Неожиданно Арлиан услышал шаги у себя над головой, тяжелые, медленные, словно человек пробирался через пепел, который порой выплевывает вулкан.
В подвале было светло как днем — куда-то подевалась крыша. Неожиданно Арлиан вспомнил пожар, дым, страшную вонь. Он вспомнил драконов. И морду третьего чудовища, того, что заглянуло в кладовку, его злые и всезнающие глаза.
Именно глаза испугали Арлиана, когда он попятился и свалился вниз, в подвал. В тот момент он не видел ни клыков, ни страшных челюстей, не заметил даже капающего на землю яда — только огромные черные глаза, бездонные и наводящие ужас.
Он помнил, что упал. А вслед за ним его дед.
Яд дракона убил старика.
Арлиан резко сел, сделал глубокий вдох, понял, что ему не хватает воздуха, оглянулся.
Рядом с ним на полу лежал его дед — точнее, его тело. Теперь юноша уже не сомневался, что старик умер; яд пожрал его плоть, выставив напоказ голые кости тут и там, череп вместо высокого лба, ребра над почерневшей грудью.
Арлиан почувствовал, как внутри у него все сжалось, пустой желудок возмущенно заворчал. Юноша застонал и заморгал, почувствовав, что глаза снова наполнились слезами.
Дед умер. Родители скорее всего тоже погибли. И брат. Вся его жизнь в одно короткое мгновение, без всякого предупреждения — если, конечно, не считать отвратительной погоды, стоявшей несколько дней — уничтожена, разрушена злой волей страшных чудовищ.
Арлиан вдруг почувствовал, что внутри у него все горит — нет, это была не боль, а какое-то необычное, незнакомое ощущение, какого ему еще не доводилось испытывать до сих пор. Он вспомнил, как лежал, придавленный к полу телом деда, а ему в рот капала кровь, смешанная с ядом дракона. Он снова застонал, на сей раз громче.
Шаги у него над головой стихли.
— Ты слышал? — спросил чей-то незнакомый голос.
Арлиан сразу понял, что он не принадлежит никому из жителей деревни.
Кто-то что-то сказал, но Арлиан не разобрал слов. Он удивленно поднял голову, сморгнул слезы.
Кто там, наверху? Мальчик решил, что кому-то все-таки удалось спастись — однако голоса звучали непривычно, с легким незнакомым акцентом, которого он до сих пор не слышал. Даже те, кто живет на фермах и в деревнях у реки, разговаривают иначе.
Отверстие наверху лестницы стало гораздо больше, чем раньше; деревянные полы, дверь и потолок сгорели, и куски каменных стен обвалились. Арлиан видел затянутое дымкой голубое небо, да и только.
— Может быть, из трубы, — предположил первый голос.
Арлиан сглотнул, стараясь привести в порядок мысли, которые путались от навалившегося на него горя и испытанного потрясения. В развалинах его дома бродят чужаки — кто они такие? Что делать?
Послышались еще голоса, снова шаги, немного ближе. Над обломками стены появилась чья-то голова.
— Это не труба, — крикнул незнакомый мужчина. — Тут подвал! И люди. Один живой!
— Помогите! — едва слышно позвал Арлиан. — Помогите мне!
— Погоди чуток, приятель, — ухмыляясь, сказал мужчина.
Арлиан несколько мгновений его разглядывал, ему совсем не понравилась кривая ухмылка.
Затем он услышал грохот, и кто-то наклонился над отверстием, чтобы получше его рассмотреть. Арлиан заметил, что, несмотря на страшную жару, мужчина одет в кожаную коричневую безрукавку. В руке он держал железный прут. Он был весь перепачкан сажей, черные волосы и борода растрепаны.
Арлиан сразу понял — эти люди не из Обсидиана. Может быть, несмотря на диковинную речь, они из какого-нибудь города на берегу реки и пришли, чтобы спасти тех, кому удалось уцелеть? Арлиан спускался с горы всего пару раз в жизни и не очень хорошо знал тех, кто жил внизу.
Неожиданно прохладный порыв ветра ударил Арлиану в лицо, растрепал волосы, и он попытался понять, сколько времени пролежал без сознания. Судя по тому, что стало не так жарко, погода наконец изменилась. Такое иногда случалось вдруг, без предупреждения, однако Арлиан опасался, что провел в подвале несколько дней или даже недель, и его семья решила, что он умер.
Но драконья погода закончилась, и драконы улетели — значит, худшее позади.
— Что у тебя там, внизу, приятель? — спросил незнакомец. — Еще кто-нибудь есть?
Арлиан посмотрел на тело деда и с трудом сглотнул.
— Только я, — ответил он.
— А сокровища? Обсидиан?
Арлиан удивленно заморгал.
— Сыр, — проговорил он. — Разные припасы, вино…
— Получается, если мы тебя здесь оставим, ты не умрешь с голода?
— Не оставляйте меня! — взмолился Арлиан.
— Ну, не мне решать, парень, — нахмурившись, ответил незнакомец. — Это дело лорда Дракона.
Арлиан от изумления открыл рот и без сил привалился к стене.
— Лорд Дракон? — переспросил он.
— Да, мы его так называем, — ответил мужчина.
«Мы его так называем». Арлиан немного успокоился.
Значит, все-таки человек, а не настоящий дракон. Воображение услужливо нарисовало страшную картину — черные драконы разгуливают по его родной деревне и отдают приказы людям. Вдруг вес драконы очнулись ото сна и вернулись, чтобы отобрать Земли Людей и возродить свою древнюю империю?
А это всего лишь человек.
Арлиан вспомнил, как родители рассказывали ему, что кое-где существует традиция не давать людям имен на древнем языке, а вместо них звать обычными словами — лорд Прут, леди Фиалка и тому подобное.
Но кто осмелится называть себя лордом Драконом?
И тут незнакомец выпрямился, отвернулся от Арлиана и заговорил с кем-то невидимым. Юноша не разобрал слов, только голос — холодный и низкий.
Затем два человека, тот, что находился в кладовке, и другой — смотревший на Арлиана из-за обломков стены, исчезли.
— Эй! Где вы? — позвал Арлиан.
— Заткнись! — приказал холодный голос.
Арлиан замолчал.
Если они его оставят, ничего очень плохого с ним не случится, попытался утешить он самого себя. Еды здесь полно. Рано или поздно он починит лестницу или выберется наверх при помощи досок от полок.
Кто эти люди? И что тут делают? Судя по тому, как они себя ведут, на отряд спасателей незнакомцы не очень похожи.
На развалинах кладовки снова появились двое мужчин — один в кожаной безрукавке, другой в грязной парусиновой куртке, с мотком веревки в руках. Они двигались очень осторожно, и Арлиан понял, что большая часть пола выгорела и незнакомцы боятся свалиться вниз.
Через некоторое время они швырнули ему один конец веревки, закрепив другой наверху, Арлиан не видел за что. Мужчина в куртке осторожно спустился в подвал, стараясь держаться подальше от полуразложившегося трупа.
Затем он остановился, отряхнул грязь со штанов и огляделся по сторонам. Поморщился, посмотрев на останки деда Арлиана, и подозвал юношу.
— Иди сюда, приятель. Будем выбираться.
Арлиан вскочил на ноги.
— Спасибо!
Мужчина схватил его и поднял наверх, Арлиан вытянул руки, незнакомец в кожаной безрукавке ухватился за них и вытащил его из подвала. Прошло всего одно мгновение, а Арлиан уже стоял среди
