возле пикапа, притершего дверь ее машины. Вэл убежал к своим на время прерванным занятиям, и Эллис осталась наедине с двумя мужчинами на автостоянке… Только тогда она почувствовала легкое беспокойство, но тут же подавила его. Чего бояться ясным днем!
— Я задел вашу машину, мисс Эллис, — впервые за восемнадцать лет обратился к ней Джеф Морган. Отступив назад, он дал ей возможность осмотреть повреждение.
Эллис наклонилась, заботясь только о том, сумеет ли она открыть дверь. Подумав, что Джеф мог запросто уехать, не предупредив ее, она решила быть справедливой.
— Давайте только проверим, смогу ли я пользоваться ею. Если да, то забудем об…
И тут на голову ей набросили одеяло. Испуганный крик потонул в толстой душной шерсти. Ее схватили за руки, до боли крепко обмотали кисти веревкой.
— А теперь ты заткнешься, женщина, — прозвучал над Эллис незнакомый голос, — или я буду бить тебя за каждый твой писк.
И в подтверждение своих слов он с силой ударил ее кулаком… Потом ее грубо швырнули в тесное холодное место, вероятно, в заднюю часть пикапа, подумала Эллис, теряя сознание от ужаса.
Джеф Морган. О Боже, так это Джеф Морган…
Она вспомнила! Вспомнила!
Все остальное отступило перед этим воспоминанием, померкло, как меркнет вдали слабый лучик света.
Пока не осталась только тьма.
Джим расчехлил микрофон радиопередатчика и попросил Уну сообщить Фрэнку, что они прибыли на место и находятся в полумиле от владений Моргана. Уна приняла информацию, и Джим приколол микрофон к воротнику своей куртки.
— У тебя есть рация? — спросил он Нейла.
— Да. В моей машине.
Джим пошарил рукой под креслом.
— На. Возьми мою запасную.
— Спасибо.
Солнце уже начало свой путь к закату, заливая прощальным золотисто-розовым сиянием рыхлый снег… Снежный округ Гудинг… он так похож на бескрайнее белое море с островками голых кустарников и скалистых утесов. Где-то здесь сейчас Эллис. Господи, дай мне еще раз обнять ее!
Нейл глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться, подавить безумное лихорадочное желание действовать. Ради Эллис, напомнил он себе, ради нее он должен сохранить ясную голову и способность к обдуманным действиям. Однажды он уже не сумел спасти тех, кого любил…
Но теперь он обязан помочь, даже если придется пожертвовать собой…
Что за чушь, одернул сам себя Морфи. Кому нужны эти жертвы? Зачем кому-то чужая жизнь?
Неожиданно резко разорвав тишину, в трубке раздался голос Фрэнка.
— Я получил ордер. Высылаю вертолет вам на подмогу. Мальчишка О’Нилов хорошо разглядел того, кто похитил мисс Эллис. Это Джеф Морган.
Нейл испустил вздох, который едва ли могла вместить человеческая грудь. Они были на верном пути.
— Если решите идти внутрь сами, будьте чертовски осторожны, — предупредил Фрэнк. — Сын Грина говорит, что у Моргана живут еще пятеро парней. И если они действительно совершают какие-то жуткие обряды, то нельзя сказать наверняка, сколько еще участников может быть задействовано.
Нейл беспокойно дернулся, но промолчал. Многолетний опыт общения с начальством удержал его от лишних вопросов. Сейчас, как обычно, он должен идти вперед и делать свое дело.
Джим придерживался того же мнения.
— Мы идем, Фрэнк. Мисс Эллис не может ждать. — Он щелкнул выключателем рации и сбавил газ.
— Дальше пойдем на своих двоих? — спросил он, подъезжая к воротам.
…Вот так же однажды ночью они шли спасать Нэнси, будущую Хейнен, от бывшего мужа. Трудно поверить, что это случилось всего месяц назад… Но тогда против них был всего один человек. А сейчас им предстоит встреча с Морганом и неизвестным количеством его дружков.
— По-моему, лучше подъехать неспешно и открыто, — возразил Нейл. — Как будто прибыли по обычному вызову.
Индеец кивнул. Это и есть наиболее трудная часть работы полицейского — ввязаться в ситуацию, не имея ни малейшего представления о том, что тебя ждет.
Они свернули на дорогу, идущую к владениям Моргана, и проехали под покосившейся табличкой с неразборчивой надписью.
— Похоже, парень не особо утруждает себя заботами о хозяйстве, — заметил Морфи.
— Да уж.
Нейл чувствовал, что его внутреннее напряжение достигло предела, безответные мучительные вопросы, казалось, вот-вот вытеснят из сознания все остальные мысля и чувства. Он не мог позволить себе отчаяние, не смел сходить с ума от тревоги за Эллис. Стиснув кулаки, Нейл старался сосредоточиться на происходящем.
Дом Моргана скрывался за холмом и не был виден с дороги, но вот они миновали поворот, и глазам предстало невзрачное жилище. Ветхий полуразрушенный дом давно нуждался в хорошем скребке и кисти маляра… Он казался абсолютно пустым, брошенным.
Свежие следы автомобильных колес вели к хлеву, стоящему метрах в трехстах от дома.
— Возможно, она там, — предположил Нейл.
— Не исключено, что они держат ее в доме. Давай проверим.
С этим нельзя было поспорить, но, кажется, терпение уже начало покидать Нейла. Ему хотелось сорвать дверцу машины и пулей мчаться в дом.
— Останься здесь, парень, — бросил через плечо Джим, припарковывая машину перед домом. — Прикроешь меня, когда я буду входить внутрь.
Морфи уже открыл рот, чтобы возразить, но вовремя опомнился. Джим был в форме помощника шерифа и поэтому мог вызвать гораздо меньше подозрений.
Выбравшись из машины, он подождал, пока Джим пройдет несколько метров, отделяющих их от парадного входа. Подойдя к двери, тот принялся дубасить по ней кулаком, как везде и всегда поступают полицейские. Ни у кого из обитателей дома не должно оставаться никаких сомнений в том, кто к ним пожаловал; кроме того, такой стук нельзя не услышать.
Никто не ответил. Джим постучал еще раз, а Нейл впервые понял, что человеку иногда и впрямь хочется выпрыгнуть из собственной кожи. Снова разболелась спина, жгучая боль пульсирующими ударами ломала тело, но он едва замечал ее… Если бы только он смог снова обнять Эллис. Лишь бы она не пострадала. Больше он ни на секунду не спустит с нее глаз. Будет беречь и охранять до конца дней своих.
Наконец, когда, казалось, прошла целая вечность, дверь медленно приоткрылась. В темной глубине дома появилась маленькая, очень старая женщина, устало опиравшаяся на палку. На ней был цветастый домашний халат, жидкие волосы неряшливо собраны в пучок.
— Добрый вечер, миссис Морган, — вежливо поздоровался Джим. — Я помощник шерифа Хейнен. Ищу молодую женщину, которая исчезла сегодня днем. Вы не заметили ничего необычного?
Прошло несколько томительных секунд, прежде чем в безжизненных глазах старухи заблестел огонек понимания.
— Эллис Гудинг. — Голос ее был сух, как древний пергамент. — Джеф ненавидит ее.
Нейл шагнул вперед. Джим раздраженно махнул рукой, приказывая ему оставаться на месте.
— Что вам известно об Эллис Гудинг, миссис Морган? — вкрадчиво спросил он. — Вы ведь поможете нам найти ее?
— Это все мальчишки, которых он держит при себе, — продолжала старуха, в глазах ее читались замешательство, какая-то неуверенность в том, что говорила. — Все они грешники, все до одного, и я
