радуясь спасенью, мрачно посмотрел вниз, в подпол молельни, в котором кончался подземный ход, и начал собирать в горящий пучок свечи, стоящие у образов.
— Ты что делаешь? — удивленно спросил я, следя за его странными действиями.
— Скоро увидишь, — пообещал он и осторожно снял с цепочки плошку лампады с деревянным маслом, висящую под ликом Спасителя.
— Ты что это делаешь? — опять спросиля, предполагая, что, грешным делом, у него поехала крыша.
— Сейчас появится! — зловеще пообещал он, становясь на колени перед откинутой крышкой подполья. — Глядите на явление святого!
Действительно, посмотреть, оказалось, было на что. Меньше чем через минуту из-под земли неожиданно показалась серебряная грива самого Святого Отца. Тимофей дал ей время вырасти над полом и, не говоря ни слова, подпалил снизу вместе с бородой своим свечным факелом.
Распушенные волосы вспыхнули, как солома. Раздался мучащий уши, утробный, почти звериный крик страха и боли. Святой Отец, широко раскрыв рот и глаза, попытался выскочить из ямы наверх, но Тимофей ловко опрокинул ему на голову объемную посудину с горячим древесным маслом и вновь ткнул в нее свой свечной факел. Голова вновь вспыхнула, правда, не так ярко и празднично, как несколько секунд назад.
— Спасите! Убивают! — вновь заорало краснорожее, безволосое существо, высовываясь из погреба и пытаясь ладонями сбить с себя огонь.
— Свят, свят, свят! — запричитали обе женщины, осеняя себя крестными знамениями и с ужасом глядя на своего бывшего духовного поводыря и недавнего палача.
И посмотреть, надо сказать, было на что. От былого волосатого эпического величия не осталось ничего. Перед нами на полу корчился от боли типичный красномордый заведующий овощной базой с налитыми круглыми щечками и оловянными глазами мелкого начальника, в данный момент выражавшими боль и ужас.
Однако, гордый дух Святого Отца еще не был сломлен. Он, видимо, так привык к абсолютной власти над своей паствой, что не представлял, как его кто-то может ослушаться.
— Изыди, Сатано! — закричал он, пытаясь встать на ноги и воздеть длань то ли для проклятия, то ли для благословения. — Покайтесь, еретики! — вращая глазами, призывал он. — Очиститесь огнем!
— Ты у меня сейчас покаешься! — окончательно разъярился свободолюбивый кузнец. — Ты у меня примешь муку за свою веру! Не для тебя было готовлено, да на тебе опробую! — бормотал он, развязывая свою заплечную суму.
— Изыдите, бесы! Очиститесь, Сатанаилы! — ревел между тем моложавый старец.
— Ты чего это? — поинтересовался у кузнеца Иван, как и я, не склонный падать ниц перед красномордым святым и, тем более, очищаться огнем, но, видимо, и не испытывая к лжепророку особой ненависти.
— Я его, изверга, по-нашему крестить буду! — зло ответил Тимофей, вытаскивая из сумы кнут на короткой, около сорока сантиметров длины, толстой деревянной рукоятке, к которой был прикреплен плетеный кожаный столбец длиной немногим больше полуметра, с медным колечком на конце; к этому колечку был еще прикреплен хвост, сделанный из широкого ремня, с загнутым на конце кожаным когтем.
Несмотря на напряженность момента, мне стало интересно, что он такое задумал — неужели собрался отлупить Святого Отца кнутом?
Между тем, опаленный старец уже стоял перед нами на своих двоих и махал руками, осеняя нас крестными знамениями.
— Покайтесь! — завел он, было, свою старую песню о главном, но дальше продолжить не успел.
Кузнец прокричал:
— Во имя Отца!
После чего взмахнул кнутом, и призыв старца захлебнулся в пронзительном визге.
— Во имя Сына! — добавил он перед вторым ударом. — И святого духа!
Вновь в воздухе просвистел ременный конец, и старец из грязного сделался кумачовым. Все произошло так быстро, что я не успел вмешаться.
— Ты что это делаешь? — начал было спрашивать я и замолчал, с ужасом глядя на шатающегося, залитого кровью Святого Отца.
Тот больше не кричал, только беззвучно открывал рот, из которого вдруг хлынула кровь. Потом он обмяк и, как сдутый шарик, опустился на пол. Я, ничего не понимая, смотрел на страшное орудие, за несколько мгновений превратившее живого человека в кровавый мешок с костями.
Неожиданно громко и страшно закричала одна из женщин, та, которая убивалась по сивому Прохору. Крик ударил по напряженным нервам, и я невольно, неожиданно для самого себя, перекрестился. Прорвавшись криком, она сама зажала себе рот рукой и смотрела на окровавленного пастыря круглыми от ужаса глазами.
— Пора уходить! — раздался от окна неожиданно ровный, спокойный голос Ивана.
— Что, что ты говоришь? — переспросил я, начиная приходить в себя.
— Скоро изба догорит, и они вернутся, — ответил он, не отрывая взгляда от происходящих на улице событий.
Я, стараясь не смотреть вниз, на пол, подошел к окну. Гостевая изба горела, как факел, выбрасывая вверх снопы искр.
Вокруг нее шла настоящая вакханалия. Все наличные жители деревни, по моей прикидке человек триста, включая детей, плясали вокруг пожарища.
— Что это они делают? — спросил я укушенную мной за пятку молодуху, как ни странно, сохранившую спокойствие.
Она выглянула наружу и, перекрестившись, ответила:
— Празднуют очищение огнем от скверны и возвращение к Господу язычников и еретиков.
— Это нас, что ли? — уточнил я. Женщина кивнула.
— А вас за что хотели сжечь?
— Феклин муж Прохор, — она кивнула в сторону товарки, — хотел за себя молодую девку взять, а меня за то, что Святому Отцу в сласти не покорилась.
— Круто! — только и смог произнести я.
— Вы с нами или как? — вмешался в разговор Иван, продолжавший следить за спектаклем, разыгрывающимся около пожарища.
— С вами! — твердо сказала женщина. — А за нее не знаю. Она теперь, может, и вдовая. Слышно голосили, что Прохора убило.
— Ты с нами пойдешь или останешься? — спросил я Феклу, отвешивающую поклоны перед образами.
Та ничего не ответила и даже не обернулась.
— Дорогу отсюда знаешь? Проводишь? — спросил Тимофей первую женщину неожиданно мягким голосом.
Та не без кокетства глянула в его сторону и кивнула.
— А как звать-то тебя, красавица? — так же ласково спросил кузнец.
— Мамка Софьей кличет, — ответила она, — а люди — Соней.
— Все, уходим! — приказным тоном сказал Иван. — Веди, Софьюшка!
