— Это все, что ты для нас придумал? — возмутилась Тамара.
— Еще не все, — усмехнулся Макс. — Я навел справки. Глеб Рязанов в разводе, от Константина Бушуева недавно ушла жена. Я думаю, они оба будут рады видеть девушек. Насчет парней — не уверен.
Наступило время для трансформации Моби Дика из круизного лайнера в орбитальный буксир. Для этого на носовой части корабля нужно было установить упорную ферму. Производственный комплекс на железо-никелевом астероиде сообщил, что монтаж фермы закончен. Больше всего ферма напоминала посадочную ступень безатмосферника — четыре мощные стометровые опоры с коленчатыми суставами посередке крепились к широкому, короткому решетчатому цилиндру. А сам цилиндр должен закрепляться на силовых шпангоутах — одиннадцатом и двадцать втором.
Монтировать такие крупные конструкции положено в невесомости. На внешней подвеске Спиид поднял ферму с астероида и отошел на безопасное расстояние. После этого Лэн, Джоанна и Эльвира влезли в скафандры и вышли в космос на шлюпках, оборудованных мощными манипуляторами.
— Томми, мы готовы, отцепляй груз! — скомандовал Лэн.
— Отцепляю. Берегитесь тросов.
— Вот пакость! — возмутилась Джоанна.
— В чем дело, Джон?
— Томми, ты был прав. Наша шалабушка после расцепки вращаться начала.
— Быстро?
— Не очень.
— Остановить сможете?
— Сможем. Лэн, Эля, цепляемся к ее ногам!
Никогда еще Эльвира не совершала такого сложного маневра — ручной стыковки с вращающимся объектом. Нужно было подойти вплотную, уравнять скорости, бросить управление, переключиться на манипуляторы и ухватиться за опору. Когда манипуляторы с лязгом сомкнулись на решетчатой подошве опоры, она шумно выдохнула.
— Распределяем оси, — продолжала командовать Джоанна. — Я беру ось Х, Лэн, твоя — Y, Эля, ты отвечаешь за Z. Как поняли?
Эля вспомнила чертежи фермы. Z на чертежах означала вертикаль. Развернула шлюпку и доложила:
— К маневру готова.
— К маневру готов, — отозвался Лэн.
— Тогда начинаем.
Через четверть часа беспорядочных импульсов ходовых двигателей шлюпок и перебранки в эфире вращение фермы полностью погасили.
— Работу, которую один пилот делает пять минут, три пилота делают пятнадцать минут, — прокомментировал Спиид.
— Томми, я не пилот, — обиделась Эльвира. — Я только учусь.
— Мадам, гнилы ваши отмазки! — Спиид отвел корабль на два десятка километров, нацелился носом точно в отверстие решетчатого цилиндра и пошел на сближение. — Экипаж, слушай мою команду! Отцепитесь от фермы, но далеко не отходите. Если что…
— Томми, ты не слишком разогнался? — перебил Лэн.
— Иду оптимально, — весело отозвался Спиид, но притормозил. Нос корабля поравнялся с решетчатым цилиндром, плавно вошел в него. Спиид еще сбросил скорость импульсом вдоль главной оси, чуть качнул штурвал вправо, корректируя курс. Взглянул на экран левого борта…
— ЭЛЯ, УХОДИ!!!
— Куда?
— Куда угодно!!! Уйди с линии выхлопа!!! — Спиид бросил взгляд на экраны кругового обзора и ладонью ударил по красной кнопке. Загрохотали гермопереборки. — Уходи!!!
Корабль вздрогнул. Где-то там, в полутора сотнях метров к носу от рубки визжал и скрежетал рвущийся металл, со свистом уходил в пространство воздух…
Степана посыльный из деканата вытащил прямо с лекции. За двадцать минут до окончания «пары». В деканате его ждали два немолодых человека в мундирах капитанов-наставников МОПа.
— Вы были вторым пилотом на Моби Дике? — с ходу начал один из них.
— Я. А что случилось?
— На корабле авария. Разгерметизация на шестой, седьмой и восьмой палубах. Вы должны помочь нам разобраться в том, что произошло.
— А что потом?
— Потом будем решать, продолжать эксперимент, или отозвать корабль.
Дальше все закрутилось с невероятной быстротой. Машина у подъезда, гонка по городским улицам под завывание сирены, десять минут на сборы, опять гонка, на этот раз — на аэродром, не гражданский, военный. Двухместный гиперзвуковой учебный истребитель, космодром, шаттл. Щелчок пряжки привязных ремней совпал с отрывом от грунта. Полчаса трехкратных перегрузок — и Степан уже на орбитальной верфи. Неулыбчатая девушка весьма солидных форм в звании лейтенанта внутренней службы и с «глушаком» под мышкой отлавливает его из стайки прилетевших и ведет кратчайшим путем. Кратчайшим — это значит то по широким коридорам с искусственной гравитацией, то по техническим лазам с невесомостью. Когда ее широкая корма в третий раз перекрыла свет в конце тоннеля, Степан понял, почему «глушак» под мышкой, а не на поясе. С глушаком на поясе лейтенант застряла бы в люке.
— Получайте голубя, — сдала с рук на руки двум техникам в синих потрепанных комбинезонах. Старший пожал руку, бросил: «Идем» и скрылся за дверью. Стапан вошел — и обомлел. Он оказался в рубке Моби Дика. Ошибиться невозможно. Знаком каждый тумблер, каждый сенсор на пульте. Только потертостей на креслах меньше, да оттенок стен другой.
Степан сам не понял, как оказался в правом кресле. Руки легли на клавиатуру, засветились, оживая экраны.
— Вижу, вам тут все знакомо, — услышал он голос техника. — Это единственный в мире тренажер- имитатор рубки Моби Дика. Чудо-Юдо сделан на нашей верфи. Намечалась серия из шести кораблей, подготовили тренажер для обучения экипажей, но все завершилось пшиком.
— А зачем я тут?
— Вы — единственный пилот в доступном космосе, вживую управлявший Моби Диком. Иных уж нет, а те далече. И вы работали в паре со Снайкером в последнем рейсе. Ваша задача — помочь нам расшифровать телеметрию. Хотите поговорить с куратором?
— Да.
— Пульт, дай связь со Старым полем на главный экран, — скомандовал техник.
— Есть связь со Старым полем на главный экран, — синтезированным голосом квитировал пульт.
— Пульт, будешь отзываться на обращение «Фафик», — поспешно добавил Степан. Техник поморщился, но отменять не стал.
На экране переднего обзора возникло помещение диспетчерского пункта Старого поля в натуральную величину. Словно исчезла перегородка, разделяющая два зала. Константин Бушуев развернулся вместе с креслом.
— Добрый вечер, Степан. Вы уже в курсе?
— Наполовину. Знаю в общих чертах, что произошло, но не знаю, что я должен делать.
— Тогда слушайте. Произошло столкновение корабля с крупным, массивным объектом. Вскрыт правый борт на участке не менее восьми метров. Мы хотим разобраться в ситуации. Я дам на тренажер телеметрию с борта, а вы прокомментируете действия пилота. Все ясно?
— Более-менее.
— Тогда начинаем. Пристегнитесь.
Степан пристегнул ремни и оглянулся на техников. Один куда-то вышел, другой встал у стены и попрочнее взялся за скобы.
