aruncator de flacari, luat din magazie, si mi-am turnat un pahar de vin negru.
Voi sta aici, in frig, si-mi voi spune gandurile acestui cristal. Imi voi bea vinul si voi privi zburatorii, putinii care mai traiesc, in timp ce danseaza si planeaza prin noapte. De departe, arata ca pescarusii-umbra de deasupra marii mele pline de viata. Imi voi bea vinul si-mi voi aminti cum suna marea pe cand eram doar un baiat din Budakhar, care visa la stele, iar cand vinul se va termina, voi folosi aruncatorul de flacari. (tacere indelungata)
Nu-mi pot inchipui alte cuvinte de spus. Janeel stia multe cuvinte si multe nume, dar am inmormantat-o in dimineata aceasta. (tacere indelungata)
Daca inregistrarea mea va fi gasita vreodata… (scurta pauza)
Daca acest mesaj va fi descoperit dupa ce steaua molimei va pali, asa cum spun vanatorii-noptii ca se va intampla, nu va lasati inselati. Aceasta nu-i o planeta in regula, nu-i o planeta pentru trait. Aici exista moarte si boli pe care nu le poate numara nimeni. Steaua molimei va straluci din nou. (tacere indelungata)
Vinul meu s-a terminat.
(sfarsitul inregistrarii)
1. STEAUA MOLIMEI
— Nu, spuse ferm Kaj Nevis celorlalti. Nici vorba. Ar fi o tampenie sa folosim o corporatie mare de transport.
— Da, o prostie si o aiureala, il aproba Celise Waan. Insa trebuie sa ajungem acolo. Deci avem nevoie de o nava. Am mai inchiriat de la Starslip. Nave foarte confortabile, cu echipaj politicos si bucatarie mai mult decat multumitoare.
Nevis ii arunca o privire ucigatoare. Avea o figura potrivita pentru asta — ascutita, colturoasa, cu parul pieptanat pe spate, cu nas ca un iatagan, cu ochi mici, negri, pe jumatate ascunsi de sprancenele dese.
— In ce scop ai inchiriat navele alea?
— Pentru excursii de studiu, bineinteles, raspunse Celise Waan, luand alta prajitura cu crema din farfuria din fata ei, tinand-o delicat intre degetul mare si aratator, apoi aruncand-o in gura. Am supravegheat multe cercetari importante. Centrul mi-a asigurat finantarea.
— Sa-ti explic ceva. Asta nu-i o excursie de studii. Nu ne zgaim la obiceiurile de imperechere ale primitivilor. Nu scotocim dupa informatii obscure, pe care o persoana rezonabila n-ar da un ban, asa cum facem de obicei. Mica noastra conspiratie are scopul de a descoperi o comoara de-o valoare aproape inimaginabila. Daca o vom gasi, n-o vom preda autoritatilor competente. Ati avut nevoie de mine ca s-o localizez, prin canale mai mult sau mai putin licite. Si aveti atata incredere in mine, incat nu vreti sa-mi spuneti despre ce-i vorba pana nu vom fi in drum catre locul respectiv, iar Lion a angajat un bodyguard. Bine, mie nu-mi pasa. Inteleg ca nu-s singura persoana de pe ShanDellor in care nu se poate avea incredere. Afacerea asta implica un profit urias. Si o putere uriasa. Daca o sa continui sa ma plictisesti cu palavrageala despre cuisine, plec. Am lucruri mai importante de facut decat sa stau aici si sa-ti numar gusile!
Celise Waan marai nemultumita. Era o femeie solida, rotunda, cu figura rosie, care respira zgomotos.
— Starslip e o firma reputata. Pe de alta parte, legile de salvare…
— N-au nici o importanta, o intrerupse Nevis. Avem un set de legi aici, pe ShanDellor, un altul pe Kleronomas, un al treilea pe Maya, si nici unul dintre ele nu valoreaza nimic. Daca aplicam legile din ShanDi, ne revine doar un sfert din valoarea a ceea ce descoperim — daca vom gasi ceva. Presupunand ca steaua aia a molimei este cu adevarat ceea ce crede Lion ca este, si presupunand ca functioneaza inca, atunci cel care ar controla-o ar detine o superioritate militara coplesitoare in sectorul asta. Starslip si celelalte mari corporatii de transport sunt la fel de lacome si de lipsite de scrupule ca si mine, iti garantez asta. Dar, pentru ca sunt mari si puternice, guvernele planetare le supravegheaza indeaproape. In cazul in care n-ai observat, iti atrag atentia ca suntem doar patru. Cinci, daca o socotim si pe mercenara, adauga el, dand din cap spre Rica Dawnstar, care-l rasplati cu un ranjet rece. O nava mare de linie are mai mult de cinci cofetari. Chiar daca alegem o nava mica, de cursa, vom fi depasiti numeric de oamenii din echipaj. O data ce acestia vor vedea ce-am gasit, va inchipuiti ca ne vor lasa sa pastram prada?
— Daca au de gand sa ne insele, o sa-i dam in judecata, declara grasana specialista in antropologie, cu un strop de artag in voce, si inghiti ultima prajitura.
— La ce tribunal? se interesa zambind Nevis. Pe ce planeta? Presupunand ca ne vor lasa in viata, ceea ce-i cam greu de crezut. Esti o femeie deosebit de proasta si de urata!
Jefri Lion ascultase stanjenit ciorovaiala.
— Gata, gata, ii intrerupse el. Fara insulte, Nevis! La urma urmei, suntem varati toti in povestea asta…
Lion, un barbat scund, masiv, patrat, purta o jacheta din material cameleonic de camuflaj, cu croiala militara, impodobita cu decoratii primite in cine stie ce campanie uitata de lume. In semiintunericul restaurantului, stofa devenise de-un cenusiu murdar, un cenusiu care se potrivea cu culoarea barbii tepoase, ascutite, a lui Lion. Barbatul avea un strop de transpiratie pe fruntea larga, de om chel. Kaj Nevis il facea sa fie nervos. Individul avea o reputatie, la urma urmei. Lion se uita la ceilalti, cerandu-le sprijinul.
Celise Waan se imbufna si-si atinti privirea asupra farfuriei, de parca in felul asta ar fi reusit s-o umple cu prajituri. Rica Dawnstar — mercenara, cum ii spusese Nevis — se rezema de speteaza, cu o urma de amuzament sardonic in ochii ei verzi, stralucitori. Sub costumul bej, de parasutist, si sub vesta argintie, din plasa de otel, trupul ei lung, puternic, parea relaxat, aproape indolent. Nu era treaba ei daca patronii voiau sa se certe toata ziua.
— Insultele nu folosesc la nimic, zise Anittas.
Greu de spus ce gandea cibertehul. Figura lui avea cam tot atata metal lustruit si plastic cata carne, expresivitatea fiindu-i redusa la minimum. Degetele lucioase, din otel, ale mainii drepte, se impletisera cu cele cafenii, organice, ale stangii. Il examina pe Nevis cu doi ochi stralucitori, din metal argintiu, care se miscau usor in orbitele din plastic negru.
— Kaj Nevis a scos in evidenta unele aspecte corecte. Are experienta in acest domeniu, iar noi nu. Ce folos am avea sa-l cooptam in afacere, daca nu vrem sa-i ascultam sfaturile?
— Da, asa-i, il aproba Jefri Lion. Ce sugerezi, Nevis? Daca evitam transcorporatiile, cum ajungem la steaua molimelor?
— Avem nevoie de o nava, spuse Celise Waan, repetand un lucru evident.
— Corporatiile de transport nu detin monopolul navelor, zambi Kaj Nevis. De aceea am sugerat sa ne intalnim aici, nu in biroul lui Lion. Carciuma se afla aproape de port. Sunt sigur ca omul de care avem nevoie se gaseste aici.
— Un independent? zise, ezitand, Jefri Lion. Unii dintre ei au o reputatie indoielnica…
— Ca si mine, ii reaminti Nevis.
— Exact. Am auzit zvonuri despre contrabanda, chiar despre piraterie. Merita sa riscam, Nevis?
— Nu trebuie sa riscam nimic. Si nu vom risca. Tine de cunoasterea oamenilor. Iar eu cunosc o multime de oameni. Oameni potriviti. Oameni nepotriviti. Uite, acolo in spate, facu el semn cu capul, se afla o femeie cu pielea inchisa la culoare si cu bijuterii negre. E Jessamyn Caige, proprietara Afacerii Independente. Ne va inchiria nava, fara nici o indoiala. La un pret foarte rezonabil.
Celise Waan se intoarse sa se uite.
— Aia? Sper ca nava ei are o grila gravitationala. Imponderabilitatea imi produce greata.
— Cand iei legatura cu ea? se interesa Jefri Lion.
— N-o voi contacta, declara Kaj Nevis. Am folosit-o pentru un transport, doua, dar n-as risca sa calatoresc acum cu ea. Nici gand s-o implic in ceva de-o asemenea importanta. Afacerea Independenta are un echipaj compus din noua persoane — mai mare decat putem tine sub control eu si mercenara. Nu te simti jignit, Lion, dar restul nu contati.
— Ar trebui sa stii ca sunt soldat, mormai afectat Jefri Lion. Am luat parte la lupte.
— Cu o suta de ani in urma. Dupa cum am spus, ceilalti nu conteaza. Iar Jessamyn ne-ar ucide pe toti cat ai clipi. De aceea aveti nevoie de mine, adauga el, privindu-i pe fiecare in parte cu ochii lui mici, negri. Fara mine, ati fi fost destul de naivi s-o angajati pe Jessamyn. Sau o corporatie de transporturi.
