Стасу по колено, правый сапог имел ножны, из которых высунулась рукоять по виду принадлежащая не меньше, чем двуручному мечу. С плеча, на трёхточечном ремне свисал, шлёпая длинным стволом по бедру, «Вепрь-12». А поперёк груди болталась, словно лёгенький карабин под «мелкашку», пугающе огромная КСВК, лишившаяся сошек, но приобретшая вместо них деревянное цевьё, сильно увеличившуюся в размерах рукоять и наращённый затыльник приклада. В довершение вызывающей трепет картины, из-за плеч монстра выглядывал рейдовый рюкзак, в котором, судя по ширине видимой части, можно было свободно переносить человека.
Великан подошёл почти вплотную к вытаращившим глаза наёмникам, остановился и посмотрел сверху вниз таким взглядом, каким обычно взрослые смотрят на не в меру любопытных детей, позволяющих себе нагло разглядывать незнакомца.
— Это Сатурн, — представил Вихров заявленного «бойца».
Тот молча кивнул, продолжая с хмурым выражением глядеть на задравших головы наёмников.
— Это Стас, — продолжил майор. — А это Коллекционер. Ну вот, теперь все знакомы. Давайте загружаться.
— Можно на пару слов? — Стас, в нарушение всякой субординации, схватил майора за плечо и отвёл в сторону.
— Вы что себе позволяете? — возмутился тот, отряхивая рукав.
— Что я себе позволяю?! — переспросил Стас, едва не переходя на крик. — Нам про это, — указал он большим пальцем через плечо в сторону великана, — ничего не говорили. Мне не нравится, когда планы меняют перед самым выходом.
— Не понимаю причин возмущения. Мы заранее оговаривали, что наш человек пойдёт с вами.
— Человек? Вы о ком сейчас речь ведёте? Или, может быть, только я вижу здесь мутанта весом под два с половиной центнера? Может, это у меня крышу снесло?
— Смените тон.
— Хорошо, — Стас глубоко вздохнул и взял себя в руки. — Давайте я кое-что объясню. Не знаю, сколько времени вы провели тут безвылазно, но, судя по всему, слишком много, чтобы объективно оценивать ситуацию. Муром — не Арзамас. Там, за рекой, не привыкли к свободно разгуливающим мутантам. Их, мягко говоря, недолюбливают. И если у меня не то количество пальцев на руке, — Стас потряс растопыренной пятернёй перед носом у майора, — люди будут косо смотреть, а то и сообщат, куда надо. Вы же посылаете с нами этот ходячий танк, который на человека похож в лучшем случае с километра при густом тумане безлунной ночью. Не самое мудрое решение, согласитесь.
— Это не решение, — невозмутимо парировал Вихров. — Это приказ. Я не обсуждаю приказы, и вам не советую. Маршрут пролегает лесом. Вы не будете посещать населённые пункты, и контактировать с людьми. От места высадки до схрона, как я понял, не больше двадцати километров — максимум пять часов пешего перехода, налегке. Потом нужно забрать груз, который, если верить вашим же словам, весит не меньше центнера. И как же, позвольте спросить, вы планируете, не выходя на дороги, доставить его по лесу до форта Кутузовский? На собственных плечах? Сатурн придан вам именно с этой целью. За рекой он переходит в ваше полное подчинение.
— Я ведь уже объяснял — это не такая большая проблема. Если ваш переросток нужен только в качестве вьючного животного, можете смело уводить его назад в стойло. Мы справимся.
— Хватит, — отрезал майор. — Здесь больше не о чем говорить.
Стас расстроено покачал головой и зашагал обратно к броневику.
Оставленная наедине пара, за время разговора даже не шелохнулась. Коллекционер по-прежнему стоял, заворожено рассматривая чудо биоинженерии по имени Сатурн, а тот, склонив огромную голову и недовольно насупившись, рассматривал Коллекционера.
— Влюблённым не нужны слова, — съязвил Стас, проходя мимо.
— Что? — обернулся охотник.
— Целуйтесь, говорю, скорее, и поехали.
Вихров обошёл броневик сзади и распахнул один из двух широких десантных люков в корме.
— Сатурн, — позвал он, — давай на борт.
Верзила шумно фыркнул и отправился на погрузку, по пути «легонько» задев Коллекционера локтем, отчего тот едва не упал.
Сам майор залез следом и, пройдя вперёд, устроился возле водителя. Сатурн вместе с рюкзаком занял практически всю левую скамью. Стас, перебравшись кое-как через ноги великана, примостился на краешке правой. Коллекционер уселся в хвосте и задраил люк.
— Все готовы? — поинтересовался Вихров и, получив утвердительные отзывы, приказал: «Трогай».
Мотор ожил, и броневик, не спеша, покатил вверх по широкому туннелю, всё ярче освещаемому солнечными лучами, падающими в проём раздвигающихся ворот. Наконец, обе оси выровнялись, и водитель прибавил газу, отдавая машину и экипаж во власть пустоши.
Коллекционер чуть отклонился и, привстав, глянул поверх головы Стаса, затем сдвинулся в проход, снова пытаясь что-то рассмотреть впереди.
— Нихера толком не видно, — посетовал он на скачущий за лобовым стеклом монотонный пейзаж, и потянулся к задвижке амбразуры. — Зачем только в мешках заставляли париться?
— Ничего не трогать! — прогудел рядом громоподобный бас.
Охотник замер на месте и медленно обернулся.
— Мать твою! Он разговаривает!
Искренняя радость Коллекционера за успехи генетиков, не нашла понимания у Сатурна, будучи расценена как издёвка. Громадная лапища прижала охотника к броне, на квадратной челюсти-ковше заиграли желваки, верхняя губа приподнялась, обнажив крупные зубы с чётко выраженными клыками.
— Майор, — проревело чудовище, — разреши сломать урода.
Стас поднял дробовик.
— Отставить! — рявкнул Вихров, обернувшись. — Что там у вас?
— Он меня достал.
— Сейчас не так ещё достану, — прошипел Коллекционер, и злобное выражение на морде Сатурна тут же сделалось удивлённым.
Обхватившие шею охотника пальцы разжались, громадная похожая на шпалу рука медленно покинула чужое жизненное пространство.
В обратном направлении, сверкнув отточенным лезвием, ушёл из акватории предположительного базирования сатурновских гениталий Марк-2.
— Ещё раз, сука раскормленная, так сделаешь, и я пообедаю твоими печёными шарами, — Коллекционер убрал клинок в ножны и оправил помятый ворот плаща.
— Закончили? — поинтересовался майор.
— Всё в порядке, — кивнул Стас, опустил дробовик и придвинулся ближе к охотнику. — А ты здорово рисковал. У него ведь яиц могло и не оказаться.
Сатурн, не расслышав фразы, но по мерзким ухмылкам догадавшись о чём, примерно, речь, запыхтел с удвоенной силой, так, что из-под вновь поползшей кверху губы вылетело маленькое аэрозольное облачко и увлажнило Коллекционеру физиономию.
Охотник медленно поднёс ладонь к исказившемуся в гримасе невыразимого отвращения лицу и ещё медленнее стёр с него вражеские слюни.
— Ну всё, хватит, — почуяв стремительный накал и без того не успевшей толком остыть ситуации, Стас подскочил со скамейки и выставил между двух буянов руку, уповая лишь на везение. — Хотите разобраться — делайте это снаружи, без случайных невинных жертв.
— Опять? — повернулся Вихров на шум. — Что за бардак?
— Я вам говорил — это плохая идея, — напомнил Стас.
— Говно, — подтвердил Сатурн.
— Заткнулись все! — указательный палец майора поочерёдно взял каждого на прицел. — Чтобы больше никаких обсуждений приказа в моём присутствии. Хотите переубивать друг друга? Терпите до Оки. Там я помешать не смогу. Но если вы, сучьи дети, провалите задание… — Вихров сжал ладонь в кулак, так, что костяшки пальцев побелели. — Ясно? Я задал вопрос!
— Так точно, майор, — отозвался Сатурн в полголоса.
— Не возражаю, — обронил Коллекционер.
— Это в наших общих интересах, — заключил Стас.
— Вот именно, — смягчился Вихров. — И советую об этом не забывать.
Дальше ехали молча.
— Сбоку открывай, — бросил майор, ни к кому конкретно не обращаясь, когда броневик остановился посреди арзамасского пакгауза.
Стас повернул ручку и распахнул люк.
— В вашем распоряжении час, — предупредил Вихров.
— Мало, — ответил Коллекционер, перебираясь через ноги Сатурна, которые тот не посчитал нужным убрать с прохода. — За полтора обернёмся.
— Час десять, не больше.
— К чему такая спешка? Двадцать минут никого не спасут, — поддержал напарника Стас.
— Да и куда вы без нас денетесь? — поинтересовался охотник, вылезая из броневика.
На этот вопрос майор не смог найти достойного ответа, а потому лишь скрипнул зубами.
— Командир, бля, херов, — отойдя на безопасное расстояние, поделился наблюдением охотник, — И почему сверху всегда ставят таких вот мудаков?
— Тут, я думаю, иная причинно-следственная связь. Их ставят сверху, и они становятся мудаками.
Коллекционер шагнул в сторону и с серьёзным выражением посмотрел на Стаса.
— Мудаками, — начал он вкрадчиво, — если и становятся, то годам к двенадцати это уже очевидно. Вообще-то мудак — заболевание врождённое, но его симптомы не всегда можно диагностировать на ранней стадии. А в данном конкретном случае мы, коллега, столкнулись с запущенной формой, давшей метастазы в мозг на фоне ослабления оного недавно обретённой властью. В народе эта разновидность недуга зовётся «Из грязи в князи». Протекает она очень тяжело, в основном для окружающих, и, как следствие, процент летальных исходов велик.
— Хм. Интересно, — улыбнулся Стас. — А что скажите про второго пациента, доктор?
