писателем. Я подозреваю, что вы даже самому себе не признаётесь, как много писатель Жилин взял из того мира, который подарил ему слег. Ваши необыкновенные, излучающие счастье книги – и есть результат теста.
– Нагромождение несуразностей, – заявил я. – К чему тогда все эти приключения?
– Конечно, вы обставили бы этот сюжет гораздо убедительнее, чем я, – криво усмехнулся он. – Не у всех же такая фантазия, как у вас! У нас таланта поменьше.
Бедняга попытался засмеяться.
Лучше бы он этого не делал. Мороз пробрал по коже. Или в помещениях стало прохладно?
Из мониторной прилетел ужасный рык, сметающий все на пути:
– Откуда они знают про сейф?!
По-видимому, готический замок был уже взят, включая засекреченную псарню. Господин Скребутан продолжал ужасно кричать:
– Предатели! Предатели!
Он колотил чем-то в остывший пол бункера. Мне было его до смерти жалко.
– А ведь ваш друг Станислав однажды воспользовался Буквами, – вновь задвигал Юрий безгубым ртом. – Так уж сложилось. Он прятал меня некоторое время в доме своей сестры… хорошая была женщина, царствие ей небесное… Это перед самой заварушкой. Приходит к нам в гости Пек и вдруг сует мне свой камушек, умоляет забрать обратно, говорит, что не ручается за себя. Мы их, камушки эти, разделили с Пеком еще до посадки на Землю. А тут Станислав… Ей-богу, не мог же я у него из рук их вырывать?! Не догадывался ваш друг, что это такое, гораздо позже все узнал…
Я не поверил своим ушам.
– Ты хочешь сказать, – начал я, – что всего лишь из-за любви Стаса к деньгам местные динары превратились…
– Мечты бухгалтера иногда сбываются, Ваня, – шепотом воскликнул раненый. – Любил он деньги странною любовью и всех вокруг заставил полюбить… Знаете, что Станислав увидел вместо Букв? Две птицы счастья. Это такие изделия из щепы, их подвешивают к потолку, чтобы охраняли дом от невзгод и приносили на крыльях скорую весну. В обычае у некоторых северных народов. Станислав увидел одну большую, вторую поменьше.
– Северные, они же нордические, – сказал я тоже шепотом. – У нас со Стасом в интернате как раз такая птичка в спальне висела.
– Он романтик, – скорбно сказал Юрий. – Пек номер два. Птица счастья – в сочетании с деньгами. Гремучая смесь.
– А как насчет Пека номер один? – напомнил я. – Можно развить тему?
Мой собеседник захотел вытереть лоб и дважды промахнулся.
– Я тогда не взял вторую Букву, осел упрямый, – произнес он, убрав громкость почти до нуля. – А он, перед тем как последний раз залезть в ванну со слегом, отправил космическую диковину в МУКС. Вместе с коротким рапортом. Хорошо хоть анонимно и без подробностей. Я только на следующий день узнал, что он умер…
Новый вопрос не успел родиться. Прибежал нордический Стас и сказал с подозрительным спокойствием:
– Вам надо уматывать, господа. Скоро они будут здесь.
– Каким образом твои гномики на работу попадают? – ответил я зло. – Через потайной сейф, да? И чему ты теперь удивляешься?
Стас сжал голову руками. Он выдохнул – одним нескончаемым словом: «Крайцхагельдоннерветтернохайльман», – совсем уж замысловатое ругательство, что-то там про перекрестный град, про чертову погоду, – эти идиоматические слои были непереводимы, не настолько хорошо я знал немецкий… а потом он распрямился, снял очки и стал их протирать выдранной из брюк рубашкой.
Никакой истерики. Господин Скребутан возразил мне:
– Все сотрудники, включая внутреннюю охрану, спускаются через Старое Метро. В тоннеле регулярно курсирует дрезина. О том, что возле главного корпуса есть выход на поверхность, знали шесть человек. Включая тебя – шесть с половиной.
– Включая меня – это семь с половиной, – сказал я. – А включая Оскара Пеблбриджа – семь целых и шесть десятых. Ты меня что, прогоняешь, босс?
– Вот он утверждает, – показал Стас на Юрия, – что ты ценнее всех нас, вместе взятых, и я ему верю.
Я произнес максимально резко:
– Думаешь, можно поймать меня на такие крючки? Давно не ловлюсь. Я способен еще держать оружие. Эй, где тут у нас оружие?
Повернулась разъяренная Рэй:
– Опять он кокетничает! Его величество придется упрашивать?
– Кстати, – сказал ей Стас, – мое обращение относилось и к тебе. Ты уходишь вместе с ними.
– Спятил?! – Теперь она вскочила. – А кто вам пузыри надувать будет? Над лишаями вашими погаными! – Она швырнула в голографическую карту Университета пластиковую чашку – пустую, к счастью.
– Хватит брыкаться! – вспыхнул Стас. – Шандор и без тебя справится, у него была хорошая дрессировщица.
По голой спине молчаливого программиста Шандора струился пот. Его взмокшая спина разбрасывала по темному залу веселые зайчики света. Танцплощадка.
– А я все о вашем сейфе думаю, – мирно напомнил я о себе. – Вероятно, за нами следили? За мной и за… вот за фройляйн?
Стас скривился.
– Фройляйн без «зонтика» на улицу не выходит даже в самый ясный день. А тебя Мила прикрывал… Дьявол, тебя же проверили, как невесту перед брачной ночью! Рад бы с тобой согласиться, Иван, но утечка не здесь… Вот что, молодежь! – раздраженно сказал он. – Не пора ли в седло?
Он странно посмотрел на Юрия. Мне не понравился его взгляд. Отчего же они искрили, друзья- соратники, какая сила растаскивала их по разным полюсам?
– Слушай мой приказ! – подвел Стас итог. – Никому не брыкаться! Поголовная эвакуация!
Никто и не брыкался. Я взял ватное тело под мышки, пересадил его в коляску и спросил:
– Куда?
– За мной, – махнул Стас.
Опять мы ворвались в мониторную. Купол еле тлел, но еще функционировали боковые сегменты, давая исчерпывающую картину происходящего. Невозможно было не притормозить… Таможенника, охранявшего арку главного входа, с ожесточением топтали – множество пар армейских ботинок. Никакая выучка не поможет против армейских ботинок, если их много. Шлем с несчастного парня так и не сняли, чтобы он все чувствовал и все понимал… Крутоплечих археологов, охранявших руины, побросали в их же раскопы; десант прорвался на бывшую псарню, в кабинет начальника экспедиции, и уже вскрывал внутреннюю стену сейфа. Летели огненные брызги. Нападавшие точно знали, где и что нужно искать… А на газонах – как по ту, так и по эту сторону периметра, – резвились хищные мячики, каждый размером с два футбольных; они охотились только за чужими, безошибочно распознавая своих, реагируя на звуки, на запахи, на огонь, на волновую активность; а большие мячи, составлявшие ограду, плодили все новые и новые выводки маленьких…
Эта система так и называлась – полицейские шары. В переводе на английский очень двусмысленно звучит. Предназначена для усмирения массовых беспорядков, коих мир уже не помнил лет этак…дцать. «Борзые шары». Лягавые. Бывают самонаводящиеся, бывают управляемые дистанционно.
За первой волной нападавших пошла вторая, третья. Зачем-то штурмовали кампус, и студенты безрассудно принимали бой. Впрочем, как видно, жертв не хотел не только я, так что средства применялись самые невинные: разрядники, парализаторы, липучки и тому подобное. Основным оружием при этом оставались кулаки. Лишенный оригинальности мордобой сотрясал хрустальный сосуд местной культуры. Портовый город, что вы хотите.
