сторону…
— Привет, малышка, — он наклонился и поцеловал Кэт. — Как сегодня прошёл день?
— Я спала, — она чуть смущённо улыбнулась и, когда Поль сел в кресло, устќроилась у него на коленях. — Проспала почти весь день, представляешь?
— Представляю, — герцог улыбнулся в ответ и убрал с её личика упавший лоќкон. — Ты вполне способна на такое. Кэти, ты последнее время какая-то заќдумчивая ходишь. Что-то случилось?
Кэт помолчала. Сказать, или не сказать?.. Она уже несколько дней обќдумывала мелькнувшую у неё мысль переселиться куда-нибудь из борделя Лиззи, и никак не могла решить, что лучше, напрямую попросить Поля снять ей комнату, или всё-таки обойтись своими силами, и поговорить на эту тему с Лиззи? Девушка была уверена, что Лиз не будет против, даже несмотря на то, что уход Кэти снизит доходы её борделя. Кроме того, Кэт как-то внезапно поняла, что не особо жаждет видеть в своей постели кого-то ещё, что значило — когда Поль уйдёт, она не сможет больше работать у Лиз.
— Ну давай, рассказывай, — Поль приподнял её голову за подбородок и застаќвил посмотреть себе в глаза. — Кэти, что за мысли одолевают твою хороќшеньќкую головку?
— Пообещай, что не будешь задавать вопросов, — дождавшись утвердительќноќго кивка, она набрала в грудь воздуха и выпалила на одном дыхании. — Я хоќчу переехать от Лиззи в… куда-нибудь в другое место. Ты обещал, что не буќдешь задавать вопросов! — поспешно добавила Кэт, увидев вопросительное выражение в глазах Поля.
— А я смогу приходить к тебе в гости? — осторожно поинтересовался герцог, ничем не показав, как его обрадовало такое неожиданное решение девушки.
— Ну… — Кэт помялась. — Если захочешь…
Он негромко рассмеялся, чмокнув её в носик.
— Малышка, я захочу, — Поль прижал Кэти к себе. — Я же тебе говорил, в блиќжайшее время не надейся избавиться от моего присутствия. Тебе помочь с комнатой? Учти, я не позволю тебе ютиться в каких-нибудь трущобах, даже если на твой взгляд они будут вполне подходящими.
Кэт возмущённо фыркнула.
— Поль, хоромы мне не нужны! Я простая девушка…
— Стоп, — он прикрыл ладонью ротик собеседницы. — Давай не будем о том, что ты простая, бедная жительница парижских улиц, и так далее, — мягко прервал он Кэти совершенно без задней мысли.
Она вдруг замерла и настороженно уставилась на Поля.
— В к-каком смысле? — чуть запинаясь, спросила она. — Нет, подожди, ничего не говори!..
Она вскочила с его колен и отошла к окну, обхватив себя руками. Отќпираться дольше не имело смысла, Кэт как-то почувствовала, что Поль давно догадывался о её прошлом, и только из уважения к её праву на личную тайну ничего не спрашивал и не пытался прояснить вопрос.
— Зачем ты вообще коснулся этой темы, всё ведь было так хорошо!.. — не обоќрачиваясь, глухо произнесла Кэт. — Прошлого больше нет, и возврата к нему тоже…
Поль встал, подошёл к девушке, и осторожно обнял её за плечи.
— Что случилось тогда, милая? — мягко спросил он, прижав Кэти к себе.
Она прикусила губу и зажмурилась, воспоминания того страшного дня, так долго и тщательно хранившиеся в самом дальнем уголке памяти, вдруг встали со всеми подробностями, и у Кэт перехватило дыхание от желания расплакаться.
…Герцогиня Альбертина де Суазон с мужем ехали в поместье, на лето, и ничего не предвещало беды. Герцог обожал молодую супругу, чуть ли не на руках носил, готовый исполнить любой каприз, и Берти отвечала взаимќноќстью — ей посчастливилось выйти замуж по любви. Кроме всего прочего, неќдавно выяснилось, что она ждёт ребёнка, и радости обоих не было предела. Всё оборвалось в одночасье, вечером того дня, когда они приехали в помесќтье, в провинции вспыхнул мятеж крестьян, и на их дом напали. Альбертина сидела в гостиной и читала, когда большое окно неожиданно разбилось и в комнату влетел горящий факел. Она в испуге выбежала в холл, не понимая, что происходит, а потом… Потом герцогиня плохо помнила, что было. В паќмяти остались только разрозненные картинки: лежащий в луже крови муж, перекошенные злобой и ненавистью, заросшие щетиной лица с горящими глазами, похотливые ухмылки, и последнее, прежде чем она милосердно поќтеряла сознание — расписной потолок, на котором была изображена пастоќРаќльная сценка с пейзажем и пастушками.
Очнувшись, Альбертина с трудом могла пошевелиться, всё тело ныло и болело, остатки платья, которыми она попыталась прикрыться, были испачќканы кровью. В разграбленном, тёмном доме царила тишина, серенький расќсвет вливался в разбитые окна, и страшная реальность не изменилась, даже когда Альбертина зажмурилась и потрясла головой. Немного придя в себя, она кое-как добралась до кухни, отыскала немного еды, и заставила себя проќглотить пищу, не чувствуя ни вкуса, ни запаха. Силы ей понадобятся, а рыќдать и убиваться она будет потом, позже… Поднявшись на второй этаж и найќдя чудом уцелевшее платье, Берти переоделась, вернулась в холл, и заняќлась похоронами. Она не чувствовала ничего, только чудовищную пустоту внутќри, даже когда ставила кое-как сделанный из двух деревяшек крест. Деќвушка не думала о будущем, о том, как будет жить дальше, куда пойдёт, и что будет делать. Знала только, что Альбертина де Суазон умерла этой страќшной ноќчью, вместе с мужем и нерождённым ребёнком. Ещё свежи были в памяти ухмыляющиеся рожи и грязные руки, лапавшие её, после пережитого позора Берти не могла вернуться к обычной жизни, не могла допустить, чтоќбы её имя марали перешёптываниями за спиной и сочувственными взглядаќми. Добќравшись до Парижа, Альбертина встретила Лиззи, и та, приютив деќвушку на вечер и вытряхнув из неё всю историю, предложила остаться — в каќчестве гостьи, конечно, пока не определится, что делать дальше. Несколько дней Альбертина не выходила из комнаты, вволю наплакавшись, а потом, когда спустилась в общий зал и привлекла пристальное внимание мужчин, пришедќших развлечься, неожиданно согласилась пойти с одним из них. На следуюќщее утро Лиз имела с ней серьёзный разговор на тему того, что Альќбертина не обязана заниматься тем, чем занимаются остальные живущие в доме деќвушки, поскольку она гостья, на что получила резкий ответ:
— Лиззи, Альбертина де Суазон умерла. Её больше нет. Касательно же того, что я сегодня за деньги переспала с мужчиной, — она пристально глянула на женщину, — знаешь, после того, как меня изнасиловала толпа грязных мужиќков, мне уже несколько всё равно, как использовать собственное тело. И поќтом, — Берти усмехнулась, — мой сегодняшний клиент всё же был поласковее крестьян, Лиз. Вот, это тебе за четыре дня, что я здесь прожила. Не возражай, — она не дала Лиззи ничего сказать. — И ещё, не называй меня Альбертиной. Зови… просто Кэти.
С тех пор Кэт и жила в борделе Лиззи. О прошлом она не вспоминала, а ту ночь вообще постаралась запрятать далеко, на самое дно, только иногда на неё накатывали приступы тоски, да в глубине глаз поселилось усталое выраќжение, даже когда она улыбалась.
Слушая сбивчивый рассказ Кэти, прерываемый глухими всхлипыќваќниќями, Поль молча гладил её по голове, давая возможность выговориться. Когќда она затихла, время от времени вздрагивая и судорожно вздыхая, герцог взял девушку на руки и сел в кресло, усадив на колени.
— Всё это было давно, малыш, — негромко произнёс Поль, укачивая Кэти, как ребёнка. — Не надо плакать, успокойся, девочка моя.
— Скажи, если ты с самого начала узнал меня, почему же всё равно решил воќспользоваться моими услугами? — неожиданно спросила Кэт, не поднимая гоќловы.
Поль улыбнулся, коснувшись губами рыжих локонов.
— Я запомнил тебя ещё по нашим первым встречам, Кэти, и безумно сожалел, что ты замужем. А тут, увидев тебя в борделе… Извини, я подумал, что грех не воспользоваться шансом. Ну и, конечно, мне было интересно узнать, как знатная дама, герцогиня, оказалась среди гулящих девок.
Кэти засопела, переваривая информацию.
— И как, я оправдала твои надежды по части постели? — резким голосом поинќтересовалась она, выпрямившись, и не глядя на Поля.
Он рассмеялся и снова прижал несильно упирающуюся девушку к себе.
— Милая моя, не поверю, что ты обиделась! И потом, кто сказал, что ты мне нужна только в качестве любовницы? — герцог заставил Кэти смотреть себе в глаза. — Не думаю, что скажи я сразу, что узнал в тебе великосветскую даму и предложи тебе помощь, ты бы с радостью согласилась. Рыжик, ты же тоже узнала
