Отличный шанс. Лучшего и ждать нечего.
Понесло же его на чердак – как раз туда, где проще всего убить. Убить и избавиться от него навсегда.
Ждать пришлось долго, но не зря, не зря! Пусть декорация выстроена не так хорошо, но все равно никто ничего не узнает.
Никто и ничего.
Может быть, поднять колпак, чтобы в последнюю минуту, падая, он увидел лицо того, кто так ловко и умело провел его?
Эта мысль вызвала восторг. Да-да, именно так! В последний момент снять колпак и засмеяться ему в лицо! Он будет принесен в жертву, как животное, как бык или овца, но он имеет право знать,
Архипов оступился, чихнул, выругался и повернулся к тени спиной.
Тень скользнула по стене и замерла за углом, почти у него за спиной.
Архипов вдруг насторожился и оглянулся.
Все тихо. Пылинки танцуют в широких и горячих лучах. Дверь – он чуть-чуть пригнулся, чтобы посмотреть, – по-прежнему открыта.
Чего ты боишься, придурок? Чердака, как будто тебе пять лет?!
Шее стало холодно, и кожа под короткими волосами как будто покрылась мурашками.
Архипов еще помедлил – неприятное ощущение не исчезало, – а потом подошел еще чуть-чуть поближе к низкому грязному оконцу. Оно было открыто настежь.
Он знал, что выглядывать ни за что не станет – бездна однажды наказала его за слишком легкомысленное отношение к ней.
Пыль под оконцем оказалась почти уличная, жесткая, серая, стоял какой-то ящик, и темнела полоса. Архипов нагнулся и провел пальцем.
Полоса замыкалась в круг, и утлые доски были темнее, как будто здесь рисовали темной краской.
Нет, дорогая Лизавета Григорьевна!
Круг ни при чем. Он лежал на чердаке лет пятьдесят, правильно говорил Владимир Петрович Архипов в тот самый первый раз! Вон какой темный пол в том месте, где он лежал, пока вы его не нашли, а вокруг все выгорело и покрылось многолетней пылью! Не участвовал ваш круг ни в каких темных обрядах, а висел себе спокойно в сельской церкви или в кабаке, и тек по нему белый воск от свечей, а потом его кинули сюда и забыли, а вы нашли!
Вот воображение, не дай бог никому такого!
Архипов тихо хмыкнул, потер серые пальцы, выпрямился и глянул в сторону оконца.
Ну, хоть с кругом все ясно.
Все дальнейшее произошло в секунду.
Островерхая тень метнулась из угла – краем глаза Архипов заметил это движение, но только в самый последний момент. Его сильно ударило в бок и в спину, он взвыл от боли, пошатнулся и стал валиться на бок, за низкое оконце.
Ему не за что было зацепиться, чтобы остановить свое падение, и солнце ударило в глаза, и книга вылетела из-под мышки, и, как в кошмаре, каким-то перевернутым зрением, он видел, как она падает, падает, падает, становясь все меньше и сверкая на солнце, и он знал, что сейчас станет так же падать.
Тень взметнулась у самых глаз, и он еще подался назад, приближая свое падение в бездну, ноги поехали по хлипкому полу, им тоже не за что было зацепиться. Архипов бешено дернул ногой, пытаясь нащупать спасительный пол, но неудачно, его уже перекидывало через подоконник, и бездна, полная солнечного света, воздуха и голубого притягательного огня, ждала его.
Ну, вот и пришел твой час. Ты не захотел меня тогда, а сегодня я сама тебя захотела.
Он зажмурился, потому что знал, что стоит только ему открыть глаза, и он сдастся. Останется с ней.
Он зажмурился, судорожно цепляясь руками за подоконник и полусгнившую створку, пот потек по лицу, позвоночник разорвало надвое. Ноги болтались, били по кирпичам.
Боль проткнула мозг насквозь – вошла в лоб и вышла в затылке.
Тень снова взметнулась – Архипов только чуть приоткрыл глаза, и удар по онемевшим пальцам почти заставил их разжаться.
«Я уже совсем рядом, – шепнула ему бездна. – Брось. Оставайся со мной».
Створка, за которую он держался, жалобно и натужно скрипела и двигалась под его весом, и он знал, что еще три секунды, и створка вырвется из гнилых и ржавых пазов, и он рухнет вниз, и полетит, а потом от него ничего не останется.
И еще он знал совершенно точно, что последнее, что он увидит в своей жизни, будет лицо его убийцы, победителя, триумфатора, а он, Архипов, к тому времени ничего не сможет изменить.
В ушах звенел колокол – бездна ждала его. Мокрые пальцы ехали по трухлявой деревяшке. Створка качалась и трещала.
Второй удар по пальцам был сильнее первого, и почему-то он вдруг привел Архипова в чувство. Насколько это было возможно.
