Смельчак Мато после одной из операций вернулся с трофеем — кожаным полупальто. С тех пор он не снимал его с плеч.
Пальто это очень приглянулось Косоглазу.
Он принялся выманивать пальто у Мато, предлагал меняться, но тот и слышать не хотел об этом.
— Ну смотри, не дашь по-хорошему, отдашь по-плохому.
Но Мато не так-то легко было запугать. Он лишь посмеялся в ответ.
Однажды ночью Косоглаз должен был сменить Мато на посту. Когда подошло его время, он подобрался к месту, где обычно выставляли пост. Тьма была — хоть глаз выколи, и он не разглядел Мато.
Косоглаз подал сигнал. Мато отозвался.
— Мато! Где ты?
— Здесь!
— Подойди ближе, а то я тебя не вижу.
Мато засмеялся и вышел навстречу Косоглазу. Когда он подошел ближе, тот вытащил кортик и бросился на него. Однако Мато был ловок, как ласка: он ускользнул от руки Косоглаза и упал на бок. Кортик разрезал пальто у воротника и задел ему шею.
Мато мгновенно вновь был на ногах.
— Убирайся отсюда, коли жить не надоело, — предупредил он Косоглаза.
Но тот прыгнул на него во второй раз. Тогда Мато выстрелил.
Вскоре после смерти Косоглаза исчез с Вартовны Вавржик. Однажды утром его просто не оказалось у Юращаков, он даже не простился ни с кем и ушел.
Вскоре о нем забыли. Лишь Янек Горнянчин задумывался иногда: «Что он за человек? Авантюрист? Неудачник? Трудно понять».
Все это было странно и удивительно — смерть Млечко, потом Косоглаза, уход Вавржика. Но отряду после этого стало легче.
6
Начало осени в тот год выдалось отличное. Ночи стояли теплые. На словацких склонах пограничных гор Якорников собирали силы для перехода в Моравию бойцы 1-й чехословацкой партизанской бригады имени Яна Жижки.
Ядром бригады был советский десант, который высадился темной августовской ночью у села Склабины близ Мартина. В это время вся округа была уже в руках патриотов, начиналось Словацкое народное восстание. Отряд рос изо дня в день. Прибыла группа словацких солдат из Жилинского гарнизона, ее привел сержант Длгоцецал.
Приходили отставшие бойцы из бригады имени Чапаева и из других повстанческих частей, военнопленные, бежавшие из лагерей, чехи и мораване, которым удалось перейти границу; приходили и местные жители, рабочие из окрестных городов, крестьяне.
Старшина Кавчак привел роту словацких повстанцев, потом в отряд пришли команда жандармов и группа таможенников.
Боевое крещение отряд получил под Стречном. Пять дней вместе с отрядом французов, советским отрядом «Суворов» и отрядом немецких антифашистов «Тельман» из Горной Нитры он преграждал путь врагу в стречненской теснине. Все же повстанческие войска вынуждены были отступить перед превосходящими их в несколько раз силами врага, но у Мартина они приготовились к новой схватке. Это были тяжелые дни.
Отряд, в котором командиром был подпоручик Ушьяк, а начальником штаба капитан Мурзин, получил приказ действовать не на повстанческой территории, а в тылу оккупационных войск. Это означало, что надо переправиться на правый берег Вага. Понтонов было явно недостаточно, поэтому роты на скорую руку соорудили плоты и стали переправляться на них…
В небольшой прокуренной комнате в Велькой Бытче при тусклом свете керосиновой лампы состоялось тайное совещание. Тут со штабом партизанского отряда встретились представители подпольных организаций моравского движения Сопротивления. Было решено, что отряд реорганизуется в бригаду и будет называться 1-й чехословацкой партизанской бригадой имени Яна Жижки. В соответствии с указаниями Украинского штаба партизанского движения бригада должна была действовать в Бескидах, главной задачей являлось развертывание партизанской борьбы в Восточной Моравии.
Бригада переместилась под Яворники, ближе к границе. В ее составе было три пехотные, разведывательная, штурмовая и штабная роты. Несмотря на понесенные в предшествующих боях большие потери, бригада представляла собой сильное боевое соединение.
Всюду, куда приходили подразделения бригады, устанавливалась новая власть, создавались национальные комитеты.
Со стороны леска послышалась длинная пулеметная очередь. Эхо усиливало и повторяло выстрелы.
Из дверей домика лесника Немчака, где разместился штаб бригады, вышел Ушьяк.
— Слышишь? Стреляют, — сказал Шэне, комиссар бригады.
— У них ведь занятия, как же не стрелять, — весела ответил ему Ушьяк. — Не бойся, весь край наш.
Он стоял перед домиком, широко расставив ноги, крепкий, плечистый, русоволосый, светлоглазый. Лицо его сияло радостью, когда раздавался лающий звук пулемета.
На пороге сеней появился лесник Немчак.
— Пойдем посмотрим, как у ребят идет дело? — обратился к нему Ушьяк. Потом повернулся к дверям и позвал: — Дворжак! Пойдем с нами!
Из домика вышел Дворжак. Когда Ушелик перевел его через границу, он сразу включился в дело. Ушьяк полюбил его за сообразительность и взял в штаб. Дворжак стал правой рукой командира.
К Ушьяку, Немчаку и Дворжаку присоединился и комиссар бригады. Они подошли к лесу, где сержант Коза как раз объяснял роте партизан устройство немецкого легкого пулемета и тактику его применения в партизанском бою. Пулемет, а точнее, автоматическая винтовка стояла перед ним на раздвижных ножках. Коза ласково похлопывал оружие по стволу и объяснял:
— Скорость стрельбы высокая — от ста двадцати до двухсот выстрелов в минуту. При нормальной видимости из пулемета можно вести действительный огонь на дальность до тысячи двухсот и даже полутора тысяч метров… Ну вот, пожалуй, и все… Ясно, что все всегда зависит от стрелка. Это исключительное оружие в горных условиях. Легкое, дальность боя хорошая… удобное при нападении на автомобильные колонны. Меткая очередь — и машина в кювете. В общем, как я сказал, отличное оружие для частей, которые воюют в тылу.
— Побольше бы их, этих пулеметов, — вздохнул кто-то.
— Простых автоматов и то не хватает, — пожаловался другой партизан.
— А что, разве мало пулеметов и автоматов на наших дорогах? — вмешался в разговор Ушьяк. — Так и просятся в руки!
Партизаны вскочили с травы и сгрудились вокруг командира. Ушьяк с любовью оглядывал бойцов. За время отдыха после боев в Словакии ребята набрались сил — спокойная жизнь, свежий воздух. Они поздоровели — прямо загляденье.
— Вот переберемся в Моравию — там будет бой.
К командиру подошли Руда Граховец и Пепик Маленький. Успех перехода бригады зависел от того, насколько тщательно будет осуществлена разведка, поэтому штаб высылал разведывательные группы. Пепик Маленький был одним из лучших разведчиков и хорошо знал пограничную зону. Вот Ушьяк и вызвал его вместе с Граховецем на совещание штаба, где рассматривались вопросы, связанные с переходом
