Судья оценивающе глянул на меня, потом перевел взгляд на Вербу и хмыкнул. Ну да, сравнение не в мою пользу получилось. Интересно, сколько он поставил на бессменную победительницу Турнира Равных? Или ему не положено?
– Ваш выбор?
– До первой… – начала было я, но воительница меня перебила:
– До победы!
Я как стояла, так и застыла. Судья, кажется, тоже. Прошла по меньшей мере минута, прежде чем он повернулся ко мне с вопросом:
– Вы подтверждаете выбор?
Верба едва заметно кивнула мне. Мол, соглашайся. А что мне еще оставалось? После малолетнего идиота Лавянки сил на очередной поединок все равно уже не было. И даже если бы сейчас выяснилось, что сдаться должна я… Ну и ладно!
– Да, подтверждаю. До победы.
– Я слышал вас, – выдавил из себя судья. Хотя думал он явно о том, что лучше бы не слышал.
– Женская логика – суть вещь непознаваемая, – ошарашенно пробормотал какой-то доморощенный философ среди зрителей. Но в наступившей тишине слова показались чуть ли не громогласными.
– Я, называемая Вербой, считаю себя побежденной в этом поединке и тем самым признаю победу княжны Марготты айр Муллен.
Непонимание зрителей теперь ощущалось едва ли не физически. По их мнению, если кто и должен был сдаться, то это я. Я же могла только стоять и хлопать ресницами. Да какая из меня победительница? Даже то, что я дошла до финала, – всего лишь череда случайностей.
– От лица всех жителей славного города Таина я поздравляю нового победителя, – воспользовался всеобщим молчанием градоправитель. – Госпожа Муллен, вы показали, что воистину достойны главного приза. Так возьмите же его и владейте по праву.
Давешние мужики втащили на помост ящик с мечом и бухнули его у моих ног. Нет бы торжественно вручить, передать из рук в руки…
Ах да, Флай же что-то говорил насчет того, что клинок невозможно взять в руку. А если и у меня не получится? Что же, все было зря?
И снова все взгляды были устремлены на меня. Как будто люди знали то, о чем я едва догадывалась, и с нетерпением ждали развития событий. Ну не разочаровывать же их всех, в самом деле?!
Я нагнулась, выхватила меч из ящика и театральным жестом воздела его над головой.
Ничего не произошло. Молния с безоблачных небес в клинок не ударила, земля подо мной не разверзлась. Даже икота не напала. Разве что зевота попыталась, потому что стоять перед всеми с поднятой рукой было утомительно.
От нечего делать я начала разглядывать лица зрителей. Взволнованные, заинтересованные… и даже откровенно скучающие. К последним относился странный лысоватый тип, старательно прижимающий к лицу носовой платок. Заметив, что я на него смотрю, мужчина торопливо отвернулся и пошел прочь, скрываясь в толпе. А у меня осталось стойкое чувство дежавю. Где-то я его уже видела!
Я попозировала благодарным зрителям еще пару секунд, а потом все же опустила меч и вопросительно посмотрела на Филака. Мол, а дальше что?
– Э-э-э… – невразумительно протянул градоправитель. На такой исход он, видимо, не рассчитывал. – Вы действительно достойны этого святого орудия, благочестивая госпожа. Так владейте им во веки веков, если такова воля Господа.
– Спасибо, – немного не в тему ответила я, крепче сжимая рукоять. Она оказалась неожиданно теплой, словно и впрямь хранила в себе чье-то жаркое дыхание.
Кажется, на этом церемонию награждения можно было считать законченной. Я кивнула Филаку и спрыгнула на землю.
– Флай, слушай…
Я уже привыкла, что парень исправно караулит меня возле помоста. И искренне удивилась, не найдя его на привычном месте.
– Флай? Фла-а-ай!
Я привстала на цыпочках, вглядываясь в толпу, ища знакомые русые вихры… Но Глазастого нигде не было.
Он тоже куда-то пропал!
Некоторое время Рисса чинно сидела в комнате, сложив руки на коленях. Дверь мавка не запирала – пусть видят, что скрывать ей нечего. Тем более что и в самом деле нечего. Магия не оружие, не подложные письма, не пятна на платье. Ее не надо прятать, чтобы при необходимости эффектно представить всем желающим. Она сама хорошо обеспечивает собственную безопасность, таясь ровно до того момента, когда в ней возникнет нужда.
Естественно, мавка имела в виду собственную магию. Способности людей – другой природы. Со стороны-то разницы иногда не видать, а начнешь всматриваться – вот она, родимая. Это как у зверей и рыб. И те и другие дышат, но первые – ртом, а вторые – жабрами. И поди разберись, чей способ лучше и правильнее.
Так что в человеческом способе колдовать Рисса не слишком-то разбиралась. Однако не думать об этом не могла. Мысли сами собой возвращались к тому моменту, когда ее, уставшую и сонную, насквозь пробило потоком холодной, чуждой энергии. Откуда эта энергия взялась и почему ее проводником послужила остроухая недоэльфа – отдельный вопрос. Пока без ответа.
Мавка лениво потянулась, встала и подошла к окну. Двор жил своей собственной, причем весьма бурной жизнью: все спешили, бежали, сталкивались друг с другом, сверяли списки участников и приглашенных, занимали места – одним словом, готовились к турниру.
Промчался куда-то Муллен. О своем намерении лично наведаться в гости ко всем, кого он застал час назад в коридоре, начальник внешней стражи уже благополучно забыл. А может, и изначально ничего такого делать не собирался. Так, припугнул, чтоб под ногами не путались.
В любом случае Рисса рассудила, что выходить уже можно, и немедленно покинула комнату. Ведь надо же было, в конце концов, закончить оборвавшийся на полуслове разговор с Марго. И лучше бы до того, как начнется турнир.
По коридору мавка почти бежала… не остановилась даже тогда, когда увидела, что у нужной двери кто-то есть. Так и врезалась с разгону в Лавянки, увлеченно изучавшего косяк. Вот спросить бы его сейчас, что он тут забыл… Но глуповатой блондиночке такие вопросы задавать не положено. Зато прямо-таки рекомендуется нести чушь.
– Ой, как хорошо, что я тебя встретила! А то ищу, ищу. Всю академию уже оббегала!
– Это еще зачем? – нахмурился мальчишка, с усилием отлипая от стенки, в которую его вдавила полненькая нежить.
Сама нежить тем временем усиленно придумывала, что бы еще такого наболтать. Чтоб и на правду было похоже, и концов потом не найти. Главное, имен побольше!
– Да мне Жес сказал, что ему Алька сказала, знаешь, со второго года которая, что она встретила… или ее встретили… В общем, она видела Понжера, и он зачем-то тебя искал. То есть не он сам искал, а его кто- то спрашивал, где ты. Кажется, Муллен спрашивал, хотя я не уверена, потому что Алька – она же растяпа такая, вечно все забывает. Но я подумала, что тебе, Фаньёльчик, наверное, важно будет знать, что тебя искали, и тоже пошла тебя искать. А в комнате тебя не оказалось, но я же не знала, что ты здесь, потому что если знала бы, то пошла бы сразу сюда. А ты к Марго пришел?
– Ага, – не раздумывая согласился Лавянки, чтоб хоть как-то среагировать на всю эту тираду. Но сразу же взял себя в руки: – То есть нет, конечно.
– А что ты тогда здесь делал? – Тут главное сделать наиглупейшее выражение лица и выразительно похлопать ресницами. – А! Знаю! Наверное, ты ее тайный поклонник, да? И собирался серьезно с ней поговорить, а ее нет? Или просто хотел оставить ей какую-нибудь записку или подарок, чтоб сделать приятное перед турниром? А я тебе помешала, да?
– Вообще-то я просто хотел ей перо отдать, – пожал плечами мальчишка.
