что попала в ловушку. Тень рано или поздно доложит в разведку Флота о результатах своих наблюдений и непременно упомянет о том, что ранее разговаривала с Анной. Флот никогда не упустит возможности утопить своего бывшего воина, тем более того, что постоянно путается под ногами у флотской разведки. Следовательно, Совет так или иначе узнает обо всем, но если информация поступит не от Анны — ей конец. Альтернатива проста: жизнь или личность.
Анна открыла глаза и, достав из кармана пульт дистанционного управления шлюпкой, набрала код вызова. Сейчас она поднимется на «Призрак» и свяжется по специальному каналу с Хозяином Совета. Другого входа нет.
«Не стоит этого делать», — прямо в мозгу прозвучала чужая мысль.
Анна чуть не выронила пульт, настолько неожиданным оказалось вторжение в ее сознание неизвестного разума.
«Тень?» — мысленно спросила она.
«Разве тень может говорить без слов?» — вкрадчиво поинтересовался чужак.
«Так влезать в мозги может только Страж Элементарного Пространства, но здесь не его Вселенная…»
«Верно, я не Страж. Тебе важно дать мне имя?»
«Нет, я согласна обойтись без формальностей, только объясни, чего ты хочешь?»
«Справедливости, клайр, всего лишь справедливости… Поспи немного и забудь все, что узнала, еще не время…»
Анна почувствовала, как затуманился взгляд, голова закружилась и через мгновение она, потеряв сознание, упала на смятую постель.
Тень, выскользнув из-под крыльца, зависла над порогом. Пожилой охранник, по-прежнему сидя на ступеньках домика, скосил на нее глаза и, поправив на голове казацкую фуражку, усмехнулся.
— Спит твоя подружка, не сомневайся, спит без задних ног.
— У нее нет задних ног, она прямоходящая…
— Ага, и млекопитающая, — старик рассмеялся. — Нет у вас, пришельцев, никакого чувства юмора. Только на интриги вы и способны…
Он покачал головой и добавил:
— Отправь-ка ты рапорт начальству самостоятельно. Она еще долго не проснется…
8
Орбита Земли. Борт «Призрака». Два дня назад
— Их дерзость питается глупостью, повелитель, удивительно, что на этой планете вообще развился разум, — Хозяйка Аномалий опустила взгляд, показывая, что доклад окончен.
Ее собеседник в далекой Метрополии не спешил отвечать. Он задумчиво менял свой облик от полупрозрачной дымки до отливающей золотом человекоподобной фигуры, что некоторым образом иллюстрировало его мысли. Наконец, он остановился на играющей оранжевыми вспышками сложной геометрической теме и пропел на галактическом языке:
— Я все же не понимаю, как твои выводы сопрягаются с возникшей проблемой.
— Пока никак, но чем полнее будет картина, тем ближе к поверхности всплывет ее суть. Я уверена, что нам противостоит отнюдь не новый неизвестный разум, а доведенные до абсурда эмоции одной из низших рас…
— Считай, что я не слышал твоего упоминания о «низших расах», ты же знаешь, насколько щепетилен в вопросе равноправия разума Хозяин Разведки, а он без пяти минут глава Совета.
— Прошу прощения, повелитель…
— Нет, не извиняйся, я его мнения не разделяю. Оно, конечно, демократично, но, по сути, не более чем политический трюк. Он рассчитан на максимализм имеющей преимущественное право голоса молодежи… — собеседник принял форму абсолютно черного куба, и Хозяйка насторожилась.
Беседующий с ней Хозяин Контактов, ее непосредственный начальник, собирался сообщить нечто важное.
— Мне доложили о присутствии Предков…
Хозяйка невольно пригнулась, словно кто-то опустил ей на плечи тяжелый груз.
— Неужели все настолько плохо?
— Не знаю, — собеседник рассыпался миллионами ярко-синих вращающихся шаров, что означало крайнюю степень неуверенности.
Хозяйка в очередной раз пожалела, что не может позволить себе выйти из образа Юлии и тоже преобразоваться в более привычные Свободные Формы.
— Мы сверились с последними хрониками. Если события будут развиваться по такому же сценарию, что и тогда, то вам осталось около десяти земных суток. Поторопи своих помощников, Хозяйка Аномалий, они лучшие из разведчиков, но это всего лишь существа. Если через пять дней они не добьются результата, придется писать историю заново. От Земли до Грунмара, потому что Предки сотрут все, в этом можно не сомневаться.
— Но, быть может, ждать не стоит? Если за пять дней не справятся они, то нам останется столько же. Не лучше ли вмешаться прямо сейчас?
— Наше вмешательство равносильно поражению. Существа должны справиться с ситуацией самостоятельно, допускается только косвенная помощь Хозяев. Это экзамен. И для нас, и для них.
— Да кто такие эти Предки, чтобы устраивать нам проверки?! — не выдержала Хозяйка и вспыхнула фонтаном голубоватого пламени.
Противопожарная система «Призрака» тревожно загудела, но от тушения воздержалась. Мозг умного корабля неплохо разбирался в богатой палитре хозяйских трансформаций.
Собеседник обозначил свое отношение к ее некорректному поведению, взвившись к потолку своего шатра вихрем водяной пыли. Хозяйка виновато вздрогнула и снова приняла облик человека.
— Я все поняла, повелитель, — смущенно пропела она, торопливо сбрасывая с себя остатки тлеющей одежды. — Существа справятся с заданием… Позвольте последний вопрос?
— Хочешь узнать, известно ли мне, кого Предки послали экзаменатором на этот раз?
— Да.
— Боюсь, что не смогу тебе помочь, но советую рассчитывать на самое худшее…
Юлия втянула голову в худенькие плечи и обхватила себя руками, словно по рубке «Призрака» пронесся холодный ветер. Худшим могло быть только участие в начавшемся испытании одного из Предков лично…
— Отлично, мой друг, — Хозяин Планетарной Разведки оставался в облике гуманоида и наблюдал за сеансом связи с Юлией из дальнего затененного угла шатра. — Теперь наших героев не остановит ничто.
— Да, — Хозяин Контактов тоже принял человеческий вид и опустился в кресло напротив. — Только зачем мы рассказали эту сказку ей? Не лучше ли было использовать Алекса?
— Нет, люди добиваются своего слишком быстро. Нам важен точный расчет времени…
9
Земля. Нагорный. Два дня назад
— Нагорный, госпожа. Надеюсь мы прибыли раньше, чем разведчик, — «Степан Андреевич» остановился на пороге каюты, не решаясь войти.
