Потому мы начали передвигаться осторожнее, стараясь не маячить на открытых местах.
— И здесь ворот нет, — озадаченно сказал Иван, когда мы приблизились к той части крепости, которая была обращена в сторону проезжей дороги. — Может быть, у них здесь есть подземный ход. Я слышал, в монастырях и крепостях они бывают.
— Скоро узнаем, — откликнулся я. — Смотрите, к озеру ведет дорога!
Действительно, нечетко выраженная, малоезженая, но это была настоящая грунтовая дорога. Мало того, на ней показался небольшой экипаж, открытая двухместная коляска, запряженная парой серых в яблоках вполне исправных лошадей.
— Да у них тут целое гнездо! — присвистнул Иван, опускаясь на землю, чтобы не заметили проезжающие.
Я последовал его примеру, потому что с расстояния, которое нас отделяло, рассмотреть ездоков было невозможно, а заметить чужака-соглядатая — вполне реально.
— Нужно искать высокое дерево, все подробно осмотреть, иначе попадемся, как куры в ощип, — сказал я.
— Давайте сначала проследим, как они попадают на остров, — не согласился Иван. — Может быть, у них там есть паром.
— Ладно, только пошли скорее, а то, когда стемнеет, ничего не увидим.
Теперь, когда азимут определился, можно было не блуждать по болоту, а передвигаться по относительно сухим и устойчивым участкам почвы. Минут через пятнадцать спорого шага мы подошли к озеру с боковой и притаились в высоких зарослях папоротника.
Грунтовка шла петлей и упиралась в небольшую пристань, укрепленную на сваях. На ней маячил человек в крестьянской одежде, вооруженный ружьем. Никакого парома заметно не было. Серые кони, уже распряженные, мирно щипали травку на берегу.
— На лодках ездят, — заметил Тимофей, хотя мы и сами видели возвращающуюся с острова плоскодонку с одним гребцом.
— Вот нам и транспорт, — опять непонятно для кузнеца сказал я, но он понял, что имею в виду, и не переспросил, что такое «транспорт».
— Теперь ищем высокое дерево.
Отсюда, со стороны леса, выбрать его было несложно. Некоторые отдельно растущие особи стояли в нескольких сотнях метрах от озера и крепости. Только лезть на них при свете дня было опасно, а когда стемнеет — бесполезно.
— Пошли, подойдем ближе, что-нибудь подберем, — предложил солдат.
Иван оказался прав. Подходящее дерево, дуб с развесистой кроной, нашлось быстро. На нем мог устроить наблюдательный пункт не то что один человек — целое отделение. И залезть на него ничто не мешало, его со стороны озера до половины укрывали молодые посадки. Все было удачно, кроме, пожалуй, одной малости — как на этот дуб влезть. Толщина ствола была более полуметра, а ближайшие к земле ветви начинались метрах в четырех от земли. Как преодолеть такое расстояние, я не имел ни малейшего представления.
— Я лазать по деревьям не умею. Что будем делать? — без особой надежды на толковый ответ спросил я спутников.
По возрасту и весу взбираться на дерево предстояло мне, но для этого, как у городского жителя, не было никакого опыта и умения. Не случалось в моих детстве и юности таких сельских развлечений, как лазанье по столбам и деревьям.
— Ты, ваше благородие, не бойся, мы тебя подсодим! — пообещал, радостно ухмыляясь, Иван.
«Что-то он сегодня к вечеру слишком развеселился. Не к дождю ли», — подумал я.
— Все равно до веток не достану.
— Мы тебя поднимем, а там, как Бог даст!
Я примерился. Если даже встану кому-нибудь из товарищей на плечи, то до сучьев окажется метра полтора.
— Не выйдет, — отказался я. — Давайте искать чего-нибудь более подходящее.
— А ты попробуй, попытка не пытка!
— Что зря пробовать, — пробурчал я, но снял «полукафтанье», рубаху и сапоги. — Все равно не влезу.
Тимофей, выполняя распоряжение нового командира, встал лицом к дубу и сцепил пальцами за спиной ладони. Я, придерживаясь за его плечи, поставил носок ступни на получившуюся ступеньку и вспрыгнул на широкие плечи кузнеца.
— Ну, дальше-то что? Говорил же, что до сучьев не достану, — сообщил я вниз, для наглядности поднимая руку.
— Мы тебя повыше поднимем, держись за ствол, — предложил Иван.
Я обхватил дерево руками, а они в две руки захватили мои подошвы и подняли, сколько хватало роста и длины рук, вверх. Даже так я не доставал до ближайших сучьев около метра.
— А теперь сам лезь! — велел Иван. — Теперь недалеко!
Пришлось обхватывать ствол руками и, обдирая грудь и живот о жесткую кору, карабкаться вверх. Тотчас на голую, потную спину тучей налетели комары и принялись сосать мою молодую кровь.
«И что я все время нахожу себе приключения на одно место», — грустно думал я, преодолевая последние сантиметры земного притяжения.
Впрочем, когда пальцы, наконец, зацепились за нижний сук, и я взобрался на его надежную твердь, жизнь разом сделалась веселее. Я отогнал отломанной веточкой комаров и быстро, как по лестнице, добрался по сучьям до вершины. Отсюда с высоты, двор крепости открывался как на ладони.
«Однако!» — только и нашел я сказать про себя, разглядывая этот миниатюрный кремль. Не знаю, когда и кто построил этот острог, но сил и материала потрачено было с избытком. Даже двор был сплошь вымощен толстенными брусьями, не говоря о надежных двойных стенах, с засыпкой между бревен землей, что давало возможность сторожам скрытно обходить укрепление по периметру. Я, приглядевшись, заметил три торчащие в разных местах стены головы.
Терем стоял у дальней стены, той, к которой мы вышли вначале. Посередине двора возвышалось сооружение непонятного назначения, напоминавшее не то боксерский ринг, не то лобное место.
С такого расстояния разглядеть подробности было сложно, но мне показалось, что вокруг этой арены стоит частоколом железная решетка.
По периметру стен тянулись дворовые постройки: какие-то амбары, сараи, коровники — понять их назначение я не смог.
И еще по двору, вокруг ринга, гуляло несколько человек, по комплекции и одежде напоминающие помещиков.
Человека, похожего на Вошина, я не увидел. Только один из всех кого-то мне напомнил осанкой и походкой, но я не придал этому значения. Кроме бывшего управляющего, здесь у меня не могло быть знакомых.
После беглого осмотра я принялся за детальное ознакомление с «местными достопримечательностями». Особенно меня заинтересовал стог сена, притулившийся около одного из дворовых строений. Такой легко воспламеняющийся материал вполне мог сослужить хорошую службу, если при нужде его поджечь.
Других слабых мест в обороне я не заметил и сосредоточился на воротах, к которым примыкал точно такой же причал, как напротив них на берегу. У самих ворот, внутри крепости, стояла небольшая привратницкая, около которой сидело еще два сторожа.
