были каменными, но глаза смеялись.
'Прекрасно. 'Сталь-3' действительно подавляет всю активность Ткани'.
— Вы знаете, чем должен закончиться эксперимент, — сказала Юлия, наблюдая, как Давыдов приближается к 'яйцу' и уже ставит ногу на постамент, чтобы подойти вплотную.
— Александр. Давай. Ты знаешь, что должен сделать.
Канал связи был открыт. Ученый молчал, и его страх был ощутим. Стоило видеть лишь его колебания, и то, как он замер перед капсулой, наполненной смертельно опасной живой плотью, способной думать и поглощать все чужое. Федорова не могла представить себе, какие чувства может испытывать человек, оставшийся наедине в замкнутом пространстве с этим монстром.
Юлия заворожено смотрела, как Александр медленно протягивает руку. Его пальцы едва заметно дрожали — это было видно даже отсюда, даже не смотря на толстые перчатки скафандра.
Кончики пальцев прикоснулись к поверхности Ткани, и люди, наблюдавшие за действиями Александра, зааплодировали. Ученые поздравляли друг друга, оператор тараторил что-то ободряющее в микрофон, и Федорова чувствовала непомерное облегчение и что она сейчас улыбается. Они сильно рисковали, отправляя человека внутрь отсека, и только сейчас было ясно, что этот риск оправдан. Если скафандры этого поколения позволяют проделать подобное, то это значило, что новый шаг к победе сделан. Доктор понимала, что, по сути, они ничего не добились, но даже такой эксперимент, подтверждающий теорию о том, что активность Ткани можно подавить, подойти вплотную и притронутся к ней, являлся прорывом.
'Невероятно'… думала доктор, аплодируя смелости ученого, все еще стоящего у ячейки, 'человек впервые приблизился и прикоснулся к своему врагу, которого ранее у него никогда не было'.
Солнце скрылось за горизонтом несколько мгновений назад, и теперь таяли его последние лучи. Тьма быстро захватывала все внизу, тайга стремительно погружалась в темно-синие, густые потемки. Анна видела, как темно-оранжевое марево на западе темнеет и растворяется. В небе проглядывали первые звезды, и на чистом небосводе их свет казался пронзительным.
Анна покосилась на лицо своего двойника, отражающееся на стекле иллюминатора, заглянув в глаза самой себе.
'Тебе страшно?'
Она видела, что это так. Каждая осень и зима казались для Ани непомерным испытанием на прочность. Она плохо переносила накатывающие в эту пору депрессии. Как глава особого ведомства, она имела доступ и к кое-какой секретной информации, и, если судить по ней, с каждым годом дела приходили все в более поганое состояние. Это касалось абсолютно всего, что происходило на этой планете, не только в 'Уаджет'. Анна не любила осень и зиму.
'Тебе страшно'.
Она снова поссорилась с Денисом. И снова из-за ребенка. Анна с тоской думала о том, что, наверное, ей вовсе не стоило создавать семью с человеком, который настроен так решительно и непреклонно в таком ответственном вопросе. Она кляла себя последней дурой и трусихой.
Анна покосилась на сидящую рядом Юлю и главнокомандующего, расположившегося напротив доктора биохимических наук. Упершись подбородком в сцепленные перед собой пальцы, Кириченко уже более получаса изучал данные последних исследований, связанных с работой 'Стагирита-2'. Доктор терпеливо ждала вердикта, глядя в столешницу перед собой. Кроме них троих в небольшом салоне для важных персон никого не было. За пневматической дверью за спиной Анны располагался другой салон для обычных пассажиров этого самолета, но на этот рейс из четырех десятков мест множество пустовало. Кроме них к секретному объекту, надежно скрытому от посторонних глаз — в своем большинстве представленных в виде орбитальных спутников — направлялись лишь несколько оперативников 'Уаджет' для несения двухмесячного караула и пара сменных инженеров.
Юлия и главнокомандующий почти не шевелились, и тихое гудение турбин начинало действовать на нервы. Она мельком глянула на часы и с облегчением вздохнула: полуторачасовой полет на северо-восток подходил к концу. Вероятно, в течение последующих пятнадцати-двадцати минут самолет начнет снижаться и сбавлять скорость.
— Хм, впечатляет, — негромко сказал Кириченко, не отрывая взгляда от псевдо-экрана.
— Простите? — встрепенулась доктор, поднимая на него взгляд.
— Отличная работа. Наконец-то, первый прорыв в этом направлении за столько лет… — лицо главнокомандующего оставалось бесстрастным. Он откинулся на спинку кресла.
— Я могу смело поздравить вас, Юля, с этим успешным экспериментом. Кажется, наши надежды оправдались. Мы потратили это время и ресурсы не зря.
Юля, еще несколько секунд назад выглядевшая несколько растерянной, неуверенно улыбнулась:
— Видите ли, в этом нет моей заслуги, только…
— Прекратите, — Кириченко прикрыл глаза, едва заметно улыбаясь. — Вы были куратором всего проекта по созданию первого скафандра с использованием 'стали-3'. Я знаю, что на протяжение последних трех лет, пока создавался этот скафандр, вы терпеливо ждали. Я могу вас понять: с помощью этого костюма человек может подойти вплотную к Ткани без опаски, что она сожрет его.
Кириченко протянул руку и развернул в сторону доктора коммуникатор с все еще открытым псевдо- окном, на котором застыли строки текста из доклада Юли.
— Вот видите? У вас и вашей команды из 'Стагирита-2' все получилось. Поздравляю вас. Прекрасная работа.
— Спасибо, — Юля смотрела вниз, и Анна видела, как доктор нервно теребит собственные пальцы, сложенные на коленях.
— Люди боролись с Тканью на протяжении сорока семи лет, — едва слышно сказала она. — И только сейчас у нас появился шанс посмотреть на нее через микроскоп.
— Да, как я и говорил, это прорыв. Скафандр из 'стали-3' будет нашим вторым беспроигрышным козырем после 'мимезиса', — Кириченко с довольным видом усмехнулся. — 'мимезис' и 'сталь-3' — великолепная формула победы. Нам бы побольше средств и связей, и, глядишь, через годик-полтора мы могли бы оснастить небольшое подразделение оперативников подобными костюмчиками.
Главнокомандующий с улыбкой посмотрел на Анну, и вновь перевел взгляд на доктора:
— Солдаты в таких скафандрах, вооруженные винтовками с капсульными пулями, наполненными 'мимезисом'. Представляете?
Он довольно усмехнулся и тут же помрачнел:
— Однако, мечтать не вредно.
Аня мысленно кивнула. Она думала о том же. В нынешних условиях процесс формирования даже небольшого подразделения с подобным оснащением, как скафандры из 'стали-3', могло стоить слишком дорого для 'Уаджет'. Внедрение подобной разработки уже пережило себя, и открытие чудо-сплава произошло слишком поздно: если ничего не изменится, уже спустя год 'Уаджет' приступит к планомерному уничтожению Ткани в Восточной Европе. Третья военная компания против внеземного организма будет вестись только теми силами и средствами, какими секретный корпус располагал на данный момент.
'У нас отличные шансы победить и без этих скафандров', подумала Аня.
— Но такие скафандры могут найти отличное практическое применение в науке, — сказал вслух она. — ткань поглощала все живое, но теперь у нас есть против нее действенная зашита. Мы можем изучить Ткань более подробно.
— Мы и намерены заняться именно этим, — сказала Юля. — Думаю, в ближайшие месяцы мы узнаем много нового о Ткани.
— Не боитесь? — спросил главнокомандующий.
— Конечно же, я боюсь, — улыбнувшись, ответила доктор. — Порой некоторые тайны лучше оставлять нераскрытыми.
— От следующих серий испытаний и исследований зависит очень и очень многое, — сказал Кириченко. — Вы прекрасно понимаете это. 'Принцесса' и этот скафандр, даже в одиночном экземпляре…
Он замолчал, опустив голову и покачав ею:
— М-м, даже не знаю, как сказать… После этого успеха, сейчас как никогда от деятельности
