Госпожа отдыхала, и внешний вид ее был далек от представлений кочевника о красоте.
Она жестом дала понять, что услышала его объявление, и амфибия поспешно удалилась. Оказавшись на палубе, кочевник глубоко вдохнул свежий влажный воздух и махнул рукой капитану.
— Ну что, разбудил свою графиню? — приветливо поинтересовался шкипер.
— Разбудил, — кочевник ухмыльнулся. — Сейчас припудрится — и сойдем.
— Можешь не спешить, мы здесь, блин, до вечера стоять будем…
— Идем, — негромко прошипела за спиной «Степана» женщина, и кочевник помахал капитану.
— Ну, будь здоров, Степан! — крикнул с мостика шкипер и приказал матросам спустить на пирс деревянный трап.
Когда, распинывая деловито снующих под ногами крыс, парочка растворилась в утреннем сумраке порта, капитан задумчиво разгладил седые усы и, вынув из кармана маленькую коробочку, поднес ее к губам.
— Сошли на берег, передаю наблюдение тридцатому, — сказал он в едва заметную прорезь микрофона и, обернувшись к стоящему рядом матросу, распорядился:
— Сворачиваемся. Отправь Петренко к начальнику порта: пусть пришлет команду для этой посудины…
— Граждане, получите значки! — надрывался «администратор», пытаясь протиснуться сквозь толпу в накопительном помещении речного порта. — Вы почему с оружием?
Он остановился напротив «Степана Андреевича» и строго посмотрел ему в глаза.
Это, конечно же, было ошибкой. Амфибия самодовольно улыбнулась и, без опасений применяя свой врожденный Дар Внушения в толпе, ответила:
— Я сопровождаю очень важную персону.
Взгляд «администратора» остекленел, и он торопливо протянул кочевнику два больших черных значка.
— Проходите, господа, вот в эту дверь, — он указал на служебный вход.
Кочевник кивнул и двинулся к указанной двери, прокладывая путь для себя и женщины. «Администратор» несколько секунд стоял на месте почти не мигая, а затем продолжил свою работу:
— Граждане, получите значки! Вам что, по сто раз повторять?!
Протиснувшись к дальнему углу, он задержался рядом с высоким светловолосым мужчиной средних лет и, сказав ему несколько слов, незаметно передал маленький приборчик с трехдюймовым экраном.
— Микрофоны в значках я включил. Постарайся не попадаться им на глаза, на дисплее будет текст их разговоров и, если они останутся наедине, возможно, без перевода…
— Я знаю их язык.
— Ты-то знаешь, а вот машинка эта наверняка будет выдавать русскую транскрипцию. Разберешься?
— Разберусь. Мне бы еще с генералом переговорить…
— Потом. «Жабы» сейчас важнее. Давай, двигай. Удачи…
Светловолосый кивнул и, пробравшись к выходу, исчез за дверью.
«Администратор» взглянул в окно и, проводив взглядом парочку пришельцев, покачал головой. Судя по всему, в наружном наблюдении особой необходимости не было. Амфибия и загадочная женщина решительно шагали прямо к штабу.
10
Земля. Нагорный. Два дня назад
— Игорь? — я удивленно уставился на сидящего за столом седоволосого гиганта в полевой форме с генеральскими погонами.
— Привет, зеленый человечек. Ты, я вижу, не меняешься, — мой старый знакомый встал и, выйдя из-за стола, обнял меня медвежьей хваткой.
Не виделись мы с того самого момента, как пятнадцать лет назад я героически вызвался остановить нашествие клайров на Землю, сдавшись им в плен. Собственно, нашествие было ими организовано как раз с целью заполучить меня и Гостя, предводителя попытавшихся осесть на Земле амфибий-кочевников, но никто из землян даже не заикался о том, что мне следует жертвовать собой. Тем не менее я поступил так, как требовала совесть, — с точки зрения людей, это подвиг. Генерал Шахрин всеобщее мнение вполне разделял.
— Рад тебя видеть, Алекс!
— Взаимно, — я отодвинулся и, строго заглянув в его глаза, спросил: — Ты по почте меня пригласить не мог? Зачем поливать из винтовки?
Шахрин насторожился.
— Тебя обстреляли? Здесь?
— Скорее, направили в эту сторону, — ответил я и вкратце изложил историю, начиная с первых минут своего прибытия в Нагорный.
— Ну, дела… — генерал походил по кабинету, в задумчивости глядя под ноги.
— Здесь амфибии, — наконец сказал он и поднял взгляд, изучая мою реакцию. — Мы за ними следим от самого Н-ска.
— Интересно, — я оживился. — Я ведь тоже оттуда.
— Именно, — Шахрин поднял вверх указательный палец. — Почему-то все инопланетники на этой неделе страшно полюбили маршрут Н-ск — Нагорный…
— Стоп, человек-гора, что значит «все»?
— Ты, — Шахрин принялся загибать пальцы, — раз, кочевник со своей дамочкой — два, газожидкостный робот-разведчик Флота Галактики типа «Тень» — три, агент Секретной Службы Совета — с твоей подачи — четыре.
— Это Анна, что ли? Где она?
— Ушла в горы и, сдается мне, неспроста…
— Дело у тебя поставлено как надо, — похвалил я, отметив про себя, что Макс в список пока не попал.
— Твоими молитвами, — генерал довольно усмехнулся. — Так, говоришь, стреляют?
Я кивнул. Шахрин снова уселся за стол и, подняв трубку полевого телефона, приказал вызвать какого-то майора и лейтенанта.
— Сейчас выясним, — заверил он. — А сам-то что думаешь? Может, амфибии?
— Вряд ли, — я отрицательно покачал головой.
— Местные?
— Тоже нет. Здесь история гораздо забавнее, генерал. Я пока не могу посвятить тебя во все подробности, но поверь мне на слово: так глубоко мы еще не влипали.
— Тут я с тобой согласен, — Шахрин нахмурился. — Даже тогда, во время нашей первой встречи, было тяжело, но без потопа…
— Вопрос в другом: почему меня направили к тебе?
— Узнаем, кто направлял, и спросим. Погоди, сейчас все установим, — генерал коротко отдал пару приказов появившимся в кабинете офицерам и, снова повернувшись ко мне, предложил: — Чайку, пока суть да дело?
— Всегда готов, — согласился я, — с сахаром…
— Как поживает твоя «ракета»? — как бы между прочим поинтересовался генерал, разливая по чашкам крепкий чай.
Я не собирался скрывать, что Макс снова, так сказать, «в теле», поэтому ответил просто:
— Шляется где-то по твоим оперативным тылам…
— Шпионит, как всегда… — Шахрин усмехнулся.
