Демонесса представила такую картинку и упала как подкошенная. Нейл еле-еле успел ее поддержать.
– Эй, принцесса, – встревожился он, – что это с тобой?
Обхватив шею дракона руками, Лея замотала головой. Ее горячий шепот буквально обжег Нейла:
– Не отдавай меня ему! Пожалуйста! Что угодно сделаю, только не отдавай!
– Что угодно? – размеренно повторил Нейл.
Лея была настолько напугана представленной вампиром перспективой, что не заметила простейшей смысловой ловушки, в которую и угодила.
– И даже согласишься на Авалоне разыграть мою невесту, чтобы родители перестали проводить свои попытки меня женить?
Демонесса закивала, не вслушиваясь в слова:
– Да, да, да! О… стоп. Что сделать?
Нейл довольно улыбнулся, развернулся, осторожно отодвинув Лею в сторону:
– Детали, принцесса, обговорим позже. Но я надеюсь, ты хорошая актриса, ибо мама вознамерилась добиться своего любой ценой. А я еще слишком молод и не нагулялся, чтобы становиться женатым императором и сидеть безвылазно на Авалоне!
– А… но… как же…
– Виру я сам скажу. В конце концов, это просто игра на публику, – сообщил довольный дракон, поняв, что угроза быть окольцованным на время отступила. – А дракончика, пусть он и был когда-то моим, я перетяну на себя, он все же венчальный.
– Хо… хорошо… – Лея грустно посмотрела в спину удаляющемуся Нейлу.
«Игра? Игрушка… Может быть, прав был Вир, говоря, что ну их, эти наши половинки, раз уж они ничего не понимают и нас не ценят?»
Дракон резко обернулся:
– Лея, что случилось?
Девушка быстро-быстро помотала головой, вскинула ладони, слащаво улыбаясь:
– Нет, ничего! Все в порядке.
«Ну я тебе покажу… Ты еще пожалеешь… Только дай срок – и обязательно пожалеешь! За боль, за каждую нанесенную тобой рану я отомщу!»
– Точно?
– Конечно! – Сложив большой и указательный пальцы в колечко, девушка шагнула назад, чтобы тут же попасть в чьи-то теплые объятия.
– Нейл сам нашел неприятности? – уточнил высокий мускулистый человек лет сорока, поцеловав демонессу за ушком.
Лея зажмурилась и покачала головой:
– Моя вина, Вир. Не знаю, с чего этот псих ко мне прицепился!
Место в середине зала стремительно освобождалось для спонтанной дуэли.
– Не знаешь? Он орк. Горный. А они всегда западали на демонов. Особенно на сильных. Вспомни, для них ваша сила как наркотик.
Демонесса закатила глаза и посмотрела на эльфа:
– Как ты меня нашел?
– Не понимаю сам. Я просто увидел вас двоих. И ощутил, словно зазвенели две туго натянутые нити. Понимаешь?
– Я то же самое почувствовала, когда с Нейлом столкнулась. Слушай, а может, все же стоит их остановить? Как-никак орк – наш гость. В академии горных орков нет и не было.
– Не надо. Лучше расскажи, что такого тебе опять ляпнул дракон, что ты так резко погрустнела?
Девушка покачала головой, но рассказала. Вир улыбнулся:
– Не так хорошо, как могло бы быть, но теперь ты можешь приступать ко второй части нашего плана. На Авалоне он от тебя никуда не денется, ему придется изображать к тебе любовь.
– Это точно, что изображать. И кстати, почему ты не с Ари? Ты же с таким трудом уговорил ее прийти на наш выпускной!
– Она опять сбежала, – эльф развел руками, – и мне никто не сказал куда.
– Как-то она слишком хорошо бегает, – заметила Лея, глядя на Нейла, возвращающегося к ним.
– Слабак, – констатировал обиженно дракон, показав на поверженного противника. – Он норовил ударить со спины, а мне не удалось даже нормально размяться!
– Ничего, скоро будет тебе и разминка, и противники, – вздохнула тяжело демонесса. – Идемте, что ли, искать нашу парочку?
Нейл вздохнул, смерил взглядом подошедшего к Лее мужчину и улыбнулся:
– Решил ради разнообразия тоже притвориться человеком, Вир?
– В отличие от тебя, – ехидно отозвался эльф, – я ничего не перепутал в векторах и константах веса.
Нейл склонил голову, принимая заслуженный упрек, и спросил уже мысленно:
«Тебе не кажется…»
«…что этот псих был слишком странен?»
«Да».
«Кажется. Да еще и этот загадочный фант…»
«Присмотрим за Леей?» – предложил Нейл.
«Но так, чтобы она не поняла», – согласился Вир.
Эльф пристроился слева от девушки, дракон справа.
– Конвой? – мило улыбнулась Лея, беря их обоих под руки.
Ребята взглянули друг на друга поверх алой макушки и улыбнулись.
– Так удобнее.
– Так правильнее.
– Ладно-ладно. Идемте, я уже чувствую, где наши друзья.
– Может, стоило бы оставить их наедине? – предложил неожиданно Нейл.
– После бала – сколько угодно, – тут же отозвалась Лея. – Но сначала церемония выпуска. К тому же вряд ли в таком виде у них получится хорошее свидание. – Девушка засмеялась, первой увидев друзей.
Они стояли около балконной арки, что-то жарко обсуждая. Он – диковатого вида подросток с русыми волосами, серыми глазами и морем веснушек – держал за руку рыжеволосую, черноглазую кроху…
Хохотали все.
Зал, в котором проводилась церемония выпуска, больше всего напоминал амфитеатр. Такая же круглая арена в центре и ряды сидений вокруг. В этот раз все места были заняты.
– Это что, настолько красивое зрелище? – спросила Карен, нервно оглядываясь по сторонам.
Лея повернула к ней голову:
– Питательное.
– Что? – Возмущенную девушку на миг окутала пелена огня.
Дернув Карен за руку к себе, Стар мгновенно утихомирил разбушевавшуюся стихиарию. К тому моменту, когда звезда пересекла порог амфитеатра, все вернулись к своей первоначальной внешности.
– Наша энергия… – пояснил тихо вампир своей девушке, – она перемешается и брызнет в разные стороны. И да, это все очень красиво.
Карен надулась, хотела спросить что-то еще, но очень вовремя погасли лампы. Церемония началась.
Золотистый свет очертил большой круг в центре, потом через него промчалась одна линия, соединив Карен и Стара, следом вторая – от Леи к Виру, еще одна протянулась от Леи к Нейлу, другая – от Стара к
