Наставив арбалет на демона-перевозчика, я потребовала:
— Рассказывай все, что знаешь об этом озере.
— Я не могу рассказать все, что знаю, — спокойно ответил демон. — Потому что многое я знаю через опыт. А опыт не может быть передан словами.
— Будешь умничать, я начну всаживать стрелы сначала в локти, потом в колени, потом в промежность. До тех пор, пока не скажешь то, что меня интересует, — пригрозила я.
Мой палец танцевал на спусковом крючке арбалета, и я заметила, что Алан поглядывает на меня с некоторым удивлением.
— Но я всего лишь хотел, чтобы мне задали вопросы, — с невинным видом сказал демон.
Мой палец все-таки нажал на спусковой крючок, и стрела, оцарапав предплечье демона, вонзилась в землю. В тот же миг я вставила новую стрелу.
— Догадайся, какие вопросы я хочу задать! — улыбнулась я. — А то в следующий раз не промахнусь.
— Хорошо-хорошо, — сказал демон, зажимая рану рукой. — Я скажу все, что тебя интересует. Бог лунного света Мвуетси живет в этом озере. Он приглашает в гости тех, кто проплывает в моей лодке. Потом он делает их ум покорным. В его власти создавать живое и неживое из лучей света, поэтому его подданные ни в чем не нуждаются. Подводные обитатели помогают Мвуетси контролировать сознание гостей. Многие местные девушки хотели бы разделить ложе любви с богом, но только моя лодка может доставить их в подводный мир живыми. А я перевожу тех, кто следует по Пути к Матери Ветров. Те же, кто входит в воду с берегов, становятся утопленниками. Мвуетси оживляет некоторых из них. Чтобы число подданных росло. Ну и, как ты могла заметить, каждая женщина, попадающая в подводный мир с помощью моей лодки, становится невестой Мвуетси.
Демон улыбнулся, насмешливо проводя взглядом по моей фигуре.
— Как мне освободить разум моего спутника, с которым я вошла в эту зону? — спросила я.
— Если он там, внизу, это невозможно. Поверь мне. Позволишь ли ты и мне задать вопрос?
— Давай, — сказала я, чуть опуская арбалет.
— Как тебе удалось вернуться? Ты что, не понравилась ему в постели?
— Я победила твоего жалкого бога, — сказала я. — И советую тебе подумать над способом освобождения Гриалира.
— Ах, так это тот, кто нашел здесь свою маму? — демон-перевозчик заливисто засмеялся. — Ты что, правда будешь рисковать свободой и жизнью из-за этого идиота?
Алан тронул меня за плечо. Я обернулась. Коварный демон, видимо, хотел отвлечь наше внимание от поверхности озера. Снизу, со дна, явно что-то поднималось, что-то очень массивное и угрожающее.
Из центра озера к берегам шли концентрические волны.
— Скажи-ка, что это пытается выйти наружу? — спросил Алан у нашего пленника.
— Это лучше увидеть один раз, чем тысячу раз выслушивать описания, — сказал демон. — Но могу сказать одно: вам обоим это не понравится.
В этот самый момент над водой поднялся темный купол, и мне показалось, что свет дня померк.
— Познакомьтесь, — сказал коварный демон. — Живая Тьма.
То, что вылезало из тихого озера, и вправду более всего напоминало кусок живой, клубящейся тьмы. Она повисла над озером огромным черным грибом, и только тоненький вихрь соединял ее с поверхностью воды.
Те куполообразные конструкции, которые я наблюдала на дне озера, были всего лишь уменьшенной копией этого создания.
— Как с ним бороться? — спросил Алан, приставляя меч к горлу нашего пленника.
Демон развел руками, улыбнулся и ответил:
— Никак. Вы можете только бежать.
По размерам Живая Тьма была чуть меньше самого озера. Она закрывала всю его поверхность от ярких солнечных лучей, и угрожающе клубилась, может быть, изучая нас.
В глубине озера ясно стали видны цепочки пузырей, составляющих дворец Мвуетси. Они были единственными источниками света на глубине. Потом я увидела, как один из пузырей отделился от других и стал подниматься вверх. Скорее всего, разум Живой Тьмы тоже полностью контролировался обитателями подводного мира, и они хотели присутствовать на месте сражения, чтобы направлять действия этого прирученного чудовища.
Я вспомнила слова Гелония. Он говорил мне, что единственный луч света может рассеять самую густую тьму. Светило небесное находилось за моей спиной, но оно не могло нанести вред Живой Тьме. Может быть, для каждого вида тьмы существует своя разновидность света?
Между тем, на поверхности озера появился еще один объект, — всплывший пузырь.
Внутри него я могла угадать знакомые силуэты. Мвуетси стоял рядом с Гриалиром и, видимо, что-то втолковывал ему.
Не давая противнику возможности начать действовать, я выпустила в пузырь несколько стрел из своего арбалета, стараясь не попасть в Гриалира.
Я полагала, что внутри пузыря находится вода — как это было на дне. Но там оказался воздух. Пузырь осел, начал тонуть, и все, кто был внутри, почувствовали себя в ловушке.
Теперь мы с Аланом легко могли перестрелять их, пока они барахтались, пытаясь выбраться из пузыря. Вдобавок ко всему, пузырь начал судорожно подергиваться от боли, — ведь он был живым существом. И его предсмертные биения еще сильнее увеличивали сумятицу в рядах наших врагов.
— Что будем делать? — спросил Алан.
— Убьем всех, кроме Гриалира! — ответила я.
Мы успели выпустить по три стрелы, причем ни одна из них не прошла мимо цели. Я видела, как одна из моих стрел вонзилась в горло Мвуетси. Гриалиру удалось выскользнуть из пузыря, и теперь он плыл к нам, делая предостерегающие жесты рукой и что-то крича. Но его слов не было слышно. В этот момент облако Живой Тьмы пришло в движение и обрушилось на нас.
Мы с Аланом отбежали от берега, выпуская в Живую Тьму стрелы, которые, похоже, не причиняли ей никакого вреда, и все же щупальце чудовища коснулось нас своим краем — областью тени, которая еще не была тьмой. Я ощутила, как печаль и безнадежность закрадываются в мое сердце. А потом Живая Тьма обрушилась на Гриалира, который почти доплыл до нашего берега. И мы видели, как его тело, все более безжизненное, исчезает в мрачной темной утробе гигантского гриба.
Окровавленная пленка пузыря плавала на поверхности: вероятно, наши враги уплыли на дно залечивать раны.
Коварный демон-перевозчик исчез вместе со своей лодкой, воспользовавшись суматохой. А Живая Тьма свернулась в черный вихрь и скрылась под водой. Мы стояли на берегу и смотрели на воду. В глубине уже ничего нельзя было увидеть из-за яркого света дня, отражающегося от озерной глади. Гриалир был мертв, а это значило, что мы должны продолжать путь.
— Ты видел, как исчез перевозчик? — спросила я Алана.
Тот покачал головой. Нам было грустно. Может быть, это частички Живой Тьмы, проникшие в наши тела, заставляли нас печалиться о том, что мы не могли изменить. Озеро выглядело мирным и спокойным. Даже останки пузыря исчезли с поверхности. И если бы я появилась на этом берегу только что, я бы даже не догадалась о недавнем сражении.
Переглянувшись с Аланом, мы повернулись спинами к озеру и направились на Юг. Впереди лежала холмистая равнина, покрытая высокой травой. Кое-где на ней росли небольшие группы деревьев — как будто специально предназначенные для отдыха в их прохладной тени.
Мы шли молча. Смерть Гриалира была в этом молчании. Мы сделали все, что могли. Но мне было жаль серебряного демона.
Скоро светило склонилось к закату, а окружавшие озеро Мвуетси скалы совсем скрылись из виду.
Мы расположились в приглянувшейся нам маленькой рощице, в центре которой тек ручей. Его вода потом уходила под землю, но перед тем, как исчезнуть, ручей разливался небольшим озерцом.
По местности, подобной этой, я путешествовала в пятой зоне, как раз перед тем, как мы
