Они скользили уже по инерции.
— Приближение к расчетной полосе… Три, два, один. Запуск!
— Телепортация!
Риддик тут же неуловимо изменил градус траектории и начал медленно и осторожно разворачивать корабль, стараясь не задеть крыльями темную и липкую субстанцию Тауроса, из которой было не выбраться.
— Джен Хое? Шеркан? Я вас не слышу!
— Андроид в заданном месте. Шлейфы выпущены, — доложил Джен Хое.
— Воздействие на барьеры не снизилось, — сообщил Шеркан.
— Приготовиться к увеличению скорости!
Корабль медленно отходил в сторону. Казалось, что секунды тянулись целую вечность.
— Шлейфы развернулись. Никогда не видел такого размера.
— Воздействие на барьер возросло.
Черный Таурос уже почувствовал неладное. А они были еще так близко от него.
— Он сейчас начнет буйствовать и выбрасывать свои щупальца как в прошлый раз, мы можем увязнуть в них, — Риддик хмурился, но не торопился.
— Капитан, расстояние позволяет развернуться, — наконец сообщил Шеркан.
— Разворот! — тут же приказал Риддик. — Максимальная скорость!
Мгновенная перегрузка жестко бросила Риддика и Джен Хое на ремни.
Адмирал с уважением смотрел на маленькую точку неопознанного корабля, которая медленно, но целеустремленно подбиралась к самому краю пятна. В какой-то момент точка остановилась, практически поглощенная рваным краем объекта, а потом стремительно понеслась прочь от нее, по направлению к первой линии флота.
— При остановке они сбросили с корабля какой-то груз.
Адмирал увидел, что в темном пятне начал свирепствовать ураган. Огромные темные щупальца били пространство, загребая его под себя в жуткой агонии, ужасный рев проходил через все защитные поля и рвал перепонки. А потом все стихло. Пятно сжалось и превратилось в ровную сферу.
— Приборы фиксируют полную эфирную тишину. Объект нейтрализован.
Мертвая тишина на мостике взорвалась радостными криками и бурными аплодисментами.
— Что с кораблем? — спросил адмирал.
Неопознанный корабль опять ринулся к объекту. Он выставил перед собой силовое поле и окружил им половину сферы объекта. Потом сдвинул объект с места и потащил вперед.
— Что они делают?
— Они убирают его отсюда, — ответил адмирал, понимая замысел и, с восхищением глядя на обзорные экраны, объяснил: — В этом районе проходят самые оживленные торговые трассы и военные пути. Здесь находятся зоны разгона и торможения. Оставить объект здесь, значит, потерять всё это.
— Но они тратят колоссальное количество энергии!
— И судя по всему, на этом корабле она есть! Вы определили, наконец-то, что это за корабль?
— Мы идентифицировали пилота!
— Ну и?
— Это Риддик! Самый разыскиваемый человек в Галактике! — воскликнул первый помощник. — Ну конечно! Кто еще мог так рисковать? Решиться и провернуть такую опасную операцию!
«Риддик не рисковал и не полагался на случай, — отметил про себя адмирал. — Он имел четкий план действий и блестяще осуществил его. Он — настоящий солдат».
— О! У него богатый послужной список! — первый помощник продолжал считывать данные с монитора.
— Зачитайте.
— Из солдата регулярной армии он быстро стал элитным рейнджером отряда зачистки, приписанного к созвездию Сигма. Получив повышение, он попал в Академию Ударных войск на Луне Сигмы-3, где опытные мастера усовершенствовали его искусство убивать, после чего вернули обратно. А потом что-то случилось, и парень словно слетел с катушек. Связался с работорговцами, контрабандистами, и покатилось. Одно преступление за другим, одна тюрьма за другой. А лет пять тому назад он просто исчез.
— Да… — прокатилось по мостику.
— Этот человек опасен.
— Но он спас Альянс!
«Он спас всех нас», — подумал адмирал и сказал:
— Герои становятся опасными, если о них забывают. Мы должны знать и помнить своих героев… Но вряд ли ему нужны наши награды, — адмирал встал и в раздумье прошелся по мостику. Офицеры почтительно поднялись следом. А потом старый, умудренный жизнью, адмирал распорядился: — Подготовить приказ о полной амнистии Риддика. За неоценимые заслуги перед Альянсом… Как его полное имя? — адмирал сощурился, вглядываясь в строки текста. — Ричард Би Риддик. Приказ ввести в силу немедленно.
Офицеры согласно кивали головой.
— Корабль определен! Только это не корабль. Это Один из Гнезда!
— Не может быть! Эти злобные непобедимые твари канули в лета!
Первый помощник посмотрел на адмирала.
— Каким же характером надо обладать, чтобы подчинить себе… Птицу?
— Вот таким, — адмирал только усмехнулся.
— Мы последуем за ними?
— Нет. Опыт мне подсказывает, что они тянут объект подальше от созвездия, в сектор MG-B0329, к пульсару, где посадят его на гравитационную орбиту, и где он никому не будет мешать, — сказал адмирал и добавил: — Когда паук обезврежен, паутина не так опасна.
— Опасна не паутина, а паук в ней, — сказал Риддик. — В нее могут влететь самые бестолковые, но погибнут самые глупые. Вязкая субстанция таковой и останется. Тем, кому захочется освободить Черного Тауроса, придется изрядно попотеть. Надеюсь, что он пребывает сейчас в радостной эйфории, как и я когда-то.
Когда они неторопливо пересекли внешние пределы системы пульсара, созвездие Чешуя Дракона все еще сверкало большим ярким пятном в черной глубине, которая постепенно заполняла собой все обзорные экраны.
— Капитан, энергия на исходе, — сообщил Шеркан.
— Здесь можно чем-нибудь подзарядиться?
— Одни облизанные объедки! Даже крылья не расправить!
— У нас есть восемь элементов, — напомнил дропп.
Риддик и Шеркан фыркнули. Дропп недоуменно пожал плечами.
— На сколько хватит энергии? — спросил Риддик.
— Хватит, чтобы выбрать для Тауроса орбиту и потихоньку долететь до звезды, которую ты мне обещал, — ответил Шеркан.
— Обещал — дам.
— Вошли в гравитационную зону пульсара, — доложил дропп. — Уровень минимальный.
— Шеркан, постепенно уменьшай мощность силового поля, как только почувствуешь, что пульсар начал тянуть Тауроса к себе, уберешь поле. И следи за пульсаром, иногда они выбрасывают фокусы.
— Понял, капитан.
— Ты слышишь его? — позже спросил Риддик у дроппа.
— Пульсар?
Джен Хое прислушался. Сначала он уловил шум воды, льющейся с высоты. А потом он услышал, будто кто-то вышагивает по кругу в тяжелых грубых сапогах, отпечатывая каждый шаг, иногда звенит и бьет в бубны, и очень редко хлопает в ладоши.
— Это не похоже на песню, — задумчиво сказал дропп. — Кажется, что вокруг клетки ходит дотошный исполнительный охранник.
