– Ой, извини! – жалобно пискнула я, скатываясь на пол и провинившимися глазами снизу вверх взирая на лайил, задумчиво потирающую багровую шишку, зреющую на ее белой коже, ровнехонько над переносицей. – Я не специально…
– Извинить за что? – задорно расхохоталась охранница, одним пальцем поднимая меня с пола. – За твои потрясающие неспециальные воинские навыки? Или за то, что ты дала мне выпить свою кровь? А ты хоть понимаешь, что теперь я даже на расстоянии буду чувствовать твой запах и смогу найти тебя в кромешной темноте?!
Я сконфуженно молчала, будучи не в силах подобрать подходящие слова, пока Ребекка рассматривала меня со странной смесью удивления и обожания.
– Забавно, – буркнула она себе под нос, на всякий случай испытующе щупая мой бицепс, легко умещающийся у нее в ладони. – И в высшей степени волшебно… Похоже, ты отнюдь не так проста, какой кажешься на первый взгляд. Возможно, ты и в самом деле станешь достойной Наследницей сгинувших кланов и сможешь ответить на мучающие меня вопросы.
– Какие? – осведомилась я, задирая подбородок и вопросительно всматриваясь в лицо рослой воительницы, возвышающейся надо мной на целых четыре головы.
– Увидим, – коротко усмехнулась она, покровительственно поглаживая меня по плечу. – Скажи, ты еще не отказалась от идиотского намерения выполнить наставления магов и отправиться на поиски своего первого испытания?
– Не отказалась! – упрямо заявила я и тут же осеклась, почувствовав себя неблагодарной эгоисткой. – Ребекка, я чрезвычайно признательна за помощь и оказанное гостеприимство, но пойми – у тебя нет передо мной никаких обязательств и ты вовсе не должна отравляться со мно…
– Ого, как пафосно мы заговорили! – Лайил иронично выгнула бровь, поправила перевязь для клинков, крест-накрест перечеркивающую ее мощную спину, а затем взяла со стола акинаки и вложила их в ножны. – Запомни, малышка, нельзя обидеть дружеской помощью, а вот отказом от дружбы – можно.
Я смущенно побагровела и прикусила свой глупый язык:
– Прости!
– Мы же уже договаривались, – мягко упрекнула меня охранница, снимая с полки вещевой мешок и складывая в него остатки продуктов. – И условились впредь обходиться без политеса и не тратить время на бессмысленные препирательства… Нам пора в путь!
– Ты все-таки идешь со мной? – забеспокоилась я. – Но ведь твое дежурство…
– Ерунда, они и так задолжали мне пару выходных. От начальства не убудет.
Девушка решительно подтянула пояс, привычным жестом проверила наличие своего воинского обруча, удерживающего надо лбом ее волосы, и завернулась в серый плащ:
– Идем! – Но вместо того чтобы направиться к двери, она почему-то шагнула в сторону камина…
– Хм! – Я озадаченно кашлянула, донельзя удивленная ее странным поведением.
Но вместо объяснений Ребекка пошарила рукой по каменной кладке, видимо на ощупь отыскивая нечто, недоступное моему взору.
– Заржавел, – сердито буркнула она. – Ведь после смерти деда я никогда им не пользовалась.
– Заржавел? – недоуменно переспросила я, тщетно напрягая зрение, но так ничего и не замечая.
– Шарнир, – девушка крякнула и всем весом своего мускулистого тела навалилась на один из боковых камней давно потухшего камина, – приводящий в действие люк потайного хо… – Договорить она не успела, потому что камень под ее рукой вдруг задвинулся в глубь стены, послышался надсадный грохот, и задняя панель камина медленно поехала вбок, открывая зев потайного хода.
Я восхищенно охнула.
– Прошу! – Ребекка жестом фокусника указала на освобожденный проход. – Он выведет нас на окраину города.
И я совсем уже намеревалась воспользоваться ее приглашением, как вдруг совершенно позабытый нами белый пес, до сего момента мирно дрыхнувший у кровати, с веселым гавканьем сорвался со своего коврика и, опережая меня, метнулся в провал темного туннеля, беззаботно взмахнув пушистым хвостом.
– Нахал! – Чуть не сбитая им Ребекка сердито подобрала упавший с плеч плащ и осуждающе посмотрела вслед торопыге. – И куда, спрашивается, он так вчистил?
– Это нетрудно узнать! – улыбнулась я, следом за псом спускаясь по твердым земляным ступеням, начинающимся сразу же по ту сторону камина.
– Дед ходил этим путем на свидания, – насмешливо рассказывала лайил, неслышными шагами покидая свой домик и нажатием на другой камень предусмотрительно закрывая проход за нашими спинами. – Поскольку родня Финдельберга не одобряла его выбор, он длительное время держал в секрете свою связь с человеческой девушкой.
– А как ее звали? – совершенно без задней мысли поинтересовалась я, глядя себе под ноги и непрерывно запинаясь об камни, в изобилии разбросанные по полу туннеля.
Ребекка замялась, но я как-то упустила из виду тот факт, что мой вопрос остался без ответа. Мы шли уже довольно долго, и я совершенно отвлеклась от окружающей действительности, погрузившись в мир грез и воспоминаний. Мысли блуждали где-то далеко, ибо я понимала – там, за спиной, я оставила не только бедный домик Ребекки, но и всю свою прежнюю, спокойную жизнь, возврата к которой не будет.
Куда я иду и что ожидает меня впереди? Возможно, я обрету счастье и верну утраченную любовь, но также вполне вероятно, что я погибну страшной смертью, сломавшись под грузом надвигающихся на меня испытаний… Видит Шарро, я готова принять все трудности, уготованные мне неумолимым роком. Я должна помнить: там, где нет горя, нет и радостей. Зависит ли мое будущее от меня или же оно предопределено заранее и окажется намного сильнее моего терпения, выдержки и благонравия? Верю ли я, что удача достается храбрым и сильным? Верю ли я в любовь и последний шанс на спасение нашего мира, напрямую зависящий от меня?
Совсем не случайно я вспомнила сейчас слова любимой песни Ардена, которую я однажды подслушала, будучи не замеченной им. Юноша лежал на крыше сарая, как обычно отлынивая от работы, и лениво перебирал струны гитары, что-то расслабленно мурлыкая себе под нос. А потом неожиданно взял несколько вступительных аккордов, и с его губ полилась прекрасная песня, похожая на безбрежную реку, несущую вперед, к новым свершениям и надеждам. Эти слова навечно запечатлелись в моей душе!
Я невольно подчинилась зову сердца и тихонько запела ту самую песню, чувствуя правильность выбранного пути, ведущего меня к моему Ардену:
