согласие-благословление было произнесено. Герцог Вериар поднялся и сказал:
— Да будет так! — следующее действо повергло его в шок. В этом я могла поклясться всем Богам сразу.
Княжич сошел с возвышения. Вся свита герцогини Миланды расступилась. Княжич подошел ко мне, встал напротив, Я знала, что должна поднять на него глаза, но не могла. Я еще не успела понять ситуацию до конца. Тяжелым усилием я все же подняла глаза и они уперлись в меч, упирающийся в пол. Да. Вот это уже интересно. Поединок? По законам Валенсы? Я почувствовала, как холодеют руки. Стоп. Если сейчас будет битва, мне нужно успокоится. Я медленно снимаю плащ, стараясь выкинуть все мысли из головы. Княжич ждет. Я справилась с плащом. Княжич достал кинжал и положил его на пол. Точно, по законам Валенсы. Только одно оружие. Только один шанс. Два мои ножа и кинжал ложатся рядом. Княжич жестом приглашает меня в центр освободившегося тронного зала, все те, кто там присутствовал, прижались к стенам в ожидании. Мы вышли в центр зала. Княжич кивнул мне, я не ответила. По обычаю, он мог коснуться моего плеча рукоятью меча. Тогда бы это значило, что поединок будет вестись без крови. Но княжич решил не ставить рамок. Что ж, сам захотел. Все!!!
Секундное промедление закончилось, мы приняли боевую стойку. Усилием воли заставляю сознание немного остыть. Удается. Первый резкий удар был со стороны княжича. Я едва смогла его отбить. И тут же перешла в наступление. Мне нужно выиграть эту схватку, иначе… Иначе. У княжича, по-видимому другие планы. Он не дает мне нападать. Наоборот. Все мои атаки он отбивает, И сам переходит в жесткое нападение. Удар, другой, третий. После очередного удара я не удерживаюсь на ногах, падаю на колени. Он отступает, ждет, но я все же подскакиваю, как на пружине. Лицо княжича непроницаемое, но он начинает все сначала. Сказать по правде, я не должна была подниматься, по правилам Валенсы поединок длится до первого явного проигрыша противника. Падение — явный проигрыш, но я не собиралась с этим так просто смиряться. Княжич мог остановить бой — но не сделал этого. Он принял мои правила. И видимо решил вести бой соответственно. Его удары стали еще более агрессивными и частыми, я отбивалась, как могла. Мне удавалось. Но княжич просто отвлек меня необходимостью оборонятся — этого делать было нельзя. В какой-то момент все мое внимание сосредоточилось на этом и именно в этот момент я почувствовала, что проиграла. Это было делом времени, но все произошло слишком быстро. Так быстро, что я толком не поняла, как это могло произойти. Княжич ударил меня рукоятью меча по руке. Боль захлестнула запястье, заставила выронить меч, опускает на колени. Все. На этот раз точно все. Бой проигран и я это признаю. Я опускаю голову, открывая шею и молюсь лишь об одном — лишь бы княжич сейчас закончил весь этот фарс. Он может это сделать, он должен… Я так уверена в этом, что холодное прикосновение к шее несет то, что должно было и ощутила отчаянье, когда я поняла, что княжич всего лишь перерезал нить моего оберега. На галаза выступили слезы. В этот момент ко мне вернулось осознание внешнего мира. Тронный зал по прежнему был погружен в молчание.
Я слышала, как тяжело дышал княжич в нескольких шагах от меня. Ему этот бой тоже дался нелегко. Это я чувствовала.
— Что ж. Позовите жрецов. — Сказал герцог Вериар. — Боги дали нам свой ответ.
Я продолжала стоять на коленях. Сейчас проведут церемонию передачи невесты жениху, вот только в роли невесты буду теперь я. Почувствовав за спиной кого-то, я осторожно оглянулась. На сердце стало еще тяжелее — за спиной стоял мой брат-учитель, значит мне не почудилось. Значит герцог знал обо всем раньше, ну конечно… Я почувствовала, что на глаза выступили слезы. В этот момент пришли жрецы. По обычаю Валенсы их было двое. Они прочитали длинную молитву, благословляющую меня на скорое замужество. Чем дальше шли слова, тем больше я плакала. Впервые за семь лет. После того, как они закончили ко мне подошел герцог Анати. Оба брата накинули на меня серебристую фату, которую для меня соткала мама. Я ждала, что на моих руках тоже застегнут браслеты, но по-видимому, княжич решил обойтись без них. Я слышала, как братья отходят. Я услышала шаги, я знала — это княжич. Он накинул поверх фаты покрывало, а потом прочитал надо мной короткую молитву. После этого я почувствовала, как меня осторожно поднимают с колен. И голос герцога:
— Оба свадебных обряда пройдут завтра, после восхода луны. — Я почувствовала чьи-то руки на своих и пошла за тем, кто вел меня.
Меня привели в какую-то комнату, я слышала, как закрывается дверь, меня подвели к креслу, усадили. Только сейчас медленно, но верно я начала понимать, что же все-таки произошло. Меня медленно начало поколачивать, Кто-то снимает с меня покрывало, потом откидывает с лица фату. Я поднимаю глаза и узнаю Леа.
— Госпожа, Госпожа с Вами все хорошо?
— Нет, Леа. — я понимаю, еще секунда и со мной случится истерика, но Леа не дает мне погрузится в свои собственные переживания, выдергивает меня, заставляя говорить. Потом кто-то еще приносит мне кубок с чем-то горячим. Леа заставляет меня выпить все до конца. Я слушаюсь. Сегодня у меня вечер послушания, даже как-то не по себе.
Отвар начинает действовать. Веки наливаются тяжестью. Леа заставляет меня подняться. Служанки осторожно снимают фату, начинают меня раздевать. Я засыпаю еще до того, как меня укладывают на постель.
Я спала беспокойно, окончательно проснувшись еще до рассвета. Боги, вчера я стала невестой. От этой мысли меня покоробило. Я так этого не хотела, но мне все же не удалось всего этого избежать. Самое интересное, герцог знал это с самого начала, еще до того как мы выехали в Шахрези. Он знал. Иначе бы так не обрадовался поступку герцога Анати, он знал, иначе здесь бы не было моего брата. Он поиграл со мной как с игрушкой, засунув в нужный ящик. Но ведь не только со мной… От этих мыслей слезы снова начали мучительно подступать к моим глазам. Я отогнала их. Сегодня нельзя плакать — плохая примета. Я села на постели, накинув на плечи одеяло. В голове мыслей много. Постепенно все происходящее выстраивалось в цепь, объясняя каждый поступок. После всего осознанного мне стало жалко себя, а потом княжича. Через полчаса ко мне в спальню тихонько вошла Леа.
— Госпожа, Госпожа, — позвала она меня.
— Я не сплю.
— Там господин герцог.
— Который?
— Герцог Вериар.
— Удивительно. Что мне надеть?
— Я сейчас подам. — Леа быстро помогла одеться, я лишь подивилась ее проворности. Потом она открыла дверь в маленькую комнату, где меня ждал герцог.
Я вошла, он поднялся с кресла, на котором сидел. Я низко поклонилась. Ниже, чем обычно. Он это заметил и лишь покачал головой.
— Сердишься? — тон был почти ледяным.
— Мне кажется, или вы все-таки говорили, что не любите использовать людей в слепую?
— Не люблю, но иногда приходиться. Я герцог и отвечаю за страну. А то, как закончится вся эта история, заслуга твоего любезного брата. И благодарить можешь только его. Я лишь защищался. Так как мог…
— Он мне не брат — зло рыкнула я. — Он разорвал кровное родство, убив собственного отца. Вы это знаете.
— Знаю, — герцог тяжело вздохнул. Немного помолчал, а потом сказал. — Убил. Но ведь тогда не было другого выхода.
— Почему же? Выход есть всегда. Особенно когда дело касается жизни собственного отца.
— Твой отец, в свое время, наплевал на собственный долг, решив посвятить себя школе Меча, а говоря высокими словами внутреннему просвещению. Это была его навязчивая идея — пройти внутренний путь просвещения. Правда, это скорее услуга нашего старого учителя. Но уходя, он оставил престол Анати без законного наследника. Этого делать он не смел. Ты этого наверняка не знаешь, но потом треть вельмож поперебивала друг друга за этот самый престол. Двадцать лет престол был предоставлен сам себе, знаешь как все это время страдали жители Анати? Непомерные подати с нескольких сторон, воинские стычки между дворянами, нападки со стороны соседей. Анати тогда ослабел. А потом на престол взошел очередной
