Нас трое: я, Рахманов, милиционер ? старший лейтенант, розовощекий парень с большими сонными навыкате глазами, смахивающими на коровьи. Неспешно шагаем, выбираем кратчайший путь в лабиринте жилых коробок-близнецов. Микрорайон, точнее, половина его, та, по которой шествуем ? участок старшего лейтенанта. Из маленькой милицейской комнаты ? 'дежурки' ? старшего лейтенанта 'вытащил' Рахманов ? тот согласился проводить. Милиционер то и дело позевывал в кулак, а мне, глядя на него, почему-то припомнилась старенькая хохма о пожарниках: 'Пожарник спит двадцать пять часов в сутки'. Я думал: 'Тебе, парень, не в милицию ~ самый раз податься в пожарники'. Не припомнится, какой пожарник и из какой пожарной охраны послужил поводом для шутки ? не исключено, что родилась она у нас, в Приозерье, и имела в виду кого-то из местной команды несусветных лентяев, тех, кто между пожарами, случавшимися не чаще раза в год (хоть поджигай самому!), бездельничали, 'травили' обкатанные анекдоты, байки, играли в подкидного, очко на деньги, водку, шалбаны, 'давили' сон. Я глядел на милиционера с коровьими глазами и почему-то вспомнил двор карповской пожарной, пропитанный навозом, запахом сена: длинную избу с неровно оштукатуренными стенами, побеленными известью с синькой, на стенах щиты с предметами для тушения огня, на нарах в два яруса ? замечательных пожарников за привычными занятиями ? одних спящими, других ? рубящимися в карты я мысленно перенес из нашего времени в прошлое старшего лейтенанта, правда, предварительно облачив его в повседневную одежду пожарника, усадил с картежниками, подивился тому, как пришелся он кстати компании: будто он и не был никогда старшим лейтенантом милиции, будто всю жизнь проторчал на нарах карповской пожарной, изредка принимая участие в тушении пожаров...
? Ага, есть такая, ? сказал участковый милиционер, вникнув в просьбу Рахманова помочь отыскать потерпевшую, то есть лоточницу, жившую в одном из домов-близнецов. Он повертел в руках клочок бумаги с адресом. ? И только-то? Домов с такими номерами не один и не два ? тут нормальный микрорайон. Улиц, переулков несколько. Адрес куцый.
? Именно.
? Что куцо?
? Вот хотел бы знать и я.
? Понятно, ? произнес участковый, взглянув рассеянно на меня.
Внизу, в 'Запорожце', ожидавший нас Азимов, мой старый приятель, услужливо открыл дверцы машины. Однако милиционеры предпочли идти пешком. Тогда Азимов, безмолвно, взглядом поинтересовался о делах ? я пожал в ответ плечами, ? и, выждав дистанцию, медленно покатил за нами.
? Приметная она у меня, ? сказал участковый о лоточнице. Мимо внимания не прошло его 'у меня', и я подумал об обманчивости первого впечатления ? 'вот тебе и коровьи глаза!' ? я подумал, затем представил то, как в нужную минуту, наверное, преображался старший лейтенант, как мигом появлялась столь необходимая милиционеру цепкость и жесткость.
Мы шествовали мимо жилых домов, деревянных заборов, строек, кафе, продовольственного магазина. Позади, не теряя нас из виду и не теряясь из поля зрения, то убыстряя, то замедляя ход, катил Азимов.
Мой верный Азимов! Примчался по первому зову! Был активен в розыске, а когда племянник отыскался, делал все для облегчения его участи. Вернувшись из Приозерья, я застал его вместе с заплаканной, перепуганной моей женой ? Азимов, не дожидаясь меня и не считаясь со временем, носился по городу, и, казалось, не было такого уголка, куда бы не заглянул, где бы не выглядел, не выспросил. И Рахманова втянул в коловерть события! Как кстати пришелся его 'Запорожец': мы с Рахмановым часами не выходили из машины ? маршруты смахивали на броуновы движения-метания из конца в конец, из угла в угол!
Азимов деликатно, не выпячиваясь, ехал на 'Запорожце', мы шагали впереди степенно и таинственно, как брамины из 'Лунного камня'. Шествие было преисполнено сознанием важности задуманного предприятия.
? Тут ? старший лейтенант остановился у пятиэтажной коробки. ? Сюда, в подъезд, прямиком на третий этаж. Ее хозяйство. ? Он кивнул на застекленный балкон сбоку от нас.
? Я, с вашего позволения, займусь своим. ? Он перевел взгляд вглубь двора ? неподалеку, на скамейке ? краешек ее выглядывал из-за куста осыпавшейся сирени ? слышались голоса подростков. Старший лейтенант, позевывая в кулак, направился к ним. Мы с Рахмановым двинулись в подъезд. И тотчас я обнаружил в себе волнение. На миг изменило хладнокровие и Рахманову, и он тоже заволновался. Волнуешься ? значит не вполне уверен, значит, неунывака Рахманов не на все сто процентов уверен в успехе. За сиренью, на скамейке, шумы оборвались ? наверное, подростки, увидев старшего лейтенанта, из тигров обратились в овечек.
? Наше дело правое ? враг будет разбит, победа будет за нами, ? говорил Рахманов, шагая рядом и добавляя, не то приказывая, не то предлагая: ? Я ведущий, ты ведомый. Ты внимательно следишь за моими действиями и подыгрываешь мне. Все просто. Повторяю: наше дело правое. Ну вот, кажется, приехали...
Я обратил внимание, что в глазке, вмонтированном в черный дерматин, метнулась тень ? кто-то за дверью наверняка полюбопытствовал, припал к глазку и отпрянул, завидев нас, бесшумно, да так, что подумалось о мистике: что, если 'кто-то' испарился, скользнув по поверхности глазка?
Рахманов нажал кнопку ? за дверью послышался прерывистый звонок. Не дождавшись ответа, Рахманов нажал еще.
? В квартире кто-то есть, ? подсказал я.
? Знаю, ? ответил он.
Рахманов нажал еще, и только теперь откуда-то из глубины квартиры донесся голос женщины.
? Кому не терпится ? открываю! ? с такими словами встретила нас женщина. Она стояла в проеме двери, застегивая пуговицы на халате.
? Милиция, ? вместо приветствия начал Рахманов.
? Вижу ? не агенты госстраха, ? ответила невозмутимо женщина.
? Заснули, что ли? ? не то поинтересовался, не то выразил неудовольствие Рахманов.
? Задремала, а тут звонок. С чем вы? И чего на пороге! ? протараторила женщина.
Мы прошли в квартиру, и тотчас обозначилась причина бесшумного исчезновения 'кого-то': в коридоре на полу лежала ворсистая дорожка ? по ней беззвучно мог бы пройти, пожалуй, и слон. Подумалось: не лоточница ли?
? Больше некому ответить на звонок? ? будто бы угадав мое состояние, спросил Рахманов.
? Одна я. Говорю, задремала. Рахманов назвал фамилию лоточницы.
? Понятно, ? протянула она. ? Так бы и начали.
Догадываюсь, с чем пожаловали. ? Она провела нас в гостиную комнату, усадила: ? Слушаю, ? но спохватилась: ? Не желаете чайку? Вот такая я: не скажи ? заморю голодом.
? Спасибо. Обойдемся без чая, ? обрезал Рахманов. Держалась лоточница уверенно, выглядела, как подобает потерпевшей: на лице досада ? не огорчение, потому что огорчиться из-за двухсот рублей, значит, переиграть, ? а стремление помочь следствию, а отсюда ? удовлетворение по поводу визита майора милиции и его товарища в черном плаще, смахивавшего на агента детективного фильма: в штатском, а под мышками, небось, кобура с пистолетом?! И все же она переживала, изображая радушие ? вспоминался 'кто-то', недавнее мельтешение в глазке двери, и тогда хотелось спросить: 'Почему не решалась открыть? Испугалась? Или...'
Рахманов, верный данному накануне слову, пристально посмотрел лоточнице в глаза ? нечто напоминало ситуацию дверного глазка: я увидел, как в глазах женщины метнулись тени, правда, короткие и не столь очевидные.
У Рахманова уверенность поколебалась ? лоточница выдержала первый натиск, притом настолько успешно, что на секунду-другую я засомневался в прочности версии Рахманова.
Подумалось: 'А что, если Рахманов выдал желаемое за действительное? Тень в глазке? 'Кто-то'? Мало ли что могло двигать любопытством женщины и мало ли отчего она испугалась и не отвечала на звонок?!'
? К вам вопрос, хозяйка.
? Хоть десять. Спрашивайте.
Столкнувшись с незапланированным противодействием, Рахманов изменился ? как игрок, решившийся ва-банк, он хлопнул по столу ладонью с вчетверо сложенной бумагой ? заявлением лоточницы.
