повстречались с Аланом.
Когда мы наловили в ручье рыбы и поджарили ее на огне, я спросила:
— Тебе удалось исполнить задание Шестых Врат?
— Да, я же здесь, — улыбнулся Алан. — Задание оказалось не таким уж трудным.
— А что это были за четырнадцать воинов в желтых одеждах?
— Помнишь четыре камня, которые бросали меня из одной эпохи в другую?
— Да, конечно.
Рассказ Алана
Блуждая в лабиринте времени, я встретил посланника, который сообщил, что когда я освобожусь от власти камней, мне предстоит совершить путешествие на Запад и сразиться с четырнадцатью воинами, одетыми в желтые одежды. Этот посланник выглядел странновато: больше всего он походил на ворона, однако, размером был вполовину моего роста. Назвав себя посланником, он произнес всего одну фразу и улетел в ночное небо. Я не принял его всерьез, тем более, что сразу вслед за этим мне пришлось убегать от каких-то каменных идолов. Признаться честно, я об этой встрече совершенно забыл. Когда врата напомнили мне о ней, я испугался. Ты же помнишь, я совсем не умел сражаться. Победить четырнадцать воинов в одиночку казалось мне невозможной задачей.
Врата перенесли меня в долину, в которой царил сумрак, хотя светило ярко сияло на небесах. По его положению я понял, что стою лицом на Запад. Я сделал шаг и увидел справа движение. Сперва я решил, что это моя тень двинулась. Но оказалось, что сумрачная долина была вся заполнена тенями. Они стояли близко друг к другу, полупрозрачные, похожие на плоские фигуры, вырезанные из темного тумана.
Там были живые тени геометрических фигур: кругов, треугольников, параллелограммов, а также тени людей, животных, демонов и растений, — бесчисленное многообразие форм, которые пребывали в неподвижности, пока я не принес движение в эту долину.
Я испугался, и тогда они заговорили со мной.
— Алан, — сказала мне скрипящим шепотом тень, похожая на койота, — ты снова вернул нам движение. Можем ли мы отблагодарить тебя?
— Я исполняю задание Шестых Врат, — ответил я. — Мне предстоит победить четырнадцать воинов в желтых одеждах, которые живут где-то на западе.
Тени принялись шуршать. Так они общаются друг с другом. Это был сухой, слегка скрежещущий шелест, не похожий ни на что другое.
— Никто из нас ничего не знает об этих воинах, — сказала тень-койот на понятном мне языке. — Однако, мы видим, что ты не готов к сражению. Мы подготовим тебя к нему.
Они отвели меня в пещеру, освещенную яркими факелами, каждый из которых создавал густые неподвижные тени от каждой вещи. Это были совсем другие тени, те, что создавались факелами. Они с рабской покорностью служили вещам, которые их отбрасывали. Те же тени, которые жили в долине, были совершенно самостоятельными сущностями. Они сказали мне, что древняя магия, которой наполнена эта пещера, почти полностью останавливает в ней течение времени. Поэтому я смогу тренироваться, пока не буду готов, и при этом никуда не опоздаю.
Со мной занимались тренеры-тени. Обучая меня искусству боя, они сначала подробно разъясняли мне, какие движения и действия мне необходимо совершить, а потом показывали, как должна двигаться при этом моя тень на полу и стенах пещеры.
Они начали с фехтования, с очень простых движений. Мне было трудно одновременно следить за движениями моего тела и моей тени, и вначале я обучался крайне медленно. Но когда я научился раздваивать внимание, обучение пошло быстрее. А скоро я сам поражался тому, насколько легко я овладевал разными стилями владения мечом. На каждый стиль уходило две-три недели по моему внутреннему времени. За это же время во внешнем мире проходило всего несколько минут.
Когда я овладел различными школами фехтования, тени перешли к метанию кинжалов, дротиков, топоров и других предметов. Они обучили меня стрельбе из лука, бою без оружия, хитростям военной стратегии и тактики.
Словом, я вышел из этой пещеры, чувствуя себя намного увереннее. Тени дали мне новое оружие, которое идеально слушалось каждого моего желания. И я начал чувствовать все его возможности.
Моя слабость была в том, что я ни разу не испытывал свое новое искусство в борьбе с объемным, трехмерным противником. Тени привели мне таких противников: это были хищники. Я убил дюжину опасных зверей, названия которых не знал, и только после этого тени сказали мне, что я подготовлен к любому сражению.
И я действительно чувствовал себя готовым.
Я отправился на Запад, и скоро Долина Теней осталась позади.
После целого дня пути я вышел на равнину, пересеченную глубокими оврагами, пологие склоны которых поросли кустами и мягкой, высокой травой. В расположении этих оврагов чувствовалась закономерность. Все они тянулись с Запада на Восток, между ними было почти одинаковое расстояние, да и сами они были одинаковы по размерам.
Кроме того, их было четырнадцать, что заставило меня изучить их более внимательно.
Я обнаружил, что если смотреть с Севера, то все четные овраги заканчиваются восточнее (левее) нечетных. А все нечетные — западнее (правее) четных.
В длину все овраги были сорок моих шагов, и получалось, что соседние овраги шли параллельно друг другу на протяжении двух третей своей длины.
Меня это заинтересовало, и я решил остановиться на ночлег у северного края равнины, у больших валунов.
Атмосфера этого места странным образом влияла на меня. Я не стал разводить костер, и почему-то выбрал место между камнями, с которого мог наблюдать за иссеченной оврагами равниной, сам оставаясь почти незаметным.
Через некоторое время на небе показалось ночное светило. И мне стало очень не по себе. Сперва я не понял, почему. А потом обратил внимание, что ни один предмет не отбрасывает тени. Тень была только у меня. Валуны, за которыми я прятался, кусты и трава, пропускали лучи света через себя, не оставляя теней на земле.
Я не мог объяснить этого, и продолжал наблюдение.
Когда темнота сгустилась, я услышал шум осыпающейся земли. Любопытство подтолкнуло меня забраться на самый высокий валун, с вершины которого можно было видеть дно ближайшего оврага.
То, что я увидел там, испугало меня так сильно, что у меня пересохло во рту. Лучи ночного светила ярко освещали дно. Там лежал огромный, вытянувшийся во всю длину оврага, скелет.
Я приник к валуну и стал смотреть, что будет дальше. Скелет постепенно изменялся: он покрывался плотью. Меня поразило огромное сердце, которое возникло из пустоты и стало биться ровно и сильно. Я понял, что слышу удары не только этого сердца, но и всех сердец, только что появившихся из пустоты в других оврагах. Потом на этом огромном теле появились мышцы и кожа, скоро скрывшиеся под желтыми одеждами.
Только теперь до меня дошло, что эти четырнадцать великанов и есть те самые противники, которых я должен был победить. Ужас объял все мое тело и, скатившись с валуна, в свое укрытие, я прилагал огромные усилия к тому, чтобы успокоиться. Иначе стук зубов выдал бы меня.
Между тем, великаны стали выходить из своих огромных, отверстых могил. Земля испуганно вздрагивала от их тяжелых шагов. Валуны начали подпрыгивать на месте, и я вместе с ними.
Потом я услышал голоса великанов.
— Снова братья из Восточных могил задумали недоброе, — сетовал голос, больше похожий на рев урагана.
— Что же они задумали? — спрашивал его другой голос, более высокий, но не менее громкий.
— Пока не знаю, но я вижу, как они смотрят на нас.
