больших ушей. И шевелюра у мальчишки была забавной: лохматая-прелохматая, словно он никогда в жизни не расчесывался.
Но только она успела об этом подумать, как черный ключник сильно пошатнулся. По всему было видно, что ему стало плохо: мальчишку повело в сторону, он нелепо взмахнул руками, словно пытаясь ухватиться за что-то невидимое, но, ослабев, упал навзничь, широко раскинув руки. Не понимая, что делает, Василиса кинулась к нему и попыталась забрать часовой кинжал, но мальчик держал его мертвой хваткой. В следующий миг случилось нечто удивительное: ЧерноКлюч, принадлежащий Василисе, вдруг вырвался из ее рук и плавно опустился на землю рядом с первым черным ключником. Одновременно с этим девочке удалось вырвать кинжал из цепких пальцев мальчишки.
— Ты сама заработала свое проклятье, Василиса.
Эфларус подошел к ней и помог подняться.
— Я ведь предупреждал тебя, — с упреком произнес он. — Но ты не послушалась меня и коснулась кинжала. Вот почему тебе придется стать следующим черным ключником.
— Но я уже им стала, — осмелилась возразить девочка и запнулась. Не значит ли, что Черный Ключ был предназначен ей как раз с этого самого рокового часа? Так вот почему он сразу ей приглянулся!
— Что случилось с ним? — Она указала на мальчика. — Он жив?
— Да, это глубокий обморок… Алый Цветок забрал все его силы.
— Он что, умрет? — в ужасе прошептала девочка.
— Постареет.
Василиса перевела взгляд на ключника и увидела, как стремительно седеют волосы мальчишки, а его лицо…
— Нет!!!
— Черный ключник перерезал стебель растения, тем самым забрав у него жизнь, — спокойно произнес часодей. — Вот почему Алый Цветок стремится восполнить жизненные силы за его счет. Но послушай меня…
— Я не хочу! — пронзительно выкрикнула Василиса. — Не хочу стареть!!!
Ее сердце бешено застучало, неровно, с перебоями отбивая нечеткий ритм, и ей стало совсем плохо: в уши заползла густая, всепроникающая вата, заполонившая голову, руки, ноги…
Эфларус, схватив ее за плечи, что-то горячо говорил, но она его уже не слышала. Попятившись, она замахала руками, стремясь отделаться от часодея и всего, что связано с этим непонятным прошлым, ее сознание само стремилось вырваться из ужасного места… Девочка не заметила толстую корягу, лежавшую на земле, и, споткнувшись об нее, подвернула ногу.
Резкая боль пронзила ступню. Василиса вскрикнула, но в тот же миг Стальной Зубок в ее руке засветился ярко-синим, и часоводы начали свою работу.
Время вновь убыстрилось — встревоженное лицо Эфларуса удалилось в темноту, за ним исчезли фигуры всех участников первого обряда, и последней — мальчика, неподвижно лежащего на земле. Картинки замелькали одна за другой; вокруг Василисы вновь закружился хоровод из самых разных вещей, но теперь девочка двигалась спиной назад, хотя по-прежнему сжимала Ключ в руках, выставив перед собой. Появились звезды: они плясали повсюду в диком безобразном танце и ежесекундно вспыхивали яркими и красочными кляксами, словно кто-то, расшалившись, быстро крутил цветной калейдоскоп. От них сильно зарябило в глазах, и, не выдержав, девочка провалилась в беспамятство.
Василиса очнулась на руках у Астрагора и от этого чуть снова не упала в обморок. Боль в ноге не утихала, пришлось крепко стиснуть зубы, чтобы не застонать.
— Глупый поступок, — сухим и резким голосом произнес Дух Осталы. — Глупый, безрассудный поступок.
Василиса молчала, пока он не поставил ее на ноги перед самой картой.
— Что ты видела? — потребовал он разъяснений. — Куда привел тебя Черный Ключ? Что тебе надо сделать?
— Надо… — Василиса облизала сухие, потрескавшиеся губы. Судя по ее самочувствию, у нее началась горячка. — Мне надо… перерезать стебель.
— И все?
— Все…
Прежде чем рассказывать об Эфларусе и проклятье, ей надо хорошенько подумать. А сейчас… Сейчас Василиса чудом держалась на ногах. Ее морозило и сильно тошнило, — казалось, произнеси она еще хоть одно слово, и ее вывернет наизнанку. Фигура Астрагора как-то странно раздвоилась и…
Отец бросился к ней и успел подхватить на руки.
— Уйди от меня! — Она попыталась вырваться из его объятий, но застонала и выронила Ключ — тот с жалобным звоном ударился о камень.
— ЧерноКлюч, — сказал Астрагор. — Прежде чем помочь, подай кинжал.
Отец приложил сухую ладонь ко лбу Василисы, и ей неожиданно стало легче.
— Заверши дело, — шепнул он. — И будешь свободна.
Нортон-старший вложил ей в руку поданный Астрагором Стальной Зубок.
Скривившись от невыносимой, зудящей боли в ноге, Василиса собрала все свои силы, сделала шаг и приложила ЧерноКлюч к карте — тотчас вокруг него вспыхнули мелкие синие точки, завихрились в тонкую, едва заметную линию и рассыпались по всему холсту.
— Ну что ж, — удовлетворенно произнес Астрагор. — Мы собрали всю информацию от семи часовых Ключей. Осталось подождать, когда карта заговорит. Лишь только на ней появится алая точка, указывающая место нового рождения Алого Цветка, настанет великий момент: ключники встанут в единое кольцо, символизирующее непрерывность временного цикла, и каждый из них сделает то, что подсказал ему Ключ. Только в этом случае они смогут загадать желание и ваша планета будет спасена. А теперь — все уходите…
ГЛАВА 19
В ИЗОЛЯТОРЕ
Через весь потолок пролегала длинная, ветвистая трещина, похожая на переплетение маленьких черных молний. Уже который час Василиса изучала ее тонкие и сложные узоры.
Произошедшее с ней казалось сном — неровным, беспорядочным, зловещим и странным. Она все думала и думала о мальчике, который постарел за одно мгновение… Проклятый Цветок высосал из него все силы… Что же в таком случае произойдет с самой Василисой?
Больная ступня продолжала ныть, слабость не исчезала. Девочка вспомнила, как ее доставили в лагерь: Рок принес ее на руках прямо в изолятор. Разбуженная посреди ночи врач измерила температуру, заглянула в горло, послушала сердце и определила диагноз — обычная простуда. С ногой оказалось хуже — обнаружился серьезный вывих. Василисе дали целую горсть таблеток, наложили на ногу тугую бинтовую повязку и приказали много спать. Но девочка не могла сомкнуть глаз, заново переживая свое первое путешествие во времени. В изоляторе больше никого не было, да это и неудивительно — кто хочет болеть в летнем лагере?
А за окном все не кончалась ночь. Интересно, сколько сейчас времени — часа три или четыре? Василиса приподнялась на кровати и тут же рухнула обратно от испуга — в дверь громко постучали. Не дожидаясь приглашения, в комнату вошли двое. Василисе захотелось стать маленькой бабочкой и выпорхнуть в окно, только бы избежать новой встречи с Астрагором и отцом.
— Просим прощения за столь поздний визит, — резким, гортанным голосом произнес Дух Осталы. — Вернее, ранний… Но пришлось переместить вас, маленькая госпожа, сразу в этот лагерь, чтобы избежать нежелательных вопросов остальных ключников. Как вы, наверное, догадались, мы хотим услышать всю историю вашего путешествия на тысячу лет назад.
Отец присел к дочери на кровать и поднес к ее губам круглый флакон с темной жидкостью.
— Это Часовое Зелье. Сделай ровно два глотка. Не бойся, — чуть помедлив, добавил он. — Мы
