— Стоять! — истерично взвизгнул все тот же охранник, что пытался препятствовать проникновению кибера в мэрию несколько минут назад.
Он уже вернулся из казарм со значительным подкреплением, и теперь на пути Макса оказалось не меньше двадцати вооруженных людей.
— Юля, даю координаты в сантиметрах, — пробормотал кибер в наручный приборчик связи и решительно двинулся на толпу.
Заклацали затворы, и «администратор» срывающимся голосом заорал:
— Еще шаг и… конец тебе, подлюка!
— Слова-то какие! — искренне восхитился Макс. — Надо запомнить. Юля, отключай их!
Последовавшая за этим сцена была одновременно смешна и безобразна. Вооруженный заслон замер в самых нелепых позах. Из раскрытого рта предводителя капала слюна, а выкатившиеся из орбит глаза, остекленев, замерли, уставившись на выцветший портрет какого-то хмурого политического деятеля. Макс аккуратно обогнул остановленный парализующим лучом с «Призрака» отряд и, выбежав на улицу, в два прыжка очутился рядом с разведботом. Помахав невидимой Юлии рукой, он забрался в машину и, резко подняв ее под облака, взял курс на юг, туда, куда двумя часами раньше вылетел Алекс.
— Какой импульсивный юноша, — «Степан Андреевич» поерзал в кресле, но поудобнее устроиться ему так и не удалось.
— Да, — генерал задумчиво поиграл шариковой ручкой и, сунув ее обратно в стакан, обратился к кочевнику: — Продолжим?
Амфибия состроила любезную физиономию и, как-то наискосок поклонившись, сказала:
— Моя госпожа понимает, что в период крайне обострившейся обстановки во внутренних делах вам совершенно не нужны проблемы с внешними обитателями, в частности, с правящими кругами Галактики…
— Которых вы имеете честь представлять? — с крайним сомнением в голосе спросил Шахрин.
— Вовсе нет, — кочевник расплылся в улыбке, — даже наоборот, мы являемся… как бы выразиться? Мы являемся антиподом этого бездарного правительства.
— То есть вы как раз одна из тех проблем, которых нам следует избегать?
— Точно так…
— Тогда мне лучше вас арестовать и сдать патрулю Мобильного Флота.
— А вот с этим я не соглашусь, — улыбка кочевника стала просто сладкой. — Выгоды вам от этого никакой. Плюс-минус «спасибо» — разве это значимо?
— Вы торгуетесь, что ли? — Шахрин иронично прищурился.
— Нет, но если вы немного поразмыслите над моим предложением, то поймете, что предлагаю я самый что ни на есть разумный выход из сложившейся ситуации: соединив усилия, мы решим проблемы Земли и дважды рожденных, наши то есть, в один прием.
— Пояснее, пожалуйста, — вооруженный мужчина нервно поправил воротник, словно он ему давил. — Вы, как я понимаю, земноводные, и затопленная по самый Арарат планета вам подходит лучше всего. Но мы предпочитаем плавать в ванне или бассейне…
— Совершенно верно, только вы не учитываете главного обстоятельства — те, кто с минуты на минуту захватит вашу планетку, совершенно не заметят, что вы ее весьма выдающиеся сухопутные обитатели. Они вообще не заметят вашего присутствия, — кочевник почти искренне огорчился. — По этой причине и нам на обреченной планете делать в общем-то нечего… Захват, как говорят у вас — «для галочки», нам не интересен.
Шахрин взглянул на неподвижно сидящую женщину и потер спинку носа. Ему почему-то не понравилось слово «планетка». И госпожа ему не нравилась. Он чувствовал к ней почти осязаемое отвращение. Тем не менее прерывать амфибию генерал не стал.
— В Галактике они известны как Предки, вас разве не предупреждали союзники-клайры? — кочевник с деланой озабоченностью наклонился вперед и, выдержав паузу, продолжил: — Самая загадочная страница во вселенской истории! От них исходят, предположительно, те самые колебания вещества Вселенной, которые подтолкнули атомы водорода прихватить в свое путешествие по лестнице развития Природы кислород, углерод и прочие незаменимые в нашем жизненном цикле частицы. Естественно, это великое колебание, «слово» в земном варианте, было совершено ими жутко давно. Причем математически доказано, что Предки вовсе не желали создавать наши цивилизации. Ну, знаете, зевнул поутру этакий Предок, а от зевка покатилось эхо, сдвинуло в горах пару камешков, те в свою очередь запрыгали по склону вниз и подтолкнули еще несколько, так вот и началось… Я доступно излагаю?
— Вполне, — наслушавшийся за свою жизнь немало историй Шахрин равнодушно кивнул. — Только почему «математически доказано»? Вы Предков этих сами-то хоть раз видели? Глазами…
— Цепкий ум! — восхищенно погрозил пальцем улыбчивый кочевник. — Это я заметил еще тогда, пятнадцать лет назад. Помните нашу первую встречу?
— Помню, помню, — генерал поднял руку ладонью вперед, — не отвлекайтесь…
— Да, конечно, — амфибия облизнула губы, словно припомнив, как едва не лишилась языка при первой встрече с генералом, вернее, с Алексом. — В том-то и дело, что существование Предков для большинства граждан Галактики — математическая абстракция. Мы не в состоянии увидеть то, что включает нашу Галактику и большую часть освоенного нами пространства, вплоть до Рубежа Исследованных Миров в качестве всего лишь одной «клетки» организма. Несопоставимость масштабов…
Кочевник развел руками.
— Тогда совсем непонятно, зачем Предкам захватывать Землю? — снова оживился третий из присутствующих мужчин. — Даже смешно — воевать против собственной пятки, например!
— Лечить, — «Степан Андреевич» вздохнул. — Не воевать, а лечить, сударь, пятку, по-вашему. Что- то пошло не так, и Предки ощутили «боль» в данном квадрате «организма». Вот вы, чувствуя боль в горле, бросаетесь пить антибиотики, совсем не задумываясь, что это может означать для вызвавших ангину бактерий. Вернее — знаете, но не сожалеете об их незавидной участи. Так?
— Все ясно, — прервал его Шахрин. — Очередная басня из межзвездного репертуара…
— Отнюдь, Игорь Иванович, отнюдь, — заволновался кочевник. — Все, что я сейчас рассказал, — чистая правда, и мне абсолютно непонятно, почему Хозяева и клайры до сих пор не поведали вам о таких фундаментальных вещах! Какие же они друзья после этого?
— Ну хорошо, — генерал откинулся на спинку кресла и снова достал из стакана ручку, — если ваш рассказ правдив, то будьте последовательны и так же откровенно признайтесь, в чем выгода нашего возможного сотрудничества? Конкретно для вас.
— Видите ли, господин генерал, мы не можем обратиться к правительству Галактики с просьбой включить нас в группу контакта с Предками, но убеждены, что имеем на такой шаг полное право, наравне с вами, клайрами или Хозяевами… Так что сделка проста: вы помогаете нам увидеть доселе невиданное, а мы…
— Отдаем вам колонию земного типа, класса «люкс», по ту сторону Рубежа Исследованных Миров, — закончила простуженным шепотом женщина. — Если хотите — лично вам, генерал…
— Лично мне хорошо и здесь, — Шахрин рассмеялся. — Однако предложение достойное. Далековато только.
— Не скромничайте, господин, — резко ответила женщина. — Межзвездный транспорт «Ермак» уже давно обеспечил вам быстрое передвижение в любую точку Галактики, эта история дошла даже до нас, за Рубежом.
— Так это ваша планета?
— Нет, мы живем в Вечном Пути. Это наша находка, которую мы готовы пожертвовать ради Великого Познания!
— Похвально, — генерал кивнул, — только верится с трудом…
— Вам придется принять то или иное решение прямо сейчас, господин генерал, — снова вступил в беседу кочевник. — Прямо сейчас, здесь и именно вам, поскольку Пятно — прикосновение Предков, которого еще никто из ныне живущих никогда не видел — формируется неподалеку от Нагорного. Что и когда выйдет из этого Пятна — тайна, не поддающаяся расчетам. Может быть, у нас уже не осталось ни секунды, а
