— Мы найдем их, — ледяным голосом заверила Констанция. — И не упустим снова.
— Я бы хотел быть уверен в этом так же, как и вы, — фыркнул Трент. — А теперь прочь с глаз моих. Мне надо сообщить о вашем промахе начальству и получить указания насчет дальнейших действий. И будьте готовы к тому, что я вызову вас снова. Свободны.
Близнецы одновременно повернулись и вышли из кабинета. Трент со вздохом уселся за стол. Ему отчаянно не хотелось сообщать о случившемся, но откладывать было нельзя. Он набрал на компьютере код, известный только ему одному, и стал ждать. Спустя несколько секунд на экране появился неясный силуэт.
— Мистер Трент, — холодно произнес Первый, — я ждал вашего звонка.
— Да, сэр. Прошу прощения за задержку. Прежде чем звонить вам, я хотел собрать все нужные факты, — объяснил Трент.
— Другими словами, вам требовалось время, чтобы придумать оправдание своего вопиющего непрофессионализма, — произнес Первый голосом, от которого у Трента застыла кровь в жилах. — Надеюсь, вы не оскорбите меня просьбой о прощении.
— Сэр, прошу вас, мы делаем все возможное, чтобы…
— Довольно! — рявкнул Первый. — Я прочел ваш рапорт. Несмотря на практически неограниченные возможности, имеющиеся в вашем распоряжении, вы так и не смогли поймать Ворон и Мальпенса. Я начинаю сомневаться в том, что вы подходите для этой работы, Себастьян. Похоже, я даром трачу время.
— Пожалуйста, дайте мне шанс все исправить! — взмолился Трент. — Мы найдем Ворон, и ей больше не удастся ускользнуть.
— Вы уже говорили мне то же самое, а теперь обшариваете Темзу в поисках трупов, которых там нет. Не повторяйте ошибок, не надо недооценивать Ворон, — сердито сказал Первый. — Вы ее не найдете, разве что она сама этого захочет. К счастью для вас, я не думаю, что эта проблема — надолго. Насколько я знаю Ворон — а я считаю, что знаю ее, — она снова навестит вас в самое ближайшее время. Теперь, когда ей известно, где находится Нерон, она попытается освободить его. Таким образом, вы получите еще один шанс выполнить задание, которое провалили в Лондоне.
— Но откуда она знает, где мы? — удивился Трент. — Центральное ядро не взломано, у них не было на это времени. Его местоположение до сих пор…
— Не надо недооценивать Мальпенса. Он многое умеет, у него особые способности, которые очень важны для успеха Инициативы. Если я говорю, что им известно, где вы находитесь, значит, так оно и есть. Они обязательно попытаются освободить Нерона.
— У ВЕРА есть другие укрытия, — возразил Трент. — Можно отправить его в…
— Вы будете делать то, что сказано, Себастьян. Нерон останется там, где сейчас. Почему, вы думаете, я его до сих пор не уничтожил? За многие годы я усвоил одну простую истину — крупную рыбу надо ловить на живца.
Найджел и Франц шли по коридору к кабинету полковника Франциско. Найджел нервничал — они сильно рисковали, — но всячески старался выглядеть невозмутимо. Франц был бледным и потел от страха. Взглядом он обшаривал каждый уголок, как будто ожидал, что из тени в любую минуту выскочит чудовище.
— Постарайся вести себя как обычно, — прошептал Найджел.
— Я веду себя как обычно, — прошептал в ответ Франц.
— Ты выглядишь так, будто у тебя сердечный приступ, — нахмурился Найджел.
— Было бы неплохо, — ответил Франц, тяжело дыша.
— О нет! — простонал Найджел, увидев двух человек, показавшихся из-за угла в дальнем конце коридора.
Это были Блок и Тэкл, самые тупые и жестокие студенты из потока Ставленников, хорошо известные своей любовью поиздеваться над младшими. Найджел и Франц, с которыми те двое сталкивались во время нападения Сайфера на Академию, занимали особое место в списке их жертв. В тот момент Блок и Тэкл находились под гипнотическим влиянием графини, но это не мешало им питать злобу по адресу тогдашних противников. При виде двух накачанных идиотов Найджел судорожно сглотнул и отвел глаза. Но, как ни странно, парни молча прошли мимо, словно не замечая их. Едва Найджел успел перевести дух, как кто-то схватил его сзади и бросил на пол.
— Чего не здороваешься? — с мерзкой улыбочкой спросил Блок, нависая над лежащим Найджелом.
— Оставь нас в покое, — ответил Найджел, храбрясь изо всех сил и понимая, что ему нечего терять.
— Оставь нас в покое, — передразнил его Тэкл высоким девчоночьим голосом. — А ежели мы не захотим, что ты тогда сделаешь?
Найджел попытался подняться, но Блок поставил ему на спину ногу в тяжелом ботинке. Внезапно он заметил, что в рюкзаке Найджела что-то шевелится.
— Эй, что там у тебя? — спросил Блок, нагнулся, расстегнул рюкзак и запустил туда руку.
И тут же завопил от боли — кто-то располосовал ему кисть. Он выдернул руку из рюкзака — из трех глубоких параллельных царапин текла кровь.
— Что за черт? — Блок выпучил глаза.
— Вы — девчонки, которые пристают к тем, кто не может дать сдачи! — внезапно завизжал франц. — Вы пристали к Найджелу, и я вас проучу!
— Правда, что ли? — удивился Тэкл и повернулся к Францу.
— Предупреждаю — не трогайте нас, — дрожа, заявил Франц приближающемуся Тэклу. — Винг научил меня всяким штучкам. Я могу кулаком размозжить тебе башку!
Франц встал в боксерскую стойку — вид был бы очень убедительным, если бы его кулаки не дрожали мелкой дрожью.
— Ой, напугал! — захохотал Тэкл. — Сейчас я буду драться с самым жирным в мире ниндзя!
Верзила направился к Францу, и парень ощутил внезапный прилив ярости.
— Знаешь что? — предложил Тэкл, остановившись в нескольких шагах от Франца. — Можешь ударить первым.
Подбоченившись, он пошел к Францу и выставил незащищенный подбородок.
Но потом — моя очередь.
Он плотоядно ухмыльнулся и прикрыл глаза. Франц отдернул руку.
— Я не жирный, — сердито заявил он. — Просто У меня кость широкая.
А потом Франц сделал шажок навстречу Тэклу и изо всех сил ударил его между ног. Тэкл со стоном рухнул на пол и скрючился. Блок снял ногу со спины Найджела и надвинулся на Франца. Тот повернулся к нему — на его лице отражалось нечто среднее между оскалом боксера-победителя и испугом кролика, ослепленного автомобильными фарами. Франц размахнулся для удара, но Блок просто ухватил его своими огромными ручищами и заломил руку противника высоко за спину. Франц завопил от боли и беспомощно упал на колени.
— Все кости переломаю, — прошипел Блок мальчику прямо в ухо. — Сначала сломаю тебе руку, а потом можешь выбирать по очереди, что именно.
— Что здесь происходит? — вдруг прогремел голос полковника Франциско.
Блок сейчас же выпустил Франца и сделал шаг в сторону. Ошарашенный Тэкл медленно поднялся на ноги.
— Аргентблум напал на Тэкла, сэр, — поторопился доложить Блок.
— Да ну? — удивился полковник. — Это правда, мистер Аргентблум?
— Это была самооборона, сэр, — выскочил вперед Найджел.
— Я не вас спрашиваю, мистер Даркдум, — строго сказал полковник.
— Так точно, сэр, — ответил Найджел, — но мисс Леон послала нас сюда на дополнительные занятия. Мы вовсе не хотим неприятностей.
