Все это время мы передвигались по сравнительно сухому и чистому туннелю, выглядевшему вполне современным и ухоженным. Никакой тебе мистики и ужасов в стиле романов Стивена Кинга - обычная городская канализация, конечно - немного подзапущенная, но отнюдь не заброшенная. Вобщем, ничего такого - что хоть смутно намекнуло бы на конечную цель нашего путешествия.
- Отдохнуть бы, - заканючила уставшая Галка, в раскачку ковыляющая на своих каблуках, - ноги отваливаются!
Игорь неодобрительно покосился на ее белые лаковые сапожки и осуждающе покачал рыжей головой:
- Папочка, купи мне кроссовки, ведь лето уже на дворе, - тоненьким фальцетом пропел он, довольно правдоподобно имитируя жалобный голосок ребенка-попрошайки, - ну, пожалуйста! - И тут же добавил наигранно басовито: - Нет, сынку, ты еще коньки не износил!
Не сдержавшись, я прыснула, оценив адекватность его юмора.
Галка обиженно надула губы.
- И че куксимся? - насмешливо осведомился диггер, одновременно - заговорщицки подмигивая мне. - Ты бы блин, еще лыжи надела!
- Так нет у меня другой обуви, - Галка подняла на него страдальчески распахнутые голубые глаза, набрякшие крупными слезами. - Не выпускают ее нынче без каблуков...
- Ох, бабы! - философски буркнул наш похититель, умудрившись вложить в эту короткую фразу целую массу противоречивых эмоций. - И с вами нехорошо, и без вас - плохо. Садись..., - он бросил на пол свой рюкзак и приглашающе взмахнул рукой. - Снимай сапоги и давай их мне...
Я посмотрела на диггера недоуменно.
- А ты чего вылупилась? - хмыкнул он. - Сами же привал просили, - Игорь чиркнул ногтем по голенищу моего сапожка - удобного, на устойчивой плоской платформе. - Ладно хоть ты оказалась чуточку умнее своей товарки, - он вытащил из рюкзака плитку горького шоколада и термос с горячим чаем: - Самая подходящая в походе еда! Да садись уже, клуша! - сердито прикрикнул он на нерешительно переминающуюся Галку. - Я конечно в моде ничего не смыслю, но кое-что исправить могу...
Он сунул мне термос, силой усадил Галину, мигом стянул с ее ног дорогущие финские сапоги и вытащил из укрепленных на поясе ножен здоровенный армейский тесак, с вделанным в рукоятку компасом. Я с усмешкой следила за его действиями, уже догадываясь о том - что сейчас произойдет...
Игорь ловко пристроил Галкины сапожки на выступ бетонной плиты и двумя меткими ударами начисто оттяпал им каблуки.
- Злыдень! - шокировано взвыла подруга, прижимая к груди изуродованную обувку. - Да ты хоть понимаешь, сколько они стоят...
- На! - диггер небрежно перебросил ей восьмисантиметровые кусочки белого каучука. - Потом сдашь в мастерскую чтобы обратно присопливили, делов-то...
Мы наспех перекусили шоколадкой, передавая друг другу латунный стаканчик с чаем и запивая импровизированный обед обжигающе горячим напитком. Опытный диггер оказался прав, от подобного сочетания продуктов у нас сразу прибавилось сил, а по телу разлилась теплая волна бодрости и оптимизма. Мы немного посмеялись над вразвалку вышагивающей Галиной, вынужденной по-балетному расставлять в стороны задравшиеся кверху носки сапог, но тем не менее - темп нашего движения возрос в разы, неумолимо приближая к искомой цели.
- А куда мы идем-то? - миролюбиво поинтересовалась я, подстраиваясь под размашистую походку неутомимого диггера.
Игорь, пару раз отхлебнувший из спрятанной на груди фляжки с коньяком и видимо потому, заметно подобревший, ответил мне милостивой улыбкой.
- Сама скоро все увидишь, - ответил он. - Этот коллектор ведет к главной городской площади 1905-года, до революции называвшейся Кафедральной. Сейчас мы находимся в безопасной части подземелий, именной той которую Они и называют городом Зеро...
- Они? - не поняла я. - Это кто?
- Скоро узнаешь! - повторно пообещал диггер, наслаждаясь моим любопытством. - А знаешь, - он поощрительно похлопал меня по плечу, - ты вполне ничего! Из тебя мог бы получиться неплохой изыскатель. Не ноешь, умеешь держать темп и не дура. Да и симпатичная. При других обстоятельствах, - тут он вздохнул с неподдельным сожалением, - я бы и впрямь не отказался замутить с тобой романчик. Но, увы...
'Господи! - мысленно ахнула я. - Что за обреченность? Уж не на убой ли он меня ведет?' - но внешне я постаралась ничем не выдать овладевшего мною страха, ибо паника - самый верный путь к гибели.
- А зачем нам нужны эти Они? - как ни в чем не бывало продолжила расспросы я. - Я думала, ты и сам дорогу знаешь?
- Понимаешь, я за Грань никогда раньше ходить не отваживался, - нехотя признался Игорь, смущенно отводя глаза и краснея так, словно я уличила его в недостойной мужчины трусости. - Опасно там очень, - он помолчал, - ну да сегодня нам все равно туда сунуться придется...
- И? - выжидательно подначила я.
- Чего 'и' то? - хмыкнул он. - Вот сейчас придем на место, поговорим с Летописцем и все вызнаем - как за Грань попасть можно, с минимальным риском для жизни...
- Слушай, - демонстративно обиделась я, - ты, похоже, меня совсем за дурочку держишь, да еще и брешешь не переставая. Город Зеро, Грань, Летописец, Они..., - я драматично понизила голос, - еще хоббитов с эльфами ушастыми сюда приплети. Тоже мне, Толкиен недоделанный! Надеешься, я в твои сказки поверю? Так мне чай уже не десять лет...
- А мне фиолетово, поверишь или нет! - ответно огрызнулся обозленный моим скептицизмом диггер. - Да только не привираю я ни капли. Смотри сама, - он протянул руку, выставленным пальцем указывая вперед. - Убедилась?
Я глянула в указанном им направлении, прищурилась и...увидела!
Туннель заканчивался весьма просторным круглым помещением с высоким потолком, там и сям подпертым мощными четырехгранными колоннами. Подземный зал освещался мутным светом нескольких фонарей, установленных прямо на полу. Большую часть свободного пространства занимали хаотично разбросанные матрасы и одеяла, на которых вповалку лежали и сидели грязные, неряшливо одетые люди, а в стенах помещения я заметила глубокие ниши, занавешенные цветастыми, драными занавесками. В спертом воздухе подземелья витал едкий смрад несвежей пищи и нездоровых, давно не мытых человеческих тел. Галка брезгливо зажала себе нос, вытаращенными от изумления глазами разглядывая этот приют страданий, вместивший в себя худшее отребье человеческого общества, а я же наоборот - жадно разглядывала представшую перед нами картину, прикидывая - насколько шумный фурор способна произвести статья о нижнем ярусе нашей многомиллионной столицы. Да мой главред просто кипятком писать будет! Трудно сказать, испытывала ли я тогда искреннюю жалость к этим людям, поправшим главный жизненный принцип - не сдаваться никогда и не при каких обстоятельствах... Чаще всего случается так: каждый из нас лично отвечает за собственную судьбу и собственноручно кует свое счастье или несчастье.
'А ведь ясно что они, те - кто комфортабельно проживает наверху, даже и не догадываются о творящемся у них под ногами кошмаре, - возбужденно думала я, наблюдая за Игорем, без малейшего смущения бродящего между подземными жителями, непринужденно с ними болтающего, да раздающего сигареты и дешевые леденцы. - Здесь обитают злосчастные неудачники, не сумевшие противостоять необузданной мощи города-спрута, запутавшиеся в удушающих объятиях его щупалец и смирившиеся с ролью слабых жертв!' - И я невольно содрогнулась, в полной мере постигнув неприглядную истину, представшую передо мной во всей своей катастрофичности: вот оно, последнее прибежище, ожидающее любого из нас - оступившегося и не сумевшего вскарабкаться по лестнице успеха. Или, как весьма образно говаривала мудрая Эмма Эдуардовна: от подиума до панели всего один шаг, а вот в обратном направлении - бездонная пропасть...
- Идем! - зычно скомандовал диггер, приглашающе взмахивая рукой и выводя меня из созерцательного состояния. - Летописец согласился нас принять...
