Никита даже подскочил: так неожиданно прозвучал за его спиной голос. Но, узнав товарища, успокоился и с деланным равнодушием ответил:
— Оторвал кто-то доску у забора… Холодно-то как… Морозец! Костя, почему ты опоздал? Одаренность показываешь?
— Рисовать сел и забыл. Я, Никитка, и не обедал даже.
— Забыл?
— Забыл.
— Эх, ты-ы-ы! — Никита потер ладонями замерзшие уши, зябко передернул плечами и, ни слова не говоря, зашагал к калитке.
— Не виноват я, — оправдывался Костя, следуя по пятам. — Нашло на меня. Сижу и рисую. Мать ругаться стала. «Я, говорит, все краски в помойную яму выброшу!» Такая-то жизнь!
— Прийти в шесть часов должен был, — напомнил Никита, — а уже восьмой. Когда в МТС поедем?
— Завтра, — охотно предложил Костя.
— Поедем сегодня, — отрезал Никита. — Привыкай слово держать. В армии тебе бы за такое поведение сто нарядов дали.
— Уж и сто! Столько за один раз не дают.
— Как одаренной личности можно. Мы тебя, Костя, на сборе разберем.
— Не надо. Я стану слово держать.
В кухне было тепло, даже жарко. Костя начал раздеваться, рассказывая о новой картине.
— Пшеница, как море. Широко-широко во все стороны! Комбайн идет, как корабль плывет, а на мостике за штурвалом — пионер, и красный галстук ветер развевает. Хорошо? То-то.
— Раздеваться надумал? — спросил Никита. — Я сказал, что в МТС поедем.
— Поздно!
— Илья Васильевич ждет нас. Обманывать его, значит, будем? Какой ты староста кружка? Зря тебя выбрали. Завтра первое занятие, а ты палец о палец не ударишь. Надевай шапку.
— Да я всегда… — Костя потянулся за шапкой.
— За лыжами, Костя, домой не пойдешь: мои запасные наденешь.
Скоро два лыжника выехали за околицу, пересекли поле и углубились в сосновый бор.
Красив вечером зимний лес. В тишине стоят, утопая в пышных сугробах, заснеженные деревья- великаны. Кажется, произнеси слово даже шепотом, и проснется разбуженный лес. Начнут бесшумно падать с колючих лапчатых ветвей пушистые шапки снега. Луна льет на землю нежный свет. Тени то густые, как ночь, то бледные и неясные, как утренние сумерки, облекают все таинственной и чудной дремотой. На поляне разбросал по снегу свои следы заяц-беляк. Где он скачет сейчас? А может быть, и не скачет вовсе, а, затаясь под кустом, смотрит на непрошеных гостей черными бусинами глаз. Длинная цепочка лисьего следа протянулась по живописной опушке меж сосенками. Берегись, не спи, заяц!
Лунный свет — мастер сказочного рисунка. Это он щедрой рукой разодел в серебро елочки-однолетки. Это он отчеканил из серебра санные следы на дорогах. Это он одел в серебряные мантии стога и холмы. Лунный свет — серебряный свет.
Костя удивлялся на каждом шагу. Все в нем так и пело. Столько лет прожил в деревне, столько раз бывал в лесу и зимой и летом, а такой красоты почему-то не замечал. Вот какие картины рисовать надо, чтобы только точь-в-точь. Тогда и душе приятно станет и глазу радостно.
— Никитка, смотри, смотри! Елочки-то в сугробы попрятались. Красиво? А у сосен на ветках серебряные подушки. А вон там, за поляной, глянь-ка, стог, как терем из сказки!
Но председатель совета отряда не разделял этих восторгов. Скользя по укатанной лыжне, он все время думал о таинственном незнакомце, о его черном блестящем оке. Кому и зачем понадобилось подсматривать в окно?
У Кости чесался язык, так хотелось поговорить. Он решил вызвать друга на откровенность:
— А кто, Никитка, в окно заглядывал? Расскажи, что было. Ты его видел? Какой он?
— Показалось мне.
— Ой ли!
Костя почувствовал в голосе товарища фальшь и понял, что Никита умышленно уклоняется от разговора.
— Я тебе, Никитка, все рассказываю, а ты — нет.
— Не было ничего.
— Следы на снегу? Следы-то были, я их видел!
— Следы, следы! Это ребята днем наследили: мячик в палисадник залетел. Они доску оторвали…
— Крутишь, Никитка!
Сосновый бор кончился. Лыжня тянулась по густому ельнику. Пробираясь густолесьем, приходилось раздвигать руками упругие ветви, а чтобы сверху не падал на головы снег, ударять палками по стволам и ждать, пока кончится искусственный снегопад. Каждый шаг давался с превеликим трудом.
— Крепи лыжи намертво, поднимай воротник, завязывай уши у шапки. Поедем прямо! — скомандовал Никита.
Клюев послушно воткнул палки в снег, надел на них рукавицы и стал завязывать ослабшее крепление. Слева в кустарнике треснула ветка, мелькнула черная тень. «Чудится, — подумал Костя. — Никого нет!» И опять мелькнула тень. Теперь была видно, как, прячась за деревьями, кто-то крадется по соседней лыжне.
— Никитка! Никитка!
— Не слышу! Говори громче!
— В ельнике кто-то прячется. Идет кто-то за нами, от дерева к дереву перебегает.
— Может, померещилось?
— Нет, Никитка, я видел.
Приготовив лыжные палки, чтобы в случае чего дружно отразить нападение, и громко разговаривая (когда слышишь голос — не так страшно), друзья изъездили подозрительный участок вдоль и поперек, но ничего, кроме лыжного следа, не нашли.
— Должно, никого не было, — сказал Никита.
— Видел я…
— Шагай уж! Видел! Что, испарился он, по-твоему?
Костя насупился и притих. Молча выехали ребята из леса, молча миновали поле, отделяющее их от поселка МТС, молча добрались до новенького сборного домика, в окнах которого приветливо горел свет, сняли лыжи, поднялись на высокое крытое крыльцо, старательно веником обмели снег с валенок, и Никита постучался. Обитая войлоком дверь широко растворилась, и на пороге вырос человек в пиджаке, накинутом на плечи. Это был Илья Васильевич Глухих.
— А-а… комбайнеры пожаловали! — воскликнул он обрадованно и улыбнулся. — Проходите, проходите. Милости прошу. Заждался вас, заждался! Грешным делом подумал, что сегодня вовсе не явитесь.
Ребята разделись. Прежде чем пройти в комнату, привели себя в порядок. Никита привычным жестом разогнал складки на гимнастерке, потуже затянул ремень и пригладил волосы.
— Глянь, Костик, волосы не торчат?
— Гладкие, гладкие, будто теленок прилизал. А у меня?
— Ерш, копна разворошенная.
— Дай-ка гребешок.
— Эй, комбайнеры! — донесся веселый голос Ильи Васильевича. — Хватит в темноте перешептываться, заговоры строить! А ну, выходите на свет, выходите!
По ковровой дорожке, протянутой наискосок через всю комнату, друзья прошли к дивану и уселись на нем, чинно сложив руки на коленях. Квадратная комната была уютна и светла. По всему было видно, что хозяин ее любит порядок и чистоту. Небогатая обстановка. Два сдвинутых один к одному книжных шкафа занимали почти всю стену. За стеклянными дверцами поблескивали золотым тиснением корешки всевозможных книг. В углу — тумбочка с радиоприемником, на полированной поверхности которого сбоку
