власти — перстень Хозяина Совета.
— В районе одной из азиатских горных цепей формируется Пятно. Наш новый проект под названием «Тень» тщательно обследовал местность, и в достоверности результатов разведки можно не сомневаться.
— Может быть, он все-таки ошибся? — с надеждой в голосе спросил Адмирал и тут же ответил сам себе, — Нет, «Тень» ошибаться не может, он умнее половины офицеров Флота…
— Совершенно верно. Кстати, с ним пыталась войти в контакт Анна, помните, та, из спецслужбы Совета?
— Помню, помню, — Адмирал нахмурился.
В свое время именно он пожертвовал Анной, чтобы сгладить разразившийся вокруг все той же Земли скандал. Она с напарником действовала в интересах флотской разведки в зоне карантина на Земле и в результате не только провалила задание, но и попала под влияние Великого Дара Внушения извечных врагов Галактики — амфибий-кочевников. После того как незадачливых шпионов накрыла Планетарная Разведка — единственная организация, имевшая право работать на развивающихся планетах, — поднялся шум, и Великому Адмиралу пришлось устроить показательный трибунал и даже отправить одного из разведчиков в отставку. Выбор тогда пал на Анну, как выяснилось в дальнейшем, — совершенно напрасно. Ее напарник оказался настолько бестолковым, что позволил себе героически погибнуть в нелепом бою, а девушка продолжила свою карьеру сначала в Планетарной Разведке, потом в Центре и спецслужбе Совета Галактики. Великий Адмирал ее потому и запомнил, что именно его ошибка в выборе козла отпущения помогла Анне в столь приличном продвижении наверх.
— Что она хотела от «Тени»?
— По словам разведчика — поддержки. Она собиралась пойти в зону Пятна, а он ее отговаривал.
— И, конечно же, аргументированно? — Адмирал насторожился.
— Да, — офицер замялся. — «Тень», к сожалению, как и большинство специальных роботов, не вдается в тонкости политики. В этом отношении его образование ограничено знанием Конституции Грунмара, а следовательно…
— Любой клайр для него — начальник, — закончил Адмирал, — потому что Конституция не допускает самостоятельного существования клайров, вне нашего общества… Значит, он разболтал ей все, что выяснил о Пятне?
— Так точно. Инженеры уже внесли необходимые изменения в программу «Тени», так что можно больше не беспокоиться — утечек информации не будет.
— Теперь это уже не важно, — Адмирал удивился нахлынувшему спокойствию, почти апатии. — Прикажите навести на Пятно пару деструкторов с линейных кораблей, оцепите местность тремя линиями десанта и… найдите мне, черт возьми, эту девку!
Последние слова Великий Адмирал прокричал в полную мощь тренированной глотки. Офицер коротко кивнул, но не ушел. Он пару мгновений собирался духом, а затем негромко возразил:
— Земляне расценят эти меры как вторжение, ведь мы не можем рассказать им об истинном положении вещей.
Адмирал уставился на Воина, как на острозаразного больного. Он даже перестал мигать на несколько секунд. Справившись с нахлынувшим желанием растоптать наглого офицеришку вместе с его особым мнением, командующий нахмурился и спросил:
— Она уже доложила в Совет о находке?
— Нет, Великий Адмирал, насколько мне известно, она все еще на планете, а докладывать ей придется с борта «Призрака».
— Это что, совместная операция Спецслужбы и Планетарной Разведки?
— Да, господин Адмирал, и собственно Совета, как я понял. По крайней мере на борту «Призрака» есть кто-то из Хозяев; маяк корабля работает в режиме «важная персона».
— Тогда появление Предков для них не новость, — Адмирал задумчиво потер подбородок. — Ради развлечения Хозяева по окраинам Галактики не ошиваются. Ну, тем лучше для нас. Отправьте сообщение о Пятне в Совет, а когда десант оцепит местность, оповестите Хозяев о принятии срочных мер безопасности. С землянами пусть они разговаривают сами.
Адмирал усмехнулся каким-то своим мыслям и добавил:
— Если к тому времени будет с кем разговаривать.
12
Земля. Нагорный. Два дня назад
— Товарищ генерал? — майор Коваленко вошел почти неслышно, что всегда отличало бойцов Шахрина от твердо шагающих представителей армии.
— Входи, входи, — Шахрин махнул рукой, — присаживайся…
— Здравствуйте, Алекс, — Коваленко вежливо кивнул.
Я протянул ему руку, одновременно разглядывая. Нет, мы раньше не встречались, видимо, он так же, как и многие другие представители спецслужб, знает меня по спискам наиболее важных легальных агентов Галактики. Волевой подбородок, широкие плечи, прямой нос, над бровью небольшой шрам, глубокие залысины, лет тридцать пять — тридцать семь. В целом впечатление благоприятное.
— Вот, Иван Сергеевич, — Шахрин не стал терять времени на преамбулы, — включайся в работу под знаменами Галактики. Будешь помогать товарищу Алексу в его поисках истины.
Коваленко понимающе усмехнулся, но иронии в усмешке было ровно столько, чтобы показать генералу, что он оценил юмор, и не обидеть меня. Хорош, ничего не скажешь. Но актерские данные в предстоящем деле не главное. Время вышло, и дожидаться Макса я больше не мог. Прошедший сель добавил опасений за жизнь Анны, и я начал нервничать.
— Мне нужно в горы, — сказал я Шахрину и, отставив в сторону чашку, легко постучал пальцем по лежащей перед генералом карте местности, — примерно вот сюда…
— Постой, а доклад ты выслушать не хочешь? О снайпере? — генерал удивленно выгнул бровь.
— По дороге, если можно. Ведь Иван Сергеевич пойдет со мной?
Шахрин пожал плечами и посмотрел на Коваленко.
— Что там у тебя? Серьезно?
— Можно и по дороге…
Коваленко никого и ничего на крыше аэропорта не обнаружил, это я понял по глазам, когда он только вошел. Ну и бог с ними, со стрелками, разберемся позже, сейчас главное — найти Анну. Не представляю себе, что творится в «сухой» зоне, но чувствую… Я всегда больше чувствую, чем вывожу в результате размышлений. Там, именно там находится разгадка происходящего. И Анна. Все-таки я не могу думать о ней как о рядовом члене группы. Для меня она значит гораздо больше, пусть это слабость, старость, сентиментальность… Что угодно, но скрывать от себя такие ощущения невозможно. Да и глупо, в общем. Если не признаваться в чем-то даже себе, то это «что-то» вовсе не исчезнет. Даже наоборот, к бессмысленному самообману присоединится ощущение собственной ущербности. Будешь думать: как же так, что это — какая-то непреодолимая сила скрыта в этом банальном чувстве, если заставляет лгать самому себе, или я настолько слаб? Анна…
— Следует ли взять с собой какое-нибудь специальное снаряжение? — завернул осторожно- литературную фразу майор.
Я покосился на генерала. Тот в ответ слегка поморщился.
— Ничего особенного, Иван Сергеевич.
— Дай ему свой «семнадцатый», — предложил я.
— Это стандартное оружие, — Шахрин улыбнулся. — Майор у нас прямо Орлов номер два — имеет в арсенале аж три «машинки» и стреляет из них в разные стороны без промаха…
— Что, сразу из трех? — не удержался я.
