От мысли о предстоящей битве у меня заныло внутри, но в окружении тысячи сильных, хорошо вооруженных кентавров трудно было представить, что у кого-то есть шанс победить нас. Даже у дьявольских кровососущих тварей.
Вскоре после остановки на ночлег загорелись костры, вернулись охотницы и принесли свежее мясо, которое тут же нанизали на шампуры и приладили над открытым огнем. Я, извинившись, удалилась в направлении реки, чтобы отыскать подходящий кустик и тропинку к воде, где можно было бы смыть дорожную грязь. Клан-Финтан, Дугал и еще много других умников кентавров наперебой предлагали свою компанию, но я изящно отклонила все наезды и велела им заниматься своим делом, блин!
Берег оказался гораздо круче, чем я предполагала, зато вдоль него росли чудесные низкие кусты с подходящими листьями. Я улыбнулась, выбрав себе «удобства», затем с трудом спустилась по тропе, которая с виду напоминала оленью.
Река Джиал блестела в лунном свете так, словно кто-то разбил над ней гигантский термометр и разлил ртуть по поверхности. Здесь, в верховье, она текла более бурно, чем внизу, и с рычанием перекатывалась через камни и расщелины, великолепная в своей дикой неукротимости. Такой я никогда не встречала в своем прежнем мире, а ведь бывала на многих красивых реках — Колорадо, Ред-Ривер, Рио- Гранде, Миссисипи. Тогда они мне казались очень живописными, но эта река была какая-то особенная. Она оставалась неукрощенной, необузданной, не освоенной туристами, по-прежнему служила пульсом своей страны. Я погрузила ладони в ледяную воду, умылась, сделала несколько глотков и буквально ощутила ее примитивную силу, которая меня не подавила, а, наоборот, вселила энергию.
«Это твой край, Возлюбленная», — ясно прозвучало у меня в голове.
— Неужели это правда? — вслух обратилась я к Богине. — Мне кажется, я сама хочу в это поверить. Нет, точно хочу. Но я… — всего лишь я. Ничего особенного из себя не представляю. — Во всяком случае, не настолько особенная, чтобы стать Избранной древней Богини.
«А что говорит твое сердце, Возлюбленная?» — ласково прошептал чей-то голос.
Сердце говорило, что здесь мой дом. Я сама удивилась этому настолько, что по рукам пробежали мурашки.
«Не забывай слушать свое сердце» — сладостный голос затих, как ветерок.
Я долго стояла на берегу бурной реки, стараясь свыкнуться с мыслью, что принадлежу другому миру, другому веку, что меня называет Возлюбленной сама Богиня.
Переполненная чувствами, я с трудом взбиралась на склон, который, должно быть, стал гораздо круче, пока я беседовала с Эпоной у реки. Я пыхтела, буксовала, теряла под ногами почву, но тут вдруг откуда-то опустилась сильная рука и вытянула меня на поверхность.
— Я начал беспокоиться, — сказал мой муж, хмуро глядя на тропу, которую я только что пыталась покорить. — Этот берег слишком крут для тебя. Ты легко могла скатиться с него в реку.
Я отряхнула бриджи и пробормотана:
— Мог бы и раньше предупредить.
— Я бы и раньше пришел, но знаю, как ты высоко ценишь уединение, поэтому решил подождать.
— Чертовски мило с твоей стороны.
Я направилась обратно к нашему костру. Клан-Финтан пристроился рядом, обхватив рукой мои плечи и укорачивая шаг, чтобы не обгонять меня. Тепло и уверенность, исходившие от него, быстро вернули меня на землю.
«Неважно, буду я Избранной Богини или нет, но в одном сомневаться не приходится. Мы с Клан- Финтаном — прекрасная пара».
Лагерь приветствовал нас вкуснейшим ароматом. У меня даже потекли слюнки. Над огнем с шипением жарилась туша того, кто при жизни, наверное, был Бэмби. Мне нe терпелось поскорее подзаправиться. К нашему костру присела Сайла, чему я была рада. Мы с ней тепло поздоровались.
— Миледи! — Ко мне подскочил симпатяга Дугал. — Это бревно я специально подкатил сюда для вас, — указал он на удобный ствол у огня.
Я улыбнулась и потрепала его по руке — то ли как щенка, то ли как подростка.
— Спасибо, Дугал. Очень кстати. Он раскраснелся и робко улыбнулся.
— Как думаешь, тебе удастся отыскать для меня бурдюк, желательно с хорошим красным вином?
— Конечно, миледи! — И кентавр тут же умчался рысью. Буквально.
— Он еще молодой. — Моего мужа явно что-то позабавило.
— Он восхитителен. Не смейся над ним. Вместо ответа Клан-Финтан фыркнул.
— Уверена, в юности ты тоже был восхитителен. Муженек опять фыркнул, а на нескольких кентавров поблизости напал кашель, подозрительно похожий на сдавленный смех.
Дугал вернулся с полным бурдюком в небольшой компании молодых кентавров, которые нервно мне поклонились. Клан-Финтан знал каждого по имени. Двоих я узнала по нашей поездке к замку Маккаллан, остальные выглядели смутно знакомыми, и я решила, что они, наверное, из личной охраны верховного шамана. К явной радости молодых кентавров, к нам присоединилась Виктория. Дугал как раз протянул мне шампур с шипящим куском мяса.
— Охотница, есть место рядом со мной, — поспешил сообщить один миленький рыжий.
— Но там на вас будет попадать дым, — вмешался мускулистый гнедой. — А с моей стороны дыма нет, охотница.
Другие кентавры тоже собрались поучаствовать в борьбе за ее внимание, но Виктория разом угомонила всех:
— Мне нужно побеседовать с леди Рианнон, но все равно спасибо за ваше великодушие.
Она приняла из рук Дугала сочный кусок мяса и наградила кентавра благодарной улыбкой.
Мне показалось, что бедняга сейчас грохнется в обморок.
Виктория присела рядом со мной на бревно и грациозно сдвинула коленки. Она поймала мой взгляд, закатила глаза и пробормотала что-то насчет глупых дерзких жеребят.
— Они тебя обожают, — прошептала я. Красавица пожала плечами, изящно впилась зубками
в Бэмби на шампуре, прожевала кусок и ответила тоже шепотом:
— Всем молодым не терпится укротить охотницу. По ее тону было понятно, что у них очень мало шансов.
— Разве у тебя нет друга? — Я по-прежнему говорила тихо, радуясь, что кентавров отвлек разговорами мой муж.
Виктория фыркнула через нос, совсем как лошадка.
— Нет! Мужчины отнимают слишком много времени.
Я рассмеялась, а сама невольно посмотрела на красивый профиль мужа. Он словно почувствовал этот взгляд, повернул ко мне голову и ласково улыбнулся.
— Но иногда они бывают очень милы. — Я понимала, что говорю как влюбленная дура, но меня это не заботило.
— Это потому, что вы его любите. Я пока не обрела этого чувства, поэтому не завела себе друга. — Похоже, ее это не очень волновало.
Словно в подтверждение моей догадки, она добавила:
— Некоторые охотницы на всю жизнь остаются без пары.
— Наверное, у вас слишком много дел.
— Я верховная охотница, поэтому обязана перемещаться от одного табуна к другому, обучать всех молодых. — Она снова пожала плечами. — Времени на флирт почти не остается.
— В таком случае, Вик, кому-то, наверное, следует сказать им об этом. — Я махнула рукой в сторону молодых кентавров, которые продолжали бросать на нее томные взгляды.
Она рассмеялась и подмигнула одному из них. Тот сразу выронил кусок мяса, который снимал с шампура над огнем. Пока он пытался подхватить мясо с горячих углей, Сайла, расположившаяся у костра напротив нас, громко рассмеялась.
— Повнимательнее, жеребчик. Я не стану залечивать ожоги, полученные по глупости.
Тут все молодые кентавры добродушно захохотали, но не перестали тайком поглядывать на Вик.
— Они заинтригованы властью, которой наделена моя должность. Когда кого-нибудь заинтересует Виктория, а не верховная охотница, тогда, быть может, я захочу уделить ему время. До тех пор они для
