шею.
В этот миг сражение почему-то прекратилось. Оставшиеся в живых шесть братьев (по трое с каждой из воюющих сторон) повернулись ко мне и стали пристально вглядываться в мое лицо.
— В чем дело? — спросил я.
— Ты Уггрздир? — спросил один из западных братьев.
— Мое имя Алан, — ответил я.
— Нет, ты Уггрздир, — сказал один из восточных братьев. — Нас предупреждали, что придет Уггрздир, которого мы сначала примем за безобидное существо, и уничтожит нас.
— Это ошибка, — запротестовал я. — Я не Уггрздир.
Эхо подхватило мои слова и вернуло обратно только имя.
— Эхо говорит, что мы не ошибаемся, — сказал западный брат. — Мы не станем сражаться с тобой. Интересно, как ты убьешь нас.
Я вскинул арбалет, потом опустил его.
— Я не стану вас убивать. Я всего лишь исполняю задание Шестых Врат. Я должен был победить четырнадцать воинов в желтых одеждах. Если вы признаете меня победителем, я просто уйду.
— Мы признаем тебя победителем, Уггрздир, — сказали они хором.
— Тогда предлагаю сесть и поговорить, — сказал я, присаживаясь на землю.
Великаны сели полукругом напротив меня. Я осмотрелся. Равнина с высоты великанского роста казалась средних размеров поляной, ограниченной со всех сторон невысокими округлыми холмами. Сидеть на земле было удивительно мягко и удобно.
— Почему на этой равнине нет теней? — спросил я.
— В 'Книге судьбы' было предсказано, что ты задашь этот вопрос, Уггрздир. Если бы здесь были тени, мы не могли бы оставаться такими, какие мы есть. Мы стали бы маленькими и жалкими существами, похожими на того малыша, которым ты притворился вначале.
— Но ведь у меня есть тень. И я остаюсь таким же, как вы.
— В этом твоя тайна, Уггрздир. Но в лучах дневного светила ты вряд ли сумеешь сохранить свой рост и свою тень одновременно. Или то, или другое ты потеряешь. Поэтому мы уходим в землю каждое утро. И только лучи ночного светила могут вызвать нас из мягкой глубины земли.
— Раньше кто-то из вас погибал в сражении? — спросил я.
— Да, такое случалось, пока мы не достигли одинакового совершенства в мастерстве ведения боя.
— Значит, раньше вас было больше, чем четырнадцать? — уточнил я.
Мои собеседники переглянулись, как мне показалось, недоуменно. Потом один из западных братьев встал и, подняв с земли две отрубленные головы, бросил их в разные могилы. Прошло всего несколько мгновений, и еще двое братьев шагнули оттуда на равнину, готовые сражаться или снова умереть. Но увидев, что бой закончен, они подошли и сели рядом с нами.
— Земля восстанавливает наши тела, — объяснил западный брат. — Было предсказано, что Уггрздир уничтожит всех нас, и ни одна частица наших тел не окажется снова в могиле. Было предсказано, что мы перестанем жить в мире после того, как к нам придешь ты. Поэтому мы сражались каждую ночь, готовясь встретить тебя во всеоружии.
— Где все это было предсказано? — спросил я. — В той же 'Книге судьбы'?
— Ты сказал правильно, Уггрздир.
— Покажите мне ее.
Один из восточных братьев наклонился к могиле и извлек из нее объемную книгу.
— Вот здесь, — сказал он, открывая ее почти в конце, — записан наш разговор. Только он должен был состояться до битвы, а не после нее.
Я взял у него книгу. Если бы я не был великаном, я не сумел бы даже перелистнуть одну страницу. Потому что каждая из них была металлической. Буквы были вырезаны, и их можно было читать даже на ощупь.
Наша беседа была изложена там почти точно. Потом следовало описание ужасной, кровавой битвы, в ходе которой Уггрздир увеличивается в своих размерах и достигает головой неба. Он разрубает братьев на мелкие кусочки и посыпает ими округлые холмы.
— Эта книга символ нашего единства, — сказал один из западных братьев. — Она была создана, чтобы мы не забывали, чего мы ждем, и чему должны противостоять.
— Теперь эта книга прочитана, — сказал я. — Известно ли вам, что будет дальше?
— В этой книге все предсказано правильно, — был ответ. — Только последние события произошли не совсем так, как написано.
— Значит, продолжения у этой книги нет? — уточнил я.
— Какое может быть продолжение после всеобщей гибели? — спросил меня западный брат.
— Я заберу у вас эту книгу, — сказал я. — Живите с миром!
— Но теперь мы не знаем, что будет. И у нас нет цели, — сказал западный брат. — Что нам теперь делать?
— Только вы сами можете найти ответ, — сказал я. — Только вы.
Небо на Востоке начало светлеть. Я повернулся спиной к братьям-великанам и, сжимая в руках книгу, сделал первый шаг.
И не успел я поставить ногу на землю, как Ветер подхватил меня и перенес к Шестым Вратам. Я был прежних размеров. Рядом со мной, соизмеримая по высоте с Вратами, возвышалась огромная металлическая 'Книга судьбы'. И Врата пропустили меня. Ну а как только я вошел в Шестую зону, я встретился с тобой.
Анфиса. Мвуетси догоняет
— Покажи-ка мне, как ты научился фехтовать, — попросила я Алана, когда он закончил свой рассказ.
Мы встали у костра, и Алан показал несколько молниеносных выпадов. Он останавливал клинок на ширине ладони от моего тела, когда я не успевала отразить его атаку.
— Ну как? — спросил он после того, как мы отдышались.
— Ты здорово научился. Дашь мне несколько уроков?
— Один уже дал. Пойдем спать. А то я просто падаю от усталости.
Он завернулся в плащ и уснул, а я, по традиции, развела четыре костра и улеглась между ними.
Мой сон был тревожным. Мне снилось, что чьи-то холодные пальцы трогают мою шею, а я не могу проснуться, чтобы увидеть, кто это.
Я пробудилась среди ночи от собственного сдавленного крика.
Мое горло было крепко сжато. Но то, что во сне казалось холодными пальцами, в реальности превратилось в ошейник, застегнутый сбоку на висячий замок.
Ошейник и замок были сделаны из тех самых лучей света, которыми владел Мвуетси.
От ошейника, который свободно болтался на моей шее, за спину тянулась цепочка из того же лучеподобного вещества. Из-за нее я не могла встать со своего места.
Я оглянулась и увидела Мвуетси, который тихонько хихикал, зажав себе рот рукой.
— Ты и не знала, — сказал он, — что луна отражается во всех водоемах. Хи-хи-хи…
Я поняла, что Мвуетси появился из небольшого озерца, возле которого мы остановились на ночлег.
— Ты пришел, чтобы в третий раз быть побежденным? — спросила я, проглатывая неприятный комок в горле.
— Нет, Анфиса, — ответил Мвуетси, — Я пришел, чтобы исполнить свой супружеский долг.
И он принялся снимать с себя одежду. Не вставая с земли, я взяла в руки арбалет и прицелилась ему между ног.
