Кудрявый человечек послушно кивнул головой и растворился в полумраке коридора.
'Каретников, новый владелец сети казино, неожиданно исчез вместе со своей охраной! Ходят упорные слухи, что сразу же после убийства Зубова Каретников вознамерился продать весь игровой бизнес, доставшийся ему в наследство от предыдущего хозяина, за семьдесят пять процентов его реальной стоимости...' - такими словами начиналась заметка в газете из будущего от двадцать шестого апреля.
Я напрягся, интуитивно почувствовав в этих строках ключ к разгадке. Мне нужно было подумать. Очень серьезно подумать. На кону стояло немного-немало - моя собственная жизнь! 'Господин Каретников... темная лошадка с большими амбициями и незаурядным интеллектом... Фактически, империя покойного Зубова - это его заслуга, пришло время - и он забрал ее себе... Забрал ее себе для того, чтобы продать?.. Неожиданная новость, меняющая в корне мой взгляд на этого человека... Из разряда 'просто опасных противников' он автоматически переходил в разряд 'смертельно опасных противников'. А если это правда? Если он действительно решил выйти из игры, получив компенсацию в твердой валюте? В таком случае я ему не нужен. Мало того, в свое время Зубов мне заплатил два миллиона долларов, которые Каретников наверняка считает своими... Вот это да!.. Является ли на самом деле простой случайностью одновременное появление в газете моего некролога и заметки о его исчезновении? Исчезновение... что-то здесь не так... Но что?'
Я заблокировал доступ кого бы то ни было на свой этаж - мне действительно надо было все обстоятельно обдумать...
Бромель поднялся на первый этаж, подошел к киоску и купил упаковку жевательной резинки. 'Ментоловая Свежесть Горных Вершин' - было написано на ней. Пушистые ярко-зеленые листья перечной мяты реяли над заснеженными вершинами в неестественно голубом небе.
- Ну-ну, - скептически пробормотал журналист, обращаясь скорее к себе, чем к продавцу. - Пускай будут горные вершины... Хоть 'ментоловая свежесть', хоть 'альпийская прохлада' - запах пива ничем не перебьешь!
Он ловко вскрыл обертку, высыпал содержимое упаковки себе в рот и принялся активно двигать челюстями, посапывая от усердия.
В этот момент зазвонил мобильный телефон. Бромель с недовольным видом передвинул внушительный шар жвачки под левую щеку и глянул на дисплей: звонил Бармалей.
- Добрый день, господин прокуратор, - голосом прилежного сотрудника рявкнул в трубку журналист. - Не велите казнить, велите миловать! Сейчас буду!
- Перестань ерничать. Ты где? - раздался встревоженный голос главного редактора. - И не вздумай лапшу мне на уши вешать. От того, где ты сейчас находишься, возможно, зависит твоя жизнь. За тобой охотятся!
От неожиданности Бромель на мгновение замер, затем избавился от жевательной резинки и нырнул в небольшое пространство между киосками.
- Я на первом этаже, в двадцати метрах от лифтов. А теперь поподробнее - кто меня ищет?
- Это - самое загадочное... Никуда не уходи. Я сейчас. - Из трубки послышались короткие гудки.
'Вот это да! - пораженно подумал журналист. - Должно было случится нечто экстраординарное для того, чтобы главный лично спускался в вестибюль, спасая жизнь такому без преувеличения выдающемуся человеку, как я!.. Но кто на меня охотится? Любопытный вопрос... La gard meurt et ne se rend pas ... Кандидатур до непристойности много... А может, это один из моих кредиторов, у которого лопнуло терпение? - с иронией предположил он, безуспешно пытаясь сам себя успокоить. - Хотя... Надо быть последним скрягой, чтобы из-за какой-то несчастной сотенной купюры, не отданной в срок, охотиться на компанейского, в меру пьющего парня с солидным животом и умеренными амбициями...Это даже неприлично, в конце концов!..'
В этот момент из лифта в вестибюль шагнул главный редактор с явно озабоченным выражением лица...
Зверь переставил машину на освободившееся неподалеку от ряда лифтов место и удобно устроился в водительском кресле. Единственной, хотя и несколько иллюзорной зацепкой по теме Господина Почтмейстера являлся Бромель.
Зверь приготовился к ожиданию. В силу некоторых особенностей своей профессии ждать он умел...
- Ты что, пил? - с подозрением глянул на выдвинувшегося из узкой ниши журналиста Бармалей. Густые черные усы на его лице угрожающе зашевелились.
- С чего вы взяли? - сияя лучезарными, как у младенца, глазами, совершенно натурально удивился журналист.
- От тебя мятой несет за версту... Ладно, сейчас не до этого, - сменил тему главный редактор. - Тебя ищет Зверь. И если он тебя найдет, то сам понимаешь...
Бромель изумленно уставился на Бармалея:
- Зверь? Тот самый?
- Именно, - кивнул главный. - Ты в последнее время нигде не мог каким-либо образом попасть в сферу его интересов?
Бромель отрицательно покачал головой:
- Не думаю.
- Он искал твой адрес и телефон. Мы, естественно, ничего ему не дали. Поэтому Зверь будет тебя ждать здесь. Он очень, очень хочет с тобой встретиться!
Журналист задумчиво пригладил бороду:
- Что же мне делать?
- Уходить немедленно, - решительно произнес Бармалей. - Дома не показывайся. Поживи у друзей, сними номер в гостинице... Подготовишь раздобытый тобою материал по Рыбе и передашь курьером. В ближайшие несколько дней здесь не появляйся. Ясно? Я попытаюсь узнать по своим каналам, чем вызван столь повышенный интерес к твоей персоне. И вот еще что - давай ключи от машины, - главный редактор требовательно протянул руку.
- Зачем? - округлились глаза у Бромеля.
- А говоришь, что не пил, - желчно хмыкнул Бармалей. - Голова совсем не работает! Будем надеяться, что Зверь не знает, на какой именно ты машине ездишь. Я сейчас пошлю кого-то из наших, он выгонит твой драндулет со стоянки, а ты выйдешь через ресторан и заберешь машину. План понятен?
Журналист уважительно склонил голову:
- Абсолютно. В общем, спецоперация под кодовым названием 'Спасти рядового Бромеля!' начинается.
- Не перебарщивай, Иван Александрович. Ты нужен нам живым и здоровым. Жди у выхода из ресторана, за мусорным контейнером, - главный редактор развернулся и направился к лифту.
- Слушаюсь и повинуюсь, босс! - безуспешно попытался втянуть живот Бромель. Всегда, когда журналист нервничал, он начинал чрезмерно острить. - Обещаю не рыться в объедках! Но что делать с Адмиралом Нельсоном? Бедняга будет по мне скучать и, хотя еды в его клетке на неделю вперед, попугай может объявить голодовку по поводу моего длительного отсутствия!
- Посмеемся потом, когда все это закончится, - бросил через плечо Бармалей. - Телефон держи при себе, в запой не уходи. И не волнуйся ты так, разберемся. Все. - Он шагнул в лифт.
- Легко сказать, - пробормотал журналист, через ресторан направляясь к условленному месту встречи. 'Что же нужно от меня Зверю? - озадаченно подумал он. - Что?!'
Глава 19
Я еще раз внимательно перечитал информацию о своей смерти и после короткого раздумья сел за составление списка моих потенциальных убийц. После часа аналитических размышлений и кропотливой умственной работы он приобрел некую завершенность:
