В командном центре уже суетились техники, подводя к планете и сажая на нее огромный флагман «Базилику». Другие корабли флота занимали строго, один раз и навсегда, отведенные им позиции на орбите. В Тронном Зале начала собираться элита некромангеров — командиры всех рангов со своими подругами и в окружении многочисленной свиты. Стоя на балконе командного центра и наблюдая за ними, Риддик заметил, что вся их одежда была ярче и праздничнее, чем обычно.
— Лорд-маршал, — его окликнул командир Тоал. — Извините, что беспокою в такую минуту, но я посчитал себя должным сообщить вам некоторые правила протокола…
— В чем дело? — поворачиваясь к нему, спросил Риддик.
Тоал попятился назад: находясь рядом с седьмым Лорд-маршалом, у него всегда появлялось мерзкое ощущение, что он вот-вот откроет для себя Вселенную Смерти.
— Ну? Говори.
— По протоколу вы должны выбрать свиту, которая проводит Вас к Вратам, — пересиливая себя, сообщил Тоал. — Этим людям будет оказана огромная честь, увеличит их привилегии, потому что они окажутся вблизи от Врат.
— Ты и Дамэ. И Чистильщик, — перечислил Риддик и подумал: — «Если свита необходима, тогда выбор очевиден».
Глаза Тоала радостно заблестели, и он продолжил рассказывать:
— Остальным некромангерам тоже разрешено приближаться к Вратам, но только спиной, и только до определенного расстояния, потому что ни один из живущих некромангеров не вправе видеть Андерверс.
«Правильно. Меньше вопросов, меньше сомнений».
— Все наши корабли на орбите тоже стоят задом наперед.
Риддик внимательно слушал: впервые ему давалась информация о Вратах.
— Когда Врата затоплены Приливом Пространства, то их не видно. Они открываются только во время Отлива, — Риддик нахмурился, и Тоал поспешил объясниться. — Я не знаю, что это означает, так в своих летописях описывают Врата наши историки. И последнее, Вы — натурал, и мы не знаем, как поведет себя Страж Андерверса. Может быть, Вам придется совершить ритуальное самоубийство…
«А вот это самое интересное!»
— Тогда приготовим оружие, — согласился Риддик.
Уж очень неоднозначно прозвучала последняя фраза Лорд-маршала, и командир Тоал посмотрел на него, пытаясь понять.
— К Вратам выступаем, когда будет готова Императрица, — приказал Риддик, и Тоал, отвлекаясь от своих предыдущих мыслей, подумал, что за то время, пока Дамэ приводит себя в порядок, он тоже успеет подготовиться к праздничному шествию.
Но Риддик тоже выиграл для себя время. Когда Тоал проводил его к покоям Лорд-маршала и оставил одного, он проверил свои ножи, а потом снял с себя доспехи и тщательно осмотрел их. Не пропуская ни одной мелочи, Риддик неторопливо надел доспехи обратно, внимательно проверяя, чтобы не осталось ни одного открытого участка тела. Захватив очки и шлем, он спустился в Тронный Зал.
Командир Тоал был уже там и просто подпрыгивал от нетерпения. Зал был четко разделен человеческой массой на две половины. Вдоль всего широкого прохода, образовавшегося посередине, плотным строем, держа наперевес в руках ритуальные копья и пики, стояли элитные солдаты.
«Они пойдут только до определенного расстояния и остановятся спиной к Вратам», — напомнил себе Риддик. Его губы были плотно сжаты, глаза напряженно блестели, а демоны внутри, как всегда бывало в такие минуты, притихли и внимательно прислушивались ко всему вокруг, не пропуская ни одной мелочи.
Когда появился Чистильщик и следом за ним Дамэ, по Залу прокатился радостный вздох дождавшихся. Дамэ поднялась по ступеням к трону и, остановившись перед ним, начала говорить. Риддик тщательно обыскал глазами ее тоненькую фигурку и ее новое пышное платье, отмечая все колебания кружев и оборок. И понял, что сегодня, кроме своих обычных ножиков, Дамэ прятала оружие более тяжелое и мощное.
Незаметно отступив назад, Риддик обшарил глазами плотную фигуру Тоала и высокого и тощего Чистильщика. Но у этих двоих, приготовившихся принимать привилегии, Риддик не заметил ничего подозрительного.
Закончив говорить, Дамэ спустилась в Зал и пошла по проходу, за ней торопливо последовали Чистильщик и Тоал. Риддику пришлось замыкать шествие. Следом за ними из корабля вышли солдаты, державшие оружие, и все остальные.
Дорога, выложенная широкими каменными плитами темно-желтого цвета, шла вверх по горному склону, и было не понятно, что находится по ту его сторону. Дамэ, не останавливаясь, как заведенная кукла, шагала впереди.
Достигнув черты, солдаты опустили свои копья вниз, громко стукнув ими об камни. Риддик обернулся и увидел, что все некромангеры остановились и повернулись к ним спиной.
Вдоль дороги тянулись ажурные бордюры из более светлого камня, а позади них через равные промежутки друг от друга возвышались каменные изваяния, покрытые иероглифами.
И только поднявшись на самый верх склона, Риддик увидел потрясающую картину, открывшуюся глазам. Они находились на краю горного плато, которое обрывалось в нескольких сотнях метров ниже от них, прямо в облака. Вдоль всего края плато тянулась величественная галерея с колоннами, окнами и портиками башен. Над павильоном главного входа возвышалась грандиозная статуя Завоевателя, широко открыв рот, он взирал на мир с высоты своего пьедестала. С правой и левой сторон, над крайними входными павильонами галереи возвышались не менее величественные трехголовые, с шестью руками статуи завоевателя, стоявшего на четырех крепко расставленных ногах.
Ни на секунду не задерживаясь на вершине склона, Дамэ пошла к главному входу галереи.
Чтобы не маячить на горизонте, Риддик немного прошел по дороге, спускаясь вниз, и остановился. Страж мог скрываться где угодно среди всех этих башен, портиков и колонн. Но в обязанности стража входило охранять Врата, а не убивать Лорд-маршала. И, оглядываясь по сторонам и цепко отмечая все, даже слабые дуновения ветра, Риддик двинулся к галерее.
Пройдя вовнутрь павильона главного входа, Дамэ остановилась посередине круглого холла. Впереди находился абсолютно симметричный павильон главного выхода. Риддик, успев обыскать правую сторону галереи, молча обошел всю троицу, и направился обыскивать левую сторону.
— Здесь нет больше Стража, — сообщил он по возвращению. — Но есть пять роскошных ступеней ведущих в никуда, — Риддик махнул рукой в сторону пропасти, начинавшейся сразу же по другую сторону галереи.
— Мы не должны смотреть на Врата, — напомнил ему Чистильщик. — Мы можем приблизиться к ним, но только спиной.
— Врата затоплены Приливом и пока не видны. Можете посмотреть.
Втроем они подошли к искусно сделанному парапету, украшенному многочисленными башенками. Пять ступеней плавно обтекали главный павильон выхода и устремлялись к крайним павильонам. Ступени словно нависали над пропастью, создавая впечатление, будто вся галерея парит в воздухе. Где-то далеко впереди, за дрожащим воздухом, просматривалось другое поднимающееся вверх горное плато, а между ними, под легкими редкими облаками, в бездонной глубине виднелась жгучая зелень растительности.
— Это каньон. Я видел подобное, но не таких колоссальных размеров, — поделился Риддик.
— Если так неописуемо красив Прилив, то, что можно сказать о самих Вратах, когда они откроются? — благоговейно прошептал Тоал, охваченный дикой красотой окружающей природы.
«Прилив, — хмыкнул Риддик. — Или Создатель приберег для себя здесь самое удивительное природное явление, или, что, более понятно, здесь спрятаны технологии древних, которые в определенных случаях включают и выключают этот самый ваш Прилив».
А потом они услышали отдаленный шум.
Чистильщик и Тоал тут же отбежали к Дамэ, которая уже стояла спиной к выходу, и отвернулись. Риддик крепче сжал ножи, прислушиваясь к звукам.
Это было похоже на гул многомиллионной массы воды скатывающейся с гор, или на рев огромного
