Вид, который открывался с этого своеобразного 'балкона', кольцо опоясывающего стены огромной шахты. Анна ступила на решетчатое покрытие с большой неохотой.
Пещера была огромной, и большая часть этой естественной пустоты располагалась внизу. Это и был тот самый так называемый 'колодец мимезиса', открытый во второй половине двадцать первого века, незадолго до начала Войны терактов.
'Колодец', с неприязнью оглядывая пещеру, Аня шагнула еще ближе, стараясь не смотреть вниз, 'именно с него все началось…'
Аня знала о 'колодце' совсем немного. Впрочем, сейчас навряд ли кто знал полную историю этого загадочного полого образования предположительно естественного образования, на дне которого находились несколько десятков тонн загадочной прозрачной густой субстанции. 'Колодец мимезиса' был открыт неизвестной независимой научно-исследовательской группой 'Мефистофель' в две тысячи шестьдесят восьмом году. Исследования были закрытыми, но именно этой исследовательской группе 'Уаджет' был обязан этим комплексом, доставшимся по наследству, равно как и некоторыми данными, касающимися 'мимезиса', которые уцелели в хаосе Войны терактов и последующем мировом кризисе. Группа исчезла, и из тех скудных сведений, оставленных после себя и позже обнаруженными создателями 'Уаджет' было неясно, что случилось с 'Мефистофелем'. Скорее всего, вместе с началом стремительного разрушения цивилизации группа распалась в первые годы Войны терактов, как это случалось в ту пору со многими организациями, большими и маленькими, секретными и известными на весь мир. Второе открытие 'Колодца' произошло в две тысячи сто пятидесятом, когда Ткань уже как восемнадцать лет обживалась на Земле, и когда информация о загадочном природном образовании всплыла в узких научных кругах. К сожалению, главное ценное свойство 'мимезиса' было открыто лишь в две тысячи сто шестьдесят четвертом, когда Первая и Вторая экспедиции против Ткани закончились поражениями людей. Ни у кого из верхушки 'Уаджет' не было сомнений: своевременное открытие разрушительного влияния 'мимезиса' на Ткань смогло бы предотвратить огромные жертвы, перелом в противостоянии уже бы произошел, и, возможно, произойди открытие на десять лет раньше — к этому моменту Ткань была бы уже повержена.
'Мимезис' был открыт раньше появления Ткани, и именно эта жидкость является кровным врагом для вторгшегося организма, самым лучшим оружием. Какая счастливая случайность'.
Так думали очень многие, посвященные в тайну существования источника спасительной субстанции неизвестной природы, разрушительно влияющей на клетки Ткани.
Анна посмотрела вверх. Прямо над их головами, на высоте пятидесяти метров, где располагался 'потолок' располагались маленькие ангары и доки для маленьких воздушных аппаратов, на которых производились все работы, связанные с добычей 'мимезиса'. На стенах и каменистых уступах крепились несколько прожекторов с большими линзами, создающих неяркое освещение. До противоположной стены было метров сто, и сам колодец уходил вниз огромной широкой штольней, на глубину почти двенадцати километров. Ученые до сих пор так и не могли объяснить, как подобное полое образование почти что идеальной формы могло образоваться на такой глубине. Аня собралась с духом и посмотрела вниз: отсюда, с такой высоты эта пещера почти с идеальными формами цилиндра и впрямь более всего походила на огромную бездонную шахту, ярко освещенную огнями прожекторов. Прежде, чем накатило головокружение, Аня увидела — или ей только показалось что она видит — внизу мутно-розовое свечение, влажную неподвижную поверхность, на которой ярко отблескивали лучи прожектора. Она отшатнулась, и Юлия внимательно посмотрела на нее:
— Ты в порядке?
Анна молча кивнула, глядя прямо перед собой.
— Наталья Михайловна, — главнокомандующий протянул руку женщине средних лет с длинными светлыми волосами, собранными в пучок на затылке. Директор 'Колодца' ответила на рукопожатие, чуть подавшись вперед и преданно глядя на Кириченко, и ее красные погоны старшего координатора на черной куртке мундира тускло блеснули в луче прожектора.
— Рада вас видеть.
— Как дела?
— Отлично, — Звягинцева шагнула к высокому ограждению и посмотрела вниз. — Добыча 'мимезиса' идет без сбоев за последние два месяца.
— Два месяца? — Кириченко приблизился к ограждению. — Последний визит инспекторов?
— Так точно. Вся информация, касающаяся добычи и подготовке к отправке в 'Стагирит-2' и более подробная статистика у меня в кабинете.
— Прекрасно, — негромко ответил главнокомандующий, задумчиво глядя вниз.
'С 'колодца' все началось, и когда мы исчерпаем его, мы исчезнем', подумала Аня, отступая к стене, 'кто бы мог подумать, что от этой субстанции зависит судьба человечества'.
Она закрыла глаза, не в силах бороться с все же подступившим головокружением, запахом и мыслями о том, что таится внизу этой природной шахты. Только здесь, глубоко под землей можно было понять всю тяжесть того положения, в котором они оказались. Люди, сражающиеся при помощи неизвестного против неизвестного… С каждым годом это отчаянное противостояние больше всего напоминало попытку удержаться на тонкой и ломкой соломинке.
'Когда же наконец закончится этот кошмар. Когда же мы все наконец проснемся'.
II. Прошлое
Прошлое всегда рядом. Оно ждет не дождется того момента, чтобы вновь напомнить о себе, дать понять, что все повторяется, раз за разом, снова и снова.
Что бы ни случилось с Землей, чтобы не произошло здесь, океан продолжал жить. Его могучее дыхание было слышно даже отсюда, на значительном удалении от берега, через огромное панорамное окно кабинета резиденции лидера 'Брахмана'.
Стоящий перед узким рабочим столом человек средних лет, в светло-сером кителе без знаков отличия, исподлобья смотрел, как волны устало накатывают на серый пляж. Тучи, собирающиеся на горизонте, предвещали начало тропического ливня.
Он был широкоплеч и невысок, уже начинал полнеть и лысеть. По старой привычке даже сейчас, стоя перед своим командиром, он держал спину прямо, вытянув руки по швам. В его блеклых серых глазах было полно тоскливого страха и усталости, что поневоле вызывало у окружающих чувство жалости к нему, какое может возникнуть при виде старого медведя — неуклюжего, больного и ослабшего, но еще не потерявшего остатки своей былой звериной мощи.
Полковник Вооруженных Сил Российской Федерации Антон Краско по-прежнему чувствовал себя сильным, волевым человеком. Эти черты сопутствовали ему всегда — и лишь один раз подвели его. Помимо всего прочего, Антон считал себя удачливым. Он благополучно дожил до пятидесяти двух и вся его жизнь была полна смертельных опасностей. Чего только стоит участие во Второй экспедиции против Ткани…
'Не потому ли Моканди выбрал меня на роль командира этой операции?'
Здесь и сейчас, стоя в просторном и почти что пустом кабинете, полковник чувствовал свою слабость и полную зависимость. Сила и ум другого человека, присутствовавшего здесь же, затмевала его, как свет солнца затмевает жалкий луч фонарика.
— Вот и все, господин полковник, — сказал старик, стоящий к Антону спиной. — Время поджимает. Вы готовы?
Антон поднял голову и перевел взгляд с моря на старика.
Бывший маршал Объединенных Вооруженных Сил Азиатской Конфедерации Содружества производил должное впечатление и сейчас. Он был худ и мал ростом, но держался прямо, не сутулясь и не горбясь. Любой, кто видел Моканди впервые, мог поразиться тому, как его лицо лучилось спокойствием и терпеливым добродушием ко всему окружающему. Узкое, изборожденное морщинами, оно казалось словно бы вырезанным из твердой древесной породы. Черные ухоженные волосы, стянутые на затылке в куцый хвост, расправленные плечи и безукоризненная осанка. Серый мундир с синими эполетами и золотыми погонами сидел на нем, как влитой. Этот индиец был полон сил и энергии реализовать свою задумку, к которой
