опасно.
– Опасно? – Стихария покачала головой. – А у нас хоть когда-нибудь было не опасно? Или нормально? Тихо и спокойно?
– Нет. И в ближайшее время не предвидится, – отозвался вампир.
– Я могу помочь… Я могу сделать так, чтобы вам больше никогда не пришлось страдать.
Карен вскинула голову:
– Кто здесь?
– Всего лишь я… древний, всеми забытый артефакт.
– И что ты от нас хочешь? – спросил Стар.
– Все, что я хочу, – это только помочь вам!
– Не нуждаемся, – отрезала стихиария.
Голос артефакта стих, но и мужчина, и девушка отчетливо понимали, что это временно, что если они вступят в этот коридор, то голос вернется, он будет обещать много чего, лишь бы получить согласие на помощь.
– Может, мы туда не пойдем? – предложила Карен.
– Должны, – отозвался Стар. – К тому же думаю, у Леи, как обычно, задание посложнее нашего будет.
– Думаешь?
– Конечно. Так что нам негоже отставать от нее, идем.
– Идем…
Конец одного коридора и начало второго, своеобразная граница между ними ощущалась физически. Казалось, что ребят обволокло что-то склизкое, неприятное…
– Вы вошли на мою территорию! – обрадовался артефакт.
– Ты этого не ожидал? – спросил Стар. – Дэвы тебе приводят жертв постоянно. Разве не так?
– Вы знали?
– Догадались. Почти сразу же, – отозвался вампир.
Карен пугливо жалась к его плечу.
– Не хочу идти дальше! Не хочу!
– Не ходи, – согласился артефакт. – Я могу тебе помочь! Перенести тебя туда, куда ты скажешь.
– Нет, спасибо, – отозвалась язвительно девушка.
– Это еще почему? Неужели вам не хочется сейчас оказаться где-то далеко отсюда? Только вдвоем. Только ты, он и море…
– Ненавижу море! – буркнула стихиария.
– Как это? Все девушки любят…
– А я не все!
Стар посмотрел на любимую, показал ей большой палец. До артефакта надо было дойти, но при этом надо было отвлечь его внимание.
– Слушайте. – Голос артефакта неожиданно стал жалобным, просительным. – Ну что вам стоит? Давайте я выполню другое ваше желание – заменю вам одежду, обувь! Исправлю…
– Не надо.
– Ну хотя бы… хотя бы выслушайте меня!
– Не желаем.
– Вы не хотели по-хорошему… – Артефакт злобно шипел.
А вместе с его злостью по стенкам коридора побежали волны.
– Значит, останетесь здесь! Навсегда!
– Пугает. – Стар взял Карен за руку и потянул за собой. – Мы почти пришли.
Стенки коридора внезапно расступились в разные стороны, открывая взгляду просторный зал, увитый темно-коричневыми, побуревшими от времени лозами. Листья лоз давно уже опали и увядшим крошевом лежали внизу. А там, опутанные тоненькими серебряными цепями, спали дэвы.
Но в каком виде! Малыши были измотаны, исцарапаны. Некогда яркие и красивые наряды поблекли, из них были вырваны целые клоки ткани. Маленькие фасетчатые крылья были поломаны и приобрели серый цвет.
Белоснежный некогда пол был покрыт темно-зелеными пятнами, в центре стоял алтарь. А на нем лежала сосулька. Грязная серая сосулька была вся увита ярко-зелеными лозами с шипами. Помимо шипов на лозах были цветы.
Дивные, яркие оттенки просто завораживали.
– Какая красота! – вырвалось у Карен.
– Хочешь? – обрадовался артефакт. – Ну так сорви! Хоть один!
Вампир вовремя поймал девушку за руку.
– Не вздумай.
– Они так прекрасны, – тоскливо прошептала девушка. – Они выращены на крови… крови других, таких же, как дэвы, и таких, как мы. Тех, кто отдавали свои жизни, чтобы не допустить освобождения артефакта…
– Карен! Очнись! – Тряхнув стихиарию за плечи, Стар вырвал ее из плена дурмана цветов. На него запах действовал не так сильно.
– Что нам надо сделать? – спросила Карен, когда немного пришла себя. От голоса артефакта обоим удалось отгородиться – рядом с измученными дэвами начала все же работать магия.
– Разбить сосульку. – Вытащив из кармана лозу, вампир покрутил ее в руках. – Думаю, этого будет достаточно.
– Нет! Нет! Нет! – Артефакт сорвался на визг. – Меня нельзя разбивать! Меня нельзя переплавлять ни во что другое! Меня нельзя использовать в друго-о-о-ом…
Карен подняла маленький осколок алтаря:
– Этого будет достаточно?
Вампир присел на корточки около дэвов, оглянулся на нее и кивнул:
– Вполне.
– Отлично, лозу отдай!
Красивая безделушка сверкнула на лету, поймав ее, стихиария опустила лозу рядом с сосулькой. Присмотрелась к камню и потянулась к нему своими силами. Камень нагрелся, налился тяжестью.
И со всей злостью, что накопились в Карен за время «прогулки» по мерзкому, склизкому коридору, девушка опустила свой осколок вниз. Сосулька треснула…
Черные ленты чужой злобы рванулись вверх, в стороны, желая получить свою жертву, попавшуюся в ту же ловушку, что и остальные «спасатели», но не дремала лоза Диокура – жадные алые ленты потянулись из нее, сплелись с черными и начали затаскивать их в себя.
Виноградинки стремительно зеленели, наполняясь силой, лоза тянула зло, разлившееся в воздухе. Исчезла та субстанция, по которой шли Стар и Карен, обнажились высокие беломраморные арки и колонны. Испарилась темная дымка.
Ребята не знали, но одновременно с лозой исчез и черный туман из той ловушки в пустыне, в которую они попали, отправляясь к богу.
Стерлась и черная метка на шее Карен, посвежел воздух, пропали цепи дэвов.
– Вот так, – Стар поднял тяжелую пульсирующую лозу Диокура, взвесил ее на руке, – почти готова.
– Почти? Значит, остатки донесут остальные. – Стихиария потянулась. – Возвращаемся?
Вампир ответить не успел. Некая сила бережно подхватила обоих и опустила в уже знакомом оазисе…
Цаян и соленый маскарад был известен всем, кто имел хоть какое-то отношение к магии.
Очень часто случалось так, что для магических артефактов требовалась подпитка. Можно было пользоваться силой магов, но выходило, что это очень долго и неудобно, так как маг временно оставался беззащитным.
