металлическая лапа, а мгновение спустя через борт перемахнула огромная чёрная фигура. Мысль о морском шайтане и зловещем колдовстве успела зародиться в головах оцепеневших моряков… и погасла, когда холодные жуткие когти смерти унесли их в мир иной.
Это был не бой и даже не избиение. Это была резня. Большая часть команды мирно спала на верхней палубе, и многие даже не успели проснуться, будучи зарезанными, подобно баранам. Те из моряков, кто бодрствовал и стоял на часах… пали жертвами животного страха. Произойди нападение днём, и джибутийцы, привычные к сражениям на палубе и знавшие родной корабль до последней щепки, наверное, легко перебили бы вторгшихся негров, но ночью… Ночью диверсанты были не абордажниками, а порождениями дьявола, Иблиса, вызванными к жизни жутким чёрным колдовством буквально из ниоткуда. Ведь слухи про колдунов дошли не только до Махмуда и Усамы. А кожаные доспешные маски на многих спецназовцах только усиливали впечатление.
– Шайтаны! – Чей-то вопль во время кровавой вакханалии окончательно разжёг панику в рядах джибутийских моряков, а стрела чёрного лучника, вонзившаяся в горло капитана, что выскочил из своей каюты, похоронила последнюю надежду на эффективное сопротивление. Немногие надсмотрщики с нижней палубы также не смогли оказать сопротивления, а рабы… что те рабы? Если шайтаны убивают хозяев и обещают жизнь и свободу тем, кто будет вести себя тихо и спокойно, только идиоты будут им перечить. Впрочем, несколько идиотов всё же нашлось, и их трупы присоединились к телам галерной команды.
…Командир диверсионной группы наконец позволил себе перевести дух. Захват прошёл почти по плану, кроме разве что арабского ссыкуна, что доставил Берхану пару неприятных минут. Чёрт с ним, с запахом – отмоется. Беспокоило то, что не вовремя объявившийся матрос мог заметить группу и поднять тревогу. Но… не заметил, и слава богу. Ещё диверсанта удивляла лёгкость, с которой удалось перерезать команду. Впрочем, неожиданное ночное нападение… Командир содрогнулся, вспомнив, как совсем недавно он защищал своего принца в похожей ситуации. Но пора вернуться к делу.
– Осмотреть трупы. Если найдёте капитана – он должен быть побогаче одет, – зовите меня, остальных, кто ещё жив, прикончить. Тела в воду не бросать, – раздал он команды, – их может отнести к крепости.
Это был ещё один повод для беспокойства. Верхнюю палубу взяли сравнительно тихо, и те крики, что всё же имели место, должны были потеряться благодаря расстоянию и шуму прибоя, но… кто знает. Если джибутийцы заметили захват галеры и вышлют корабль проверить, что происходит, то операцию «Иерихонский осёл» ждет печальный и бесславный конец. Удержать галеру в случае абордажа диверсанты не смогут. А даже если бы и смогли, то скрытность была бы всё равно безвозвратно утеряна. Оставалось бы только прыгать за борт и «делать ласты» при выходе вражеского корабля из гавани. Впрочем, даже в таком случае диверсия уже принесла бы пользу – необъяснимая смерть всей команды на одном из кораблей весьма пошатнула бы боевой дух противника.
Всё же пронесло. Около получаса командир затаив дыхание всматривался в тёмную громаду крепости на берегу – и… ничего.
– Похоже, нас не заметили. Кааса, подавай сигнал.
Когда в черноте моря замерцала долгожданная серия вспышек, я уже давно сидел в одной из лодок. Ждать и догонять… да уж, фигуральный зуд в моём седалище был беспощаден, и я в который раз с трудом останавливал порывы подплыть поближе к вражеской галере. Собственно, поэтому я и был в лодке, а не на слоне – Хитрый Глаз начал нервничать от моего постоянного ёрзанья.
– Отплываем!
Моё судёнышко было первым в сборище лодок, что тянули за собой солдат на плотиках или просто на надутых мехах. Ну и как маленькое попущение для принца я не тянул за собой бойцов. Хотя, может, и стоило бы… Со всеми ухищрениями мне удалось загрузить на плавсредства чуть более сотни боевых негров. Плюс места для спецназа, что уже на галере. Надеюсь, там обошлось минимальными потерями. Так вот, вроде бы солдат и немного, но… на не слишком широкой улице, ведущей к причалам, мы станем живой баррикадой. А с зажигалками так вообще хрен нас выбьешь… в теории. Ладно, пожуём – увидим.
Плыть было на удивление легко. Отморгав кодовое сообщение, диверсанты, как и было оговорено, оставили сигнальный фонарь зажжённым в качестве маяка. Так что нам оставалось только грести на свет. Море было тихим, и волны плыть не мешали, и как следствие через достаточно короткий промежуток времени я взбирался на борт…
Ничего себе! Запах крови ударил в нос мутящей волной, тем более что ветра почти не было. Мясокомбинат какой-то. Усилием воли я подавил рвотные позывы и поблагодарил Бога за тусклый свет редких факелов на галере – штабеля мертвецов не так сильно бросались в глаза и не добивали деталями.
– … Берхан. Вижу, вы не ленились.
– Война, принц. Выглядит она именно так.
– Кто бы сомневался. Потери есть?
– Нет.
Я выдохнул с облегчением:
– Отлично. Как прошёл захват?
– Если честно… отвратительно. Палуба шатается, норовит выскользнуть из-под ног. Размахнуться трудно – везде какие-то верёвки, палки. Копья вообще бесполезны. Под ногами всякий мусор. Я чувствовал себя как новобранец, в первый раз взявший саблю. Спасло то, что почти вся команда спала… а те, кто не спал, вели себя как оцепеневшие бараны.
– Понятно. Ну что ж, будем учиться сражаться на кораблях. Никуда от этого не деться. Пленные есть?
– Только рабы. Солдат убили всех… включая капитана – он поймал стрелу в бою.
– Суровые вы парни. Слушай, а какого чёрта мертвецы на палубе лежат? Нельзя было в море сбросить?
– Нельзя, принц. Вдруг их морем отнесёт к крепости.
– Конспирация… – Я обернулся вокруг и вдруг наткнулся на пару глаз, висящих в темноте. – Людоед…..!
– Ачан не людоед, принц, – ответила мне чернота. – Наше племя не ест сердца врагов, мы только отрезаем их головы.
Успокоил, называется.
– Ну уж нет, ты будешь у нас людоедом, только в хорошем смысле этого слова.
– Это как? – опешил негр.
– Не волнуйся, жрать никого не надо будет. Я, как военный вождь, дарю тебе новое воинское имя, Людоед. Носи его с гордостью. Пусть твоё оружие пожирает жизни моих врагов, а твоё имя вселяет ужас в их сердца!
Негр прорычал в ответ что-то восторженное и умчался. Праздновать, наверное.
– Принц, ты понимаешь, что тебе придётся теперь переименовывать весь мой отряд, а мне к этим именам привыкать?
– Осилим. Как раз отличный повод узнать твоих ребят поближе. А то кроме тебя, Каасы и Людоеда я никого толком не знаю.
– Растёшь, принц.
– Так, проехали. Вернёмся к предстоящему бою. Корабль – хорошо, но операция далеко не закончена…
Я хотел продолжить, но странная активность возле трупов привлекла моё внимание.
– Берхан, чем они там занимаются с мертвяками? Не рановато трофеи снимать?
Диверсант повернул голову вслед за моим взглядом.
– А, это. Они отрезают у врагов уды.
– Что?! Что они отрезают?
– Уды, мужское достоинство.
Мне поплохело.
– Это древний эфиопский обычай, принц… Принц?
Я ухватился за плечо Берхана.
