столько раз просила Джефа выгнать их вон, но он только кричит на меня, чтобы я заткнулась и убиралась к себе в комнату… Но они плохие, такие плохие… Они злые!
— Эллис Гудинг, миссис Морган, — напомнил Джим. — Что вы знаете о мисс Эллис?
— Я слышала, — прошептала старуха, — я слышала, как они говорили… говорили о том, какие… какие страшные вещи они с ней сделают… Такие же, как со скотом.
— Вы знаете, где она?
— В хлеву. Они отнесли ее в сарай. — Она взглянула на Джима, в глазах ее стоял печальный упрек. — Почему вы не пришли сюда раньше? Он отключил у меня телефон, я не могла позвонить вам… Они злые… такие злые.
— Сколько их?
— Джеф и четверо его друзей.
Бесконечно долгими показались им эти триста метров до хлева. Передав информацию Фрэнку, они вооружились и бегом бросились к сараю. Джим взял себе карабин и заткнул за пояс кольт сорок пятого калибра. Нейлу в придачу к такому же карабину достался девятимиллиметровый браунинг. По свежим следам колес бежать было значительно легче, чем по сугробам, но зато ноги скользили сильнее, что несколько замедляло бег. Впрочем, Морфи сильно сомневался в том, что даже самый сухой асфальт сейчас позволил бы ему развить желаемую скорость.
Эллис!.. Господи, ну пожалуйста…
Литания страстных молитв и просьб звучала где-то на заднем плане сознания Нейла. Он уже сумел заставить себя сосредоточиться на том, что следовало делать сейчас. Джеф и четверо его друзей — это значит, что где-то должен быть еще один негодяй, если только Грин-младший не ошибся… Еще один — и не в хлеву. Он может явиться в самое неподходящее время.
Тени от снежных сугробов стали длиннее и голубее. Приближался вечер, и Нейл с Джимом приветствовали его приход. Чем меньше света, тем больше у них преимуществ.
На той стороне хлева, к которой они наконец подбежали, не было ни одного окна, только маленькая дверь сбоку. Не решаясь спугнуть шайку скрипом отворяемой двери, они разошлись в разные стороны, ища возможность пробраться внутрь.
Вскоре Нейл нашел окошко, но, заглянув внутрь, увидел лишь пустую боковую комнатушку… Через это окно будет удобно проникнуть внутрь. Если бы только знать наверняка, где сейчас прячется Джеф и его банда.
Около дальней стены хлева под ветхим навесом стоял вертолет, которым, видимо, пользовались для похищения скота.
Обойдя хлев с двух сторон, Нейл увидел Джима. Прижавшись к стене возле еще одной двери, гигант Хейнен заглядывал внутрь. Напряжение в его позе заставило Нейла со всех ног броситься вперед, едва заботясь о соблюдении тишины. Посмотрев на него, Джим сразу отодвинулся, освобождая наблюдательный пункт — узкую щель между дверью и косяком, след отсутствующего утеплителя.
Нейл заглянул внутрь, и кровь застыла у него в жилах. В тусклом свете керосиновых ламп он увидел смутные очертания фигур, закутанных в бесформенные длинные балахоны. Скосив глаза чуть левее, он разглядел самодельный алтарь, задрапированный черной материей, с грубо намалеванной золотом бараньей головой.
Он бесшумно ахнул. Никаких сомнений. Никаких сомнений в том, что здесь готовились совершить какой-то жуткий ритуал. Пентаграмма и голова барана говорили о принадлежности бандитов культу Сатаны… И Эллис находилась здесь. Смертельный страх сжал сердце Нейла.
Высунувшись как можно дальше, он попытался заглянуть в глубь помещения. И сердце его остановилось. Легко одетая, Эллис висела на руках, скрученных веревкой, перекинутой через одну из потолочных балок. Голова бессильно упала на плечо… Скорее всего она была без сознания. Нейл не мог разглядеть, висит она на самом деле или все же ноги ее касаются пола.
Он отшатнулся от двери и прижался спиной к стене. Нужно взять себя в руки, собраться… Ему необходимо успокоиться, чтобы свершить свой приговор.
— Ты видел ее? — шепотом спросил он Джима.
Тот утвердительно кивнул в ответ.
— Она может задохнуться.
…Не сразу, конечно, но когда висишь на руках, то вскоре становится чертовски трудно дышать. Нейл испытал это на собственной шкуре, когда у одного из дилеров возникли подозрения на его счет. Он быстро взглянул на напарника.
— Мы не можем ждать.
Тот снова кивнул.
— Остается еще один сообщник, Нейл.
— Не исключено, что он уже здесь… А Эллис, может быть, уже мертва… или близка к этому. Я видел тут пустую комнату, там есть окно, через которое можно пролезть внутрь.
— Пошли.
Двигаясь быстро и бесшумно, они снова обогнули хлев и добрались до нужного места. Солнце красноватым диском висело над далекими горами, посылая миру последние лучи света.
Окно оказалось незапертым, и лишь небольшое усилие потребовалось, чтобы открыть его. Холодная зима высушила дерево, и рама свободно ходила в пазах. Морфи едва мог поверить в такую удачу.
Джим настоял на том, чтобы идти первым. Нейл понимал — у его напарника гораздо более богатый опыт в таких вещах, но в душе все равно испытывал разочарование. Несколькими секундами позже он присоединился к Хейнену, открывшему дверь зернохранилища. Старые петли лишь тихо скрипнули, впуская их.
Теперь от банды Моргана их отделяло шесть пустых стойл — по три с каждой стороны широкого прохода. Отсюда человеческие фигуры в балахонах еще больше походили на тени. И в свете пары керосиновых ламп казались еще более зловещими и таинственными, чем снаружи.
Они уверены в своей безнаказанности, думал Нейл, когда они с Джимом тихо крались по разным сторонам прохода. Они смеются и разговаривают в полный голос, готовясь хладнокровно совершить свой жуткий обряд. Один из негодяев глумливо рассуждал о том, что вот сейчас они узнают, действительно ли содрать кожу с человека так же просто, как с коровы.
Закрыв глаза, Нейл молился о том, чтобы Эллис была без сознания и не слышала этих мерзостей. Потом нечеловеческим усилием воли взял себя в руки. Сейчас он не мог позволить своим переживаниям отвлечь его от главного.
Наконец им удалось незамеченными добраться до последних стойл. Как и было условлено, Нейл, присев на корточки, спрятался в тени, а Джим шагнул на свет, обнаруживая себя. Замысел состоял в том, чтобы отвлечь внимание головорезов от своей жертвы и дать возможность Морфи спасти ее.
Но, к сожалению, до тех пор, пока кто-либо из участников сатанинского культа не угрожает им непосредственно, придется защищать Эллис лишь буквой закона. Впервые Нейл Морфи чувствовал непреодолимое желание бросить в костер все эти чертовы своды законов и свершить правосудие так, как подсказывает ему его сердце.
И тут он услышал отдаленный знакомый стрекот — звук летящего вертолета. Нейл быстро взглянул на Джима и получил в ответ ободряющий кивок, означавший, что все идет по плану. Значит, это шерифский патруль. Помощь совсем близко. Возможно, люди Робинсона будут здесь уже через несколько минут.
Но Эллис может замерзнуть, подумал Нейл, еще раз взглянув на нее. В хлеву было холодно, конечно, теплее, чем на улице, но температура явно не для легкого свитерка и брюк. Теперь он видел, что ноги Эллис все-таки касаются пола, но не мог разобрать, стоит она или просто бессильно поникла. Сначала он молил Бога, чтобы она шевельнулась, дав ему понять, что жива, но видя, что Эллис неподвижна, почувствовал странное облегчение — пусть она будет без сознания, пусть никогда не вспомнит ничего из этого… Ничего.
Но тут люди в темных балахонах обернулись к самодельному алтарю, на котором стоял странный черный ящичек. Один из собравшихся — скорее всего Джеф Морган — открыл его и достал золотой кинжал… Кинжал с фотографии, которую Эллис получила по почте. Нейл сразу узнал его, хотя видел только
