за лес Сола маленькие капельки росы, сплошь покрывающие мои серебристые крылья…
Когда я полностью опустошила сосуд, до моего слуха внезапно долетел странный, еле различимый, тоненький и певучий звук, и в ту же секунду что-то тяжелое упало на меня сверху, грубо придавливая к земле. Кувшин, ударившись о корень платана, разбился…
Лежать, уткнувшись носом в прелую листву, было весьма неудобно. Я попыталась приподнять голову и встретилась взглядом с Арденом, чьи сильные руки все еще прижимали меня к жестким корням священного дерева. Я фыркнула, разгневанная столь неуместной сейчас шуткой, и завозилась, намереваясь подняться на ноги. Но в этот момент свист повторился, и юноша снова придавил меня к земле, заставив распластаться ничком.
— И что это значит? — придушенно выдавила я, уже не пытаясь бороться с его железной хваткой.
— Смотри сама! — несколько нервно ответил он, показывая пальцем на платан, в стволе которого засели две стрелы, оперение которых еще продолжало дрожать. — Твои крылья бликуют так, что их видно через весь лес. Отличная мишень из тебя получилась…
— Кто? — с ужасом прошептала я, еле шевеля враз онемевшими губами.
— Кирим! — с мрачным ожесточением выговорил Арден, бдительно прислушиваясь. Черты его лица заострились, и я отчетливо ощутила тревогу, владеющую любимым… Тревогу за меня!
— Нужно срочно уходить отсюда, — тихо сказала я. — На этой стороне леса нас должны ждать Ребекка и Беонир.
— Ну я не знаю, скольких он сумел подговорить… — проворчал юноша. — Даэнар предупредил меня, что Кирим и еще несколько приспешников убитого Михая покинули лагерь, поклявшись отомстить тебе. Учти, нас могут подкарауливать на каждом шагу, в любом направлении… — бессвязно бормотал он, обращаясь скорее к самому себе. Я же мысленно возблагодарила предусмотрительного полуэльфа, догадавшись, о чем именно они с Арденом совещались возле шатра.
Он все еще прижимал меня к земле… Ну и к себе тоже немного. И хотя моя щека практически лежала на мокрой после дождя коре платана, я совершенно не ощущала неудобства… И руки у него оказались такими теплыми, такими родными… Мы можем произносить лживые слова, но тело не умеет врать, поэтому его реакция зачастую выдает нас с головой. Моя кожа всегда так бурно реагировала на близость Ардена… Да, слова врут. Жесты, глаза, поцелуи хитрят. Даже сердце периодически барахлит, случайно сбиваясь с ритма. Самые честные — это мурашки, они никогда не обманывают…
— Хорошо, — внезапно решился Арден и, отодвинувшись, крепко схватил меня за плечо. — Бежим!
Мы рывком взметнулись с земли и помчались по прогалине в том направлении, которое указал мне Даэнар, конечно уже совершенно не заботясь о покое исконных обитателей данной местности. Честно говоря, мы вульгарно ломились сквозь чащу, словно два поднятых с лежки кабана, создавая много шума и не разбирая дороги. Тут и там из кустов выпархивали потревоженные нашим бегом куропатки и трясогузки, но мы продолжали стремглав нестись вперед. Нас начали обстреливать, едва мы снова попали в лес. Правда, деревья изрядно мешали стрелкам, не позволяя им прицеливаться, но охотники не зря славились своей меткостью, а посему стрелы свистели совсем близко, подстегивая нас сильнее ударов хлыста.
И тут случилось что-то странное… Первым до этого бежал Арден, а я просто следовала за ним, стараясь не отставать. Но теперь я словно ощущала, где именно притаились невидимые охотники, и пожатием руки указывала юноше, в какой стороне нас ждет опасность. Большой палец — слева, остальные — справа. А самое странное заключалось в том, что он абсолютно доверял моему неизвестно откуда взявшемуся чутью, словно это было нечто само собой разумеющееся.
Ни одна стрела так и не сумела нас задеть. Выбежав за пределы леса на дорогу, уже начинающую исчезать в вечерних сумерках, мы без сил рухнули на землю, громко и хрипло дыша.
— Извини меня, Йона, — неожиданно и совсем некстати, без всякого вступления попросил Арден.
— За что? — не поняла я, приподнимаясь на локте и недоуменно взирая на любимого.
Он бережно сжал в своей широкой ладони мои тонкие пальцы и пояснил:
— В приюте я даже и не догадывался о том, что ты крылатая эльфийка. Ну меня здорово сбивали с толку эти твои балахоны и прикрывающие уши кудри… Нет, не так! Тьма, какие глупости я несу… В смысле я, конечно, знал, что ты не такая, как все. Чувствовал это сердцем… Но твои крылья!.. Ничего подобного я и представить не мог!
— И как я могла забыть, что умею летать! — Я звонко хлопнула себя по лбу и сконфуженно рассмеялась. — Спасибо за напоминание. Надо было подхватить тебя и взлететь над лесом…
— Фантазерка! — хмыкнул Арден. Он встал, поставил меня на ноги и начал отряхивать, избавляя от набившейся в одежду травы и грязи. — Тебе меня не поднять.
— А вдруг? — не сдавалась я, выбирая мелкие листочки из его длинных волос. — Ведь каким-то чудом я вдруг начала предугадывать возможную опасность, вполне успешно выведя нас из-под стрел охотников.
— Не чудом! — лукаво улыбнулся любимый и шутливо щелкнул меня по носу. — Или, вернее, все-таки чудом… — Он наморщил лоб, размышляя. — В общем, Даэнар рассказал мне о заветной тайне гильдии Охотников, оберегаемой ими на протяжении веков. Я не полностью уловил все запутанные детали его повествования, но общий смысл состоит в следующем: если лес Шорохов принимает к себе одного из охотников, то на финальном этапе похода к Главному Гнездовью священный платан наполняет кувшин своим соком, награждая смельчака за пройденное испытание.
— К себе? — недоверчиво переспросила я.
Арден замялся, подыскивая точные слова:
— Ну лес как бы принимает тебя в свою семью наравне с трясогузками, воронами и куропатками. Здорово? — Его глаза лучились едва сдерживаемым смехом.
— Да-да, — невнятно бормотнула я, вспоминая свое братание с землей в роще Дархэма. — Лаисса упоминала о чем-то подобном: дар, спрятанный в лесной чащобе…
— Лес счел тебя достойной своего дара! — так горделиво провозгласил Арден, словно это он испил волшебного сока. — И он наделил тебя особым чутьем: умением заранее предчувствовать надвигающуюся опасность.
— Ничего себе! — присвистнула я. — Но зачем? Неужели только ради возможности спасти себя?
— Наверное, теперь тебе придется оправдывать оказанное им доверие и спасать других, — не очень уверенно предположил юноша. — Надеюсь, такая необходимость возникнет еще не скоро…
— Спасите! — вдруг прилетело из ближайшей рощицы. — Помогите! Умираю!
— Вот сглазил! — Я сердито посмотрела на Ардена, потрясенного собственной прозорливостью, с кряхтением нагнулась, поправила сапоги и медленно поплелась вперед, ориентируясь на источник неумолкающих воплей.
Проломившись сквозь густые кусты акации, мы очутились на миленькой круглой полянке, сплошь заросшей развесистыми лопухами. В самом ее центре красовался небольшой пенек, на коем картинно восседала Эвридика, опутанная веревками, словно катушка нитками. Она уже успела докричаться до хрипа и сипения. В воздухе витали едва уловимые остатки недавно примененной магии, заставившие меня насторожиться. Завидев нас, эльфийка воодушевленно вздернула голову и расплылась в счастливой улыбке.
— Милый мой, спаситель мой! — Она протянула к Ардену свои связанные в запястьях руки и даже приподняла связанные в лодыжках ноги. — Я так тебя ждала!
— Змеюка! — ненавидяще прошипел юноша и отправился освобождать свою невесту.
— Где Ребекка и Беонир? — спросила я, наблюдая за тем, как сестрица демонстративно обслюнявливает моего любимого. — Они обещали ждать меня на этой опушке…
— Их захватили мятежные охотники во главе с Киримом, — с деланой небрежностью сообщила принцесса. — Ах да, он еще велел передать тебе это… — Она вытащила из выреза корсета небольшой листочек бумаги, свернутый в трубочку, и подала мне.
Я развернула послание Кирима и прочитала вслух:
— «Михая убили по твоей вине. Полагаю, жизнь твоих друзей станет достойной расплатой за гибель
