— Разумно, — сказала я и быстренько поцеловала его и мочку уха. — Какое красивое название. Дуар-нан-Их — что оно означает?
— В переводе с древнего языка — Роща Лошадей. Вероятно, местность получила свое название, потому что отделяет восточную часть Партолоны от равнин, заселенных кентаврами. Но это имя обманчиво. На самом деле там растет древний лес из гигантских дубов, а не простая роща, — презрительно фыркнул муж. — Я ни разу не видел там никаких лошадей.
Я понимающе кивнула, а потом вдруг мне пришла мысль, заставившая нахмуриться. Я припомнила, какой широкой и красивой выглядела река в утро церемонии благословения. Приятнейшее зрелище, но черта с два я смогу ее переплыть.
— Погоди. Не хочешь ли ты сказать, что нам придется переправляться через реку?
Мой кентавр весело хмыкнул.
— Нет, к северу от храма находится мост. Он довольно близко от развалин того, древнего, о котором нам рассказывал Каролан. Переправимся там.
— Хорошо, а то мои кожаные штанишки сохнут целую вечность.
— Я, безусловно, не хотел бы, чтобы из-за меня намокли твои штанишки, — сказал он и бросил на меня озорной взгляд через плечо.
Мне пришлось укусить его за шею.
— Не наглей. Ты должен экономить силы.
— Я просто старался помочь, — заявил муж, изображая невинность.
— Необходимую мне помощь я все равно не получу, пока ты остаешься в теперешнем виде, слишком большом для моей кровати.
— Ты еще удивишься, — пробасил он.
Не успела я попросить его объяснить последнее интригующее заявление, как мы, следуя за изгибом реки, оказались перед мостом. Это было высокое сооружение из бревен, связанных, как мне показалось, толстенным канатом. На вид конструкция далеко не надежная.
— Отчего только он такой высокий, черт бы его побрал?
— Чтобы под ним проходили баржи. Обычно Джиал — очень оживленная судоходная река.
Я действительно вспомнила баржи и другие плавучие средства, сновавшие по реке во время моих ночных воздушных экскурсий. Ну ладно, чего там, пересечь мост все-таки безопаснее, чем мчаться на машине.
Ширина моста позволяла пройти по нему одновременно только двум кентаврам, поэтому Клан-Финтан начал громко выкрикивать приказы. Их, как эхо, повторяли несколько старых седых ветеранов вроде Джона Уэйна в «Зеленых беретах»[53], расставленных через равные промежутки вдоль всего строя.
Звучало это примерно так:
— В колонну по два становись! Смирно! Ша-агом марш!
От военных у меня всегда сердце заходится.
Армия быстро перестроилась. Длиннющая колонна по два кентавра в ряд выступила бойкой рысью. Клан-Финтан скакал галопом впереди. Мост маячил все ближе и ближе.
— Держись крепче. Здесь крутой подъем.
Я закрыла глаза и вцепилась в мужа изо всех сил, когда он пошел на штурм насыпи.
Я почувствовала, как мой кентавр скользит на неотесанных бревнах. Сердце у меня ухнуло куда-то совсем вниз, чуть ли не под коленки. Затем он гулко зацокал копытами, словно мы были в миллионе миль от земли. Я вспомнила, как когда-то пыталась пройти по подвесному мосту над Королевским ущельем в Колорадо. Подруга в качестве приманки размахивала бутылкой моего любимого красного вина, но даже это не заставило меня дойти хотя бы до середины.
Я крепко зажмурилась, вспомнила лучший фильм всех времен «Французский поцелуй» и на мотив «Люблю Париж весной» тихонько затянула другую песню — «Ненавижу мосты весной».
— Риа, есть проблемы?
Вопрос Клан-Финтана почти утонул в грохоте сотен копыт позади нас.
— Нет, — откликнулась я, по-прежнему не открывая глаз. — Но дай мне знать, когда мы перейдем этот проклятый мост.
Я почувствовала, что он ступил на твердую почву. Клан-Финтан отошел в сторону и сказал:
— Дугал, вы с Клан-Калленом возглавите колонну, которая отправится по второй тропе на север.
Дугал и чрезвычайно мускулистый чалый кентавр отсалютовали и помчались галопом занять позицию во главе строя.
Я расслабилась настолько, что немного приоткрыла глаза и увидела Дугала, не такого бледного, как раньше.
— А он неплохо выглядит, — сказала я, пока мы смотрели, как мимо двигались кентавры.
Клан-Финтан бросил на меня взгляд через плечо и тихонько заметил:
— Во всяком случае, лучше, чем ты. У тебя в лице нет ни кровинки. — Немного погодя он добавил: — Ну вот, мы пересекли мост.
Я оглянулась на опасное сооружение, вздрогнула и прошептала мужу на ухо:
— Не люблю мостов.
От его смеха кентавры, проходившие мимо, заулыбались.
— Ты готова дразнить главаря целой орды демонов, из ночи в ночь подвергать себя смертельной опасности, но от простого перехода по мосту можешь грохнуться в обморок?
— Да. Ну и что? — лаконично отреагировала я. Он поцеловал мою ладонь.
— Ты не перестаешь меня удивлять.
— Что ж, смотри не забудь про это.
Безудержный смех моего кентавра, конечно же, свидетельствовал о том, что он сражен загадочностью и обаянием, составляющими суть современной американской женщины. Или же муж считал меня тупой как пробка. Я не стала уточнять, что именно. В каждом браке должна быть какая-то недосказанность.
— Леди Риа!
Я заулыбалась и помахала рукой Виктории, которая со своей группой — стаей? стадом? толпой? — охотниц с грохотом скакала по мосту.
— Я отыщу вас, когда мы остановимся на ночлег! — прокричала она.
В ответ я с энтузиазмом крикнула:
— Хорошо!
Мы стояли и смотрели, как мимо рысью мчались кентавры. Казалось, им не будет конца.
— А сколько кентавров в одном легионе?
— Тысяча, — с явной гордостью ответил Клан-Финтан.
Я понадеялась, что этого хватит.
— Хейган! — Голос моего мужа перекрыл грохот копыт, и от колонны отделился огромный черный кентавр.
Он обменялся приветствиями с Клан-Финтаном и почтительно склонил голову передо мной. Я старалась не пялиться, но такой огромной и жутко черной лошади в жизни не видела. Он был весь просто антрацитовый — и кожа, и густые волнистые волосы. Шкура его была такой темной, что переливалась пурпурными и синими бликами, как вороново крыло. Даже копыта у кентавра оказались черными. Белыми у этого гиганта были лишь зубы и две серебристые пряди у висков. Поразительный экземпляр. Если честно, чрезвычайно привлекательный — этакий мачо, Зорро, если хотите. Мне вдруг безудержно захотелось его лизнуть.
Ой, да ладно. На самом деле я ни за что не стала бы его лизать. Я просто говорю, что он аппетитно выглядел. К тому же я счастлива замужем.
После краткого совещания с Клан-Финтаном Хейган занял наше место, а я усмирила свои рискованные мысли, и мы помчались галопом, чтобы стать во главе армии.
Мы легко обогнали строй. Дугал и Каллен отсалютовали нам и вернулись на свои места. Верховный шаман замедлил продвижение колонны, позволив кентаврам перестроиться по четыре в ряд. После этого
