профессионального долга помощницы шерифа.
— Идет, — любезно согласилась она. — Как раз мы с Эллис славно перемоем тебе косточки! Это всегда так забавно…
Нейл замер на полпути к своему кабинету.
— Перемоете косточки?
В карих глазах Сьюзен плясали чертики.
— Ну конечно. — Она пожала плечами. — Обычная девичья болтовня, усекаешь? Ну, например, у кого в нашем округе самая неотразимая задница — у тебя или у Дона… Хотя тут нельзя обойти вниманием и Джима…
Морфи угрожающе шагнул ей навстречу, и Сьюзен безудержно расхохоталась. Невольно хмыкнув, Нейл скрылся за своей дверью.
Буквально сразу же после того, как помощница шерифа убыла, приехал Джим Хейнен.
Старому индейцу женитьба явно пошла на пользу, подумал Нейл, глядя, как обычно замкнутый и молчаливый Джим обменивается благодушными остротами с Уной и Фрэнком. Морфи знал его всего каких- нибудь несколько месяцев, но даже от него не ускользнуло выражение полного счастья и довольства, которым лучилось грубоватое лицо Джима.
— Ну так как обстоят дела с истреблением скота? — наконец обратился он к Нейлу.
— Все очень усложнилось. Заходи, расскажу.
Джим и Фрэнк с кружками кофе в руках последовали за ним в кабинет. Усевшись, они подождали, пока Морфи закроет дверь и вернется за свой стол. Фрэнк коротко ввел Джима в суть событий последней недели и в то, что произошло с Эллис в Берли.
Нейл и сам не мог бы сказать, разочарование или облегчение испытал, когда Джим сразу же указал на определенную связь между увечьем скота и неизвестным, запугивающим Эллис.
— Тот же почерк, я просто уверен, — заявил он. Взяв в руки заключение психиатра, Джим бегло просмотрел его.
— О ч-черт, — пробормотал он. — А вы выяснили группу крови, которой была нарисована пентаграмма на снегу?
— Я только что собирался звонить в лабораторию.
— Я сам позвоню, — вмешался шериф. — А ты расскажи нашему приятелю, как Джеф Морган терзал собаку, пока я схожу за его делом.
Выслушав историю о том, как Эллис отделала Моргана, Джим мрачно сдвинул брови.
— Да-аа, — протянул он. — Ну и дела… Это вполне может быть связано. Тем более что это единственный повод, которым мы пока располагаем. Думаю, нам стоит нанести небольшой визит на ранчо к Моргану.
— Без ордера?
Джим снисходительно улыбнулся.
— Мне никогда не бывает нужен ордер, чтобы попасть туда, куда я хочу. Никогда.
Нейл только улыбнулся ему в ответ.
— Недопустимое признание.
— Мы достанем ордер, — заверил их вернувшийся Фрэнк. — Твой приятель в лаборатории сказал, что кровь у подъезда Эллис полностью совпадает с кровью последнего обнаруженного нами теленка. Сейчас они проводят контрольную проверку.
Нейл выругался и вскочил, не в силах усидеть на месте, сгорая от желания действовать.
— Это снимает вопрос о нечистой силе.
— Полегче, сынок, — остудил его шериф. — Возможно, тут и впрямь замешан Морган, но точно так же это мог быть и кто-то другой… хотя, честно признаться, никто, кроме него, не приходит мне на ум. Но в любом случае нам нужно отработать до конца эту версию. Узнать, есть ли связь…
— Сын Сола Грина говорил мне, что Морган приютил у себя на ранчо компанию дружков, сущих мерзавцев, по его выражению.
— Дружки… мерзавцы… Культ?
— Вот этого-то я и боюсь. Он еще добавил, что они уже несколько месяцев пользуются гостеприимством старушки Морган.
— Теперь я просто обязан посетить это местечко, — заявил Джим. — Осторожненько. Просто ознакомлюсь с обстановкой.
Шериф утвердительно кивнул. Он отлично знал способность индейца бесплотным, бесшумным призраком проникать всюду.
И тут на столе зазвонил телефон.
— В чем дело, Уна? — поднял трубку Нейл.
— Только что звонила Сьюзен. Мисс Эллис ушла из библиотеки, и никто не знает, где она.
Ее машина стояла там же, где она оставила ее утром. Мистер Смит, с самого утра сидевший в читальне, признался, что задремал над книгой, а поэтому ничего не видел и не слышал. Джоан, напарница Эллис, должна была прийти только к двум. Значит, на какое-то время библиотека оставалась без присмотра. Все знавшие мисс Эллис прекрасно понимали, что она никогда не поступила бы так по своей воле.
Стоя на крыльце библиотеки, Нейл смотрел на улицу сквозь серое кружево голых зимних деревьев. Поверх слепящей снежной белизны его взгляд устремился вдаль, туда, где кончался городок и начиналась бескрайняя пустота зимнего пейзажа.
Прекрасный ясный день. Однажды в такой же вот день Нейл Морфи потерял все. И вот сегодня исчезновение Эллис заставило его понять самое главное. Бог знает, каким образом Эллис Гудинг стала частью его жизни. Причем самой важной частью. Вместе с ней он снова потеряет все…
— Сынок, — раздался у него за спиной низкий голос Фрэнка. — Вы с Джимом отправляетесь к Моргану. Я буду иметь ордер на обыск прежде, чем вы доберетесь туда. Но все же постарайтесь остаться незамеченными, проверьте все, прежде чем нарушать его права. Я сообщу, что мы предпримем для вашей поддержки.
Морфи ни на секунду не усомнился в том, что Фрэнк раздобудет ордер. Жители округа были многим обязаны шерифу Робинсону. Коротко кивнув, Нейл спустился с крыльца. Джим следовал за ним.
— Возьмем мою машину, — заявил он. — У меня хороший арсенал в багажнике.
Они выехали за город, Хейнен вел машину, а Нейл, зажмурившись, чтобы не видеть болезненной прелести зимнего дня, молился — молился впервые с тех пор, как пришел в этот мир.
Он молился о том, чтобы они направлялись в нужное место, ведь все подозрения против Моргана строились на нескольких притянутых за уши зацепках. Он молился, чтобы они не опоздали, чтобы Эллис не умерла от ужаса, чтобы ей не причинили вреда…
Вся его жизнь служила доказательством того, что небо глухо к самым отчаянным человеческим мольбам, но мисс Эллис Гудинг была исключением. Благодаря доброте и щедрости своего любящего сердца она заставила его усомниться в этом и поверить в существование Света. Ведь даже Князь тьмы познал его, впервые увидев…
Старый мудрый индеец избавил его от ненужных утешений, не пытался отвлечь пустой болтовней. Он понимал, что творится в душе Нейла, терзаемой угрызениями совести и приступами безумного страха. Он просто вел машину, намного быстрее, чем обычно, но руки его уверенно и надежно сжимали баранку.
О Господи, отчаянно взывал Нейл. Милый, добрый Боже, не дай нам опоздать.
Когда без чего-то час Вэл О’Нил влетел в библиотеку и запыхавшись выпалил, что кто-то врезался в машину Эллис, у нее не возникло и тени сомнения в правдивости его слов. Огненно-рыжий веснушчатый парень был одним из ее любимцев. Глядя на него, Эллис всегда испытывала зависть к счастливой чете О’Нилов.
— Тот мужик ждет вас, мисс Эллис! Вы вправе требовать возмещения ущерба.
Вполне возможно. Эллис и в голову не могло прийти, что вся история с машиной была придумана лишь для того, чтобы выманить ее из библиотеки.
Никаких подозрений не родилось у нее и при виде Джефа Моргана и незнакомого человека, стоявших
