еле проходимый смешанный лес и небо, затянутое облаками, сводили усилия белой ночи на нет. Было темно и тихо. И только разбуженные комары пищали в воздухе, и писк их казался оглушительным.
Хранитель шел впереди. За ним продирался сквозь заросли, поминутно спотыкаясь о низко растущие ветки и корни, Сергей.
— Далеко еще?
— Через минуту-другую будем на месте.
Они вышли прямо на гранитную глыбу, поросшую мхом.
— Пришли, — сказал Михаил.
Сергей с удивлением огляделся по сторонам:
— Куда пришли? Ничего не понимаю.
— Сейчас поймешь.
Михаил обошел вокруг камня и внимательно, словно искал что-то, разглядывал его.
— Есть! — наконец воскликнул он. — Так давно здесь не был, что забыл, как снимать защиту…
Сергей с недоумением посмотрел на него.
Хранитель вложил руку в выемку на камне. Место, до которого он дотронулся, ярко осветилось изнутри, и вдруг раздался глухой хлопок. Вверх взлетела пыль. Вниз посыпалась сухая земля, и вместо нормального, привычного для глаз и рассудка камня появился чуть вытянутый, обтекаемой формы объект, похожий сразу и на миниатюрную подводную лодку, и на гоночную машину, и… на летающую «тарелку».
— Догадался, что это такое? — с улыбкой спросил Михаил.
Сергей, ничего не понимая, замотал головой.
— Десантная капсула! Да-да… Та сама, из воспоминаний Красавчика.
— Так… Значит, все это правда? — спросил Сергей осипшим голосом.
— Чистая правда.
Михаил дотронулся до капсулы, на корпусе которой можно было разглядеть цифру «семнадцать», — фонарь из непрозрачного материала быстро и беззвучно отъехал назад. Под ним оказалась кабина на четыре кресла. Впереди — пульт управления, терминалы, манипуляторы… Сзади тоже несколько терминалов и пульт управления.
Михаил забрался на место первого пилота.
— Садись, — показал он Сергею на заднее сиденье. — Ты теперь мой второй номер — напарник!
Сергей не двинулся с места.
— Ты кто? Пришелец? — спросил он, еле шевеля одеревеневшими губами.
— Иван Пикто. Это что-то меняет? Или ты боишься? Сергей плюнул себе под ноги и решительно запрыгнул в капсулу.
— Так, так, так… — проверяя все системы, приговаривал Хранитель. — Энергатор подсел… Последний раз я заряжал его… страшно сказать, в каком году… Но ничего, потянет. Сто махов я тебе не покажу, а на десять можешь рассчитывать. С такой скоростью, напарник, ты даже во сне не летал! Ну, пристегни ремень!
Сергей стал искать ремень безопасности, а Михаил вдруг от души рассмеялся:
— Шутка, землянин!
Они резко взмыли вверх, но перегрузок Сергей не почувствовал.
— Везет же мне на такие штуки. Вы откуда? С какой звезды? Фомальгаут? Процион? А может, с твоей любимой Бетельгейзе?
— С Коисы.
— Никогда не слышал. Вы люди или на тебе скафандр? А ваши женщины хорошенькие? Сколько тебе лет? Как твое настоящее имя? Что вам нужно от нас? — закидал Сергей вопросами Михаила.
— Слушай, помолчи, а? — ответил тот. — Все узнаешь, но не сейчас. Потом. Сейчас наша цель — Красавчик, а потом замок Маже в Шампани.
— Тот самый замок?
— Вот, ты уже начинаешь ориентироваться. Красавчика оставлять им нельзя ни в коем случае. Будет очень плохо… всем будет плохо, если его мозги продолжат потрошить. Может открыться такое, что для Земли добром все это не кончится…
— А я думал, что тебе нужен перстень и больше ничего… Михаил бросил на Сергея заинтересованный взгляд.
— Вот мы и на месте.
Сергей посмотрел через его плечо на панель управления. На одном из терминалов стремительно вырастал в размерах дачный домик, который они покинули не больше часа назад. Секунда — и капсула села возле крыльца.
На терминале бокового обзора Сергей увидел, как во двор откуда-то из-за кустов выскочили два охранника — в ватниках, резиновых сапогах — и уставились на капсулу.
— Они нас видят?
— Нет. Я с этой стороны поставил защитный экран. Они видят сияние. Что-то наподобие аномального атмосферного явления.
Прозрачный верх капсулы отъехал в сторону, и Сергей с Михаилом быстро выбрались наружу. Они спустились в бункер, остановились возле дальней двери. Поливайло набрал код и шагнул через порог. Михаил хотел шагнуть следом, но Сергея резко отбросило назад — он упал и увлек Михаила вниз. В коридор выскочила Светлана. Волосы ее были растрепаны, в глазах сверкали два жестких огонечка.
— Встать! — направила она на Михаила пистолет. Михаил выбрался из-под Сергея, поднялся.
— Мы ждали тебя, — улыбнулась женщина.
Из комнаты вышел седой. В руках у него тоже был пистолет.
— Прекрасно, прекрасно… Сейчас в интимной обстановке послушаем продолжение захватывающей истории… Про десантные капсулы, излучатели, Большой генератор, «поле желаний» и перстень… вот этот, с пальца барона Гишара! — Седой поднял руку, в которой сжимал перстень с черным треугольным камнем.
— Ловко, — похвалил Михаил.
— Ну так! — улыбнулся седой. — Работать я умею. Особенно когда работаю на себя. Ты понимаешь меня? Думаю, мы сумеем договориться. Заходите.
— А как же он? — Михаил кивнул на Сергея.
— Перестаралась, Светик, — с шутливым упреком сказал седой. — Отменный был удар. Впрочем, Сережа этот удар заслужил: нечего нос совать, куда начальство не велит. Затаскивай…
Михаил взял Сергея под мышки и потащил его мимо женщины в комнату, где на возвышении все так же лежал Красавчик.
Между Светланой и седым было слишком большое расстояние. С одним из них Михаил еще мог справиться. Но второй успел бы уложить его. Вот если бы Сергей не отрубился сразу…
«Тоже мне напарник!» — невесело усмехнулся Михаил.
В тот момент, когда ноги Сергея оказались прямо под Светланой, напарник неожиданно ожил. Он выбил носком ботинка из рук женщины пистолет. И в тот же миг пистолет вылетел из рук седого — это Михаил быстро и верно оценил ситуацию. Следующим ударом он отправил седого в нокаут. У Сергея следующего удара не получилось: Света сама отключила его.
Безоружные, в боевых стойках, они замерли друг против друга: мужчина и женщина.
— Мадам! Даже как-то неловко бить вас, — учтиво сказал Михаил. — Может быть, сдадитесь на мою милость без боя?
Светлана ничего не ответила. Она вдруг высоко подпрыгнула — хотела зажать голову Михаила ногами. После чего ей оставалось бы сделать только один резкий поворот корпусом — и враг рухнул бы на пол с переломанными шейными позвонками.
Но все получилось не так, как она задумала.
Хранитель ждал, что против него применят этот прием. Он успел отреагировать на стремительный прыжок — Светлана поймала ногами пустоту и рухнула на пол. Михаил навалился сверху на неудачно упавшую агентку спецслужбы и стал заламывать ей руки.
