нулевой вертикальной скорости Спиид развел в стороны «четырки» и поспешно отошел. Графитовый обломок медленно опустился на поверхность Зайчика и… раскололся на несколько частей. Неторопливо и величественно.
— Словно Титаник, — прокомментировала Джоанна.
— Отличная работа! — оценил Лэн. — Можно идти за следующим.
— Сначала обедаем, — возразила Эля. — Томми, сознайся, ты за два дня хоть раз ел по-человечески?
Деканат ввел новый факультативный предмет: «Основы диспетчерского контроля». Для всех этот предмет был факультативным, для экипажа Моби Дика почему-то обязательным. Среди курсантов ходили десятки легенд о страшном происшествии во время экспедиции. Будто курсанты приняли сигналы собственных шлюпок, или приборов, или забытых где-то киберов за сигналы чужиков. Дальше множились варианты. То ли курсанты дали SOS, то ли вызвали Рогова, и уже Рогов дал SOS, понимая, что КОНТАКТ — слишком ответственная задача для желторотых юнцов. А может, на самом деле были пойманы загадочные сигналы, Космофлот конфисковал Моби Дик и отправил в дальнюю экспедицию. Как бы там ни было, все сходились на том, что курсанты проштафились и теперь наказаны.
Экипаж Моби Дика мужественно молчал, ссылаясь на подписку о неразглашении, взятую Космофлотом. Впрочем, некоторые утверждали, что никакой подписки не было.
Занятия по диспетчерскому контролю на Старом поле проводились вахтовым методом. Вначале их считали чуть ли не каникулами. Две недели вдали от альма матер… Но очень быстро выяснилось, что пропущенные лабораторные и практические работы записываются в хвосты. Их все равно надо делать и сдавать. Энтузиазм резко утих. Зато родилась мода. За время учебы каждый курсант хоть раз должен был слетать на Старое поле.
Как— то само собой получилось, что составлять списки групп, координировать трансляцию лекций из аудиторий Корпуса на Старое поле, договариваться о прямых рейсах и завозе свежих продуктов пришлось материально безответственной умнице и красавице. А в свалившейся на нее ответственности Ленок обвиняла Толика и Максима.
Заканчивалась сборка первой якорной площадки. Уже перевезли, установили и собрали основание из огромных стальных конструкций по тридцать тысяч тонн каждая. По проекту полагалось еще пробурить несколько скважин на глубину до восьми тысяч метров и зацементировать в них тросы из углеродного моноволокна. Чтоб сорвать якорную площадку с поверхности можно было только с изрядным куском скального грунта. Но это отложили на потом, когда заработают установки по производству волокна из графита.
По— существу, якорная площадка представляет собой огромную лебедку. Осталось перенести и установить барабан лебедки -цилиндр диаметром двадцать пять и длиной восемьдесят метров. С конусообразными щечками диаметром пятьдесят метров. В просторечии — катушку. Остальные операции киберы могли выполнить без присутствия человека.
— … Ниже… Еще два метра… Замри!
— Легко сказать, — отозвался Спиид, удерживая корабль в шестидесяти метрах над поверхностью астероида.
— Тебя вправо уводит.
— Это не меня уводит, это астероид вращается. Долго они еще?
— Уже кончают. Все, разбегаются!
Киберы-стропали, сделав свое дело, на максимальной тяге уходили из опасной зоны.
— Так командуй.
— Вира! Вира помалу!
— Есть вира помалу! — Спиид начал медленно и осторожно поднимать корабль. На внешней подвеске между посадочных лыж покачивалась огромная — сто метров в длину и пятьдесят в диаметре — первая катушка для троса космического лифта. Томми поднялся на триста метров и дал команду выбирать тросы, подтягивая катушку к брюху корабля. Когда щечки катушки уперлись в посадочные лыжи, из грузового люка стайкой выпорхнули киберы — ваккум-монтажники и намертво закрепили груз. Спиид отвел корабль подальше от астероида, дождался, когда нырнет в шлюпшлюз шлюпка Лэна, и капитан займет место второго пилота.
— Пристегнись. Буду проверять маневренность.
— Ну как? — поинтересовался Лэн.
— Как и должно было быть, — хмуро отозвался пилот. — Отвратительно! Теперь ты потренируйся. Вдруг придется тебе сажать.
— А сесть-то сможем?
— Откуда я знаю? Кто-нибудь когда-нибудь погружался в атмосферу, неся пятьдесят пять тысяч тонн на внешней подвеске? Да еще заходить на полюс с нулевой горизонтальной скоростью… Эта катушка больше Титаника весит. Больше четверти веса Моби Дика…
— Томми, если ты не уверен, я отменю посадку.
— Не тусени. Дай поворчать. Нам надо было посадочную палубу для Моби Дика сделать, чтоб посредине — яма для катушки. Сел, подцепил без всякого риска, взлетел. Знаешь, как висение изматывает?
— К следующему разу так и сделаем, — Лэн включил дальнюю связь. — Джон, Эля, мы идем на Макбет. Через пять минут уходим в гипер. У вас все готово?
— Ужин еще нет, а площадка готова. Ждем вас, мальчики!
— Когда же мы во времени так разошлись? — удивился Спиид. — У нас обед, а у них уже ужин.
— Прикинь, пока садимся, как раз время ужина подойдет.
— Или завтрака… — пробормотал под нос Томми.
Наступил долгожданный момент — проводка первого троса. Даже не троса, трос будет в руку толщиной, а пока еще только нити в два миллиметра. Мальчики сели за штурвал, Джоанна — на подхвате, а Элю… Элю посадили в шлюпку и вытолкали в открытый космос. Якобы, для анналов нужны кадры исторического перелета. Да, нужны. Но не десять же суток их снимать…
— Шовинисты, — ругалась Эля. — Космические шовинисты! — И гладила Чипу по головке. Чипа все понимала и тихонько мурлыкала.
Десятидневный полет прошел спокойно. Перед входом в атмосферу Спиид долго маневрировал, прицеливался, требовал скорость ветра и видимость в зоне посадки. Эля моталась от поверхности до стратосферы, собирая нужную цифирь… А сама посадка прошла буднично и неинтересно. Туша Моби Дика неторопливо проплыла на минимальной высоте над барабаном лебедки. Как только нить легла на металл барабана, к ней бросились киберы, оттащили к левой щечке барабана, закрепили и обрезали конец, тянущийся к Моби Дику плазменным сварочным пистолетом. Освободившийся корабль отошел на десяток километров, развернулся, выпустил лыжи и опустился на грунт. Барабан лебедки вздрогнул, лязгнул и начал вращаться, выбирая слабину. Киберы на секунду растерялись, потом бросились бежать, стараясь удержаться на верхней точке барабана. Пришлось Эле подлететь на шлюпке и принять их на борт.
Не успела она сгрузить киберов на землю, как прилетела на шлюпке Джоанна, и сразу устремилась в кабину управления лебедкой. А две шлюпки промчались на дикой скорости вдоль ниточки троса и скрылись за горизонтом. Эля тоже побрела в кабину управления. Барабан лебедки тоскливо скрипел железом и набирал обороты.
— Ну как?
— А ничего не понять, — отозвалась Джоанна. — Натяжение за пределами точности приборов. Тут минимальное деление — тысяча тонн. Лэн боится, что трос провиснет и на грунт ляжет.
Я тоже этого боюсь, — подумала Эля, но вслух говорить не стала. — Сотрется о камни, пока до нас дотащится, и оборвется.
— Джон, увеличь скорость на два процента на полчаса. Потом верни к норме, — раздался по трансляции голос Спиида.
— Есть два процента на полчаса — девушка отстучала изменение графика на клавиатуре компа.
Эля сверилась с графиком. — Сейчас с Зайчика трос идет уже с палец толщиной.
