоим сразу двумя глазами.
Ржевский расцвел, заулыбался.
- Видите, ваше величество, они совсем не прочь.
- Да и я, признаться, тоже.
- Значит, переходим к решительному штурму!
- Только ради бога, поручик, без этого вашего 'впердолить'.
- Впендюрить.
- Вот-вот, не вздумайте ляпнуть. Я не выношу, когда меня бьют по лицу: у меня от этого сразу кровь из носу.
- Не беспокойтесь, государь, с двумя женщинами я этот прием не употребляю.
- Почему?
- Двоим одновременно не впендюришь... Ну, всё, труба зовет.
Оправив на поясе саблю, поручик в два шага догнал незнакомок и зашел слева.
- Пардон,
