С «Кордом» в руках и с тянущейся из-под левого локтя за спину широченной лентой крупнокалиберных патронов, Старший брат, в самом деле, смотрелся очень эффектно. Висящая поперёк груди КСВК и торчащие из подсумков рукояти гранат удачно дополняли картину.
Помимо основной добычи на трёх не утративших целостности телах Детей пороха обнаружились два ПМа с четырьмя дополнительными магазинами, один АК-74М в неплохом состоянии и девяносто переснаряжённых патронов к нему в трёх рожках, а так же полдюжины кустарных гранат сферической формы.
Право нести автомат досталось Коллекционеру, ПМы Стас запихал в свой вещмешок. Гранаты единогласно были присуждены Сатурну, но тот отказался, аргументировав решение наличием собственного осколочно-фугасного арсенала из одиннадцати «колотушек», и чересчур мелкими габаритами этих несерьёзных с его точки зрения шарообразных изделий: «Я с равным успехом могу камнями кидаться» — пояснил он, после чего «изделия» были разделены между двумя не столь искушёнными в гренадерском деле бойцами.
Разобравшись с трофеями и выслушав не слишком настойчивые требования Старшего брата о необходимости похоронить майора Вихрова и остальных погибших членов экипажа, преждевременно сократившийся вдвое отряд лёг на курс до монастыря имени преподобного Ильи Муромца.
Немного поотстав от оказавшегося весьма прытким ходоком великана, Стас тронул Коллекционера за плечо и заговорщически подмигнул.
— М-м? — вопросительно промычал тот, замедляя шаг.
— Разговор есть.
— Об этом? — охотник кивнул на широкую спину впереди.
— Нужен новый план. Мы не можем его… — прошептал Стас и махнул рукой обернувшемуся Сатурну. — Идём, идём.
— Не отставайте, — буркнул Старший брат насторожено.
— Что такое? — оскалился Коллекционер. — Совесть проснулась? Или, может, чувство признательности?
— Между прочим, он нас первыми из броневика выкинул, — напомнил Стас.
— Ну точно. Теперь друзья до гроба?
— Не в этом дело. Просто никто больше не сможет подтвердить, что майора и компанию завалили пороховщики. Исчезновение всего экипажа, за исключением нас двоих, к этому не причастных, будет выглядеть, мягко говоря, подозрительно. Согласись.
— Соглашусь. Но другого плана у меня нет. На счёт зверушки я маху дал, не так она проста, как спервоначалу показалось. И приставили к нам её не с целью тяжести носить. Пусть идёт до схрона, в дороге пригодится. А дальше я его за спиной не оставлю.
— У Святых наверняка радиостанция есть. Может, дадут попользоваться?
— Ты частоту Легиона знаешь?
— Сатурн знает.
Охотник замолчал ненадолго, раздумывая, и качнул головой.
— Не пойдёт он к людям. Забыл что ли, как условились? Нас высаживают в четырёх километрах от крепости, там и забирают. Даже если Легион какие- то завязки имеет с бригадами, то зверюг своих старается не светить. К тому же вопросы разные посыплются — кто, куда, зачем. Отбрехаться не проблема, но Фома ведь сволочь любопытная, а тут такой соблазн. Нас он, конечно, не тронет. Побоится отношения портить с Легионом. А вот соглядатаев послать — это вполне. Хотя, и соглядатаи не проблема. Можно, в принципе, попробовать.
— Эй! — окликнул Старший брат, явно тяготясь долгим отсутствием компаньонов. — Вы чего там застряли?
— Не доверяет, скотина, — прошептал Коллекционер.
— Мы тут обсуждаем, как дальше жить, — ответил Стас, нагоняя великана. — Ты, вроде, командованию своему доложиться хотел о потерях. Так Кол говорит, что у Святых радиостанция имеется. Попробуем выпросить сеанс связи. Частоту помнишь?
— Помню, — кивнул Сатурн. — Но это закрытая информация.
— Да в жопу нам твоя информация не спёрлась, — подключился охотник. — Сам свяжешься и доложишь.
Брови великана сошлись к переносице, обозначая напряжённый мыслительный процесс.
— Вы сможете вынести радиостанцию за пределы базы?
Стас с Коллекционером переглянулись.
— Нахрена? — изобразил удивление охотник.
— Мне запрещены контакты с людьми, не имеющими прямого отношения к операции, — отрапортовал Сатурн.
— А как же те несчастные? — усмехнулся Коллекционер.
— Огневой контакт разрешён, — без тени иронии пояснил Старший брат.
— И какой из приказов важнее — доложиться или не контактировать?
Великан снова задумался.
— Не контактировать, — решил он, наконец.
— Ну, как знаешь, — с напускным безразличием пожал плечами Стас. — Потом связи до самого Кутузовского не предвидится. Огребёшь там нагоняя за своё распиздяйство. А то и вовсе… Может, тебя вызывают уже. Может, у Хозяина планы скорректировались по новым разведданными, а ты на связь не выходишь. Не хотелось бы притащить груз в Кутузовский и встретиться там с муромскими гвардейцами. Если честно, так ты потерей вверенной радиостанции всю нашу операцию ставишь под удар.
Сатурн насупился и запыхтел, раздираемый противоречиями.
— Ладно, — ослабил напор Стас, видя, что зерно сомнений упало на благодатную почву, — Это твои приказы, сам думай. — Он замедлил шаг и огляделся, пытаясь сориентироваться.
Пустынная, перемежающаяся лишь редкими деревцами и кустарником равнина тянулась во все стороны, упираясь на горизонте в синий безоблачный небосвод.
— Чем любуешься? — поинтересовался Коллекционер.
— Да вот хочу выяснить, насколько далеко мы от Арзамаса.
— Ну, до Святых ближе, чем обратно. Если ты об этом. А точнее — часов восемь.
— Восемь, — повторил Стас и одёрнул манжет левого рукава. — Значит, придём мы в крепость уже затемно.
— Опять беда с нашим строптивым юношей, — уловил Коллекционер ход мысли.
Сатурн обернулся, сверкнул из-под нахмуренных бровей глазами, но никак не прокомментировал очередной выпад в свою сторону.
— Чего молчишь-то? — окликнул его Стас. — Надумал к Святым идти или ломаться продолжишь?
— Побочные контакты запрещены, — процитировал Старший брат выдержку из намертво забитого в голову приказа.
— А где мы по твоей милости ночевать будем?
— На безлопастном отдалении, — рыкнул Сатурн и, подумав, добавил: — Я буду. А вы можете оставаться в крепости. Утром встретимся.
— Прекрасная идея, — одобрил охотник. — Только пусть барахло сразу отдаст, чтоб до трупа не ходить.
— Я о себе позабочусь.
— Так не годится, — покачал головой Стас. — Остановимся, не доходя. Потеряем три-четыре часа — не критично. Кол, есть там стены километрах в пяти южнее?
— Что-то вроде было, — без энтузиазма ответил охотник. — Но домашнего уюта не обещаю.
Через шесть с половиной часов утомительного перехода Коллекционер махнул рукой в сторону почти неразличимых издали руин.
— Вот и наши роскошные апартаменты. Выбирайте понравившиеся номера, располагайтесь, не забудьте посетить бар.
«Апартаменты» представляли собой не что иное, как останки деревни. По большей части это были давно сросшиеся с окружающим унылым ландшафтом фундаменты, от силы в полметра высотой, но кое-где фрагментарно сохранилась кирпичная кладка, растрескавшаяся от времени, выщербленная и отесанная, будто наждаком, нередкими в этих местах песчаными бурями. Она то тут, то там торчала из земли, словно осколки костей, выглядывающие из старой наспех присыпанной могилы. Лучи заходящего солнца падали на серый камень, покрывая его желтизной и придавая руинам деревни ещё большей схожести с потревоженным братским захоронением.
Подходящее для ночлега место обнаружилось довольно скоро. Высокий фундамент большой и когда-то наверняка богатой избы мог похвастать двумя частично уцелевшими, сходящимися углом стенами. В стыке они давали метра полтора выше уровня земли и расползались в стороны неровной лесенкой, постепенно снижаясь. Не самое надёжное убежище, но оно предоставляло защиту от разгулявшегося к вечеру северного ветра и позволяло развести огонь.
Пройдясь вокруг, каждый набрал по охапке сухих веток местного кустарника. Особенно постарался Сатурн, притащивший такую вязанку, что остальные две оказались уже лишними. Охотник разжёг костёр, и его пламя быстро прогнало от стоянки крепнущую с каждой минутой стужу.
Устроившийся справа от Коллекционера великан протянул ладони с короткими толстыми пальцами к огню и вздохнул.
— Свет нас демаскирует, — поделился он «военной мудростью» с соратниками. — Так и пулю приманить недолго.
Сидящий в самом уголке, по праву хранителя очага охотник развязал вещмешок и глубокомысленно покивал.
— Ты прав, дружище. Но знаешь, люди, — Коллекционер выдержал паузу, нарочито внимательно осматривая собеседника, — и не только, делятся на две категории — осторожных и слишком осторожных. Первые, к коим я себя отношу, предпочитают умереть от пули. Вторые выбирают смерть от когтей, клыков или от воспаления лёгких. Есть, правда, и третья категория — это пренебрегающие спокойным здоровым сном зацикленные на тупых приказах фанатики. Но она крайне малочисленна и сокращается пугающими темпами в силу естественных закономерных причин.
Старший брат, не сразу распознав сарказм, открыл рот с целью узнать побольше о таинственных фанатиках, но вовремя остановился, фыркнул и скривил губы.
— Мне жаль, что так вышло с рацией, — произнёс он, немного попыхтев. — Будь она цела, мы уже запросили бы транспорт и сейчас переправлялись за реку. Я должен был выходить на связь каждые три часа, докладывать обстановку, принимать разведданные. КамАЗ с Вихровым не вернулся на базу. Рация не отвечает. Нас наверняка уже записали в безвозвратные потери. Но нарушить приказ и пойти к Святым я не могу, — Сатурн сделал виноватое лицо и снова вздохнул.
— Не доверяет хозяин бригадирам, — поправляя ветки в костре, заметил Стас. — Даже опознавательные знаки на бортах замазали. Краска едва подсохнуть успела.
