облако.
«Жизнь. В ней есть все: жестокость и красота, злость и нежность, ледяной холод и тепло ласковых рук…» — чьи это были слова?
«Жизнь. Она всегда на кону», — подумал Риддик и вдруг понял, почему вода в озере была молочного цвета. Просто Дамэ в своем детстве видела это озеро в яркую лунную ночь.
Риддик усмехнулся. Его тело больше не колотило, исчезли ярость и бешенство, ушли сомнения и терзания, ненависть и боль. Все стало предельно ясным и понятным. Как гладкая поверхность озера. Тело расслабилось, отпуская на свободу душу, ее тепло и умиротворенность.
И только обретя полное душевное спокойствие и равновесие, Риддик сделал то, для чего пришел сюда.
— Там, — вернувшись на поляну, сказал он Главному Хранителю, показывая в сторону озера. — Посадил.
Древняя раса — мудрая раса.
Главный Хранитель схватил его за руки и, с благодарностью сжимая их, посмотрел на Риддика. Не в силах сказать ни слова, ртарец опустился перед ним на колени и склонил голову.
Риддик прекрасно понимал, что стоило ртарцу, считавшего себя богом, побороть себя и смиренно опуститься перед ним, жалким чвиксом, на колени. Риддик смотрел на него и не торопил, полностью принимая его безмолвную, искреннюю благодарность.
— Спасибо. Это было мое самое тайное и самое сильное желание, — прошептал Главный Хранитель, когда чувства отпустили его, и он смог говорить. — Вы подарили Дереву не просто красивый мир, а Мир детства. Оно будет расти на берегу озера, наполненного белой лунной водой. Что может быть лучше?
— Лучше может быть только возвращение туда, откуда мы все пришли, — сказала Дамэ, растирая руки — к вечеру становилось холодней. — Если бы кто-нибудь открыл Врата, я была бы ему жутко благодарна.
— Откуда мы все пришли… — задумчиво повторил Главный Хранитель и усмехнулся чему-то своему. Потом он поднял брови, рассматривая Дамэ, и сказал: — Надо всего лишь дождаться Прилива.
Дамэ гордо пожала плечами и села еще ближе к костру.
Шум надвигающейся воды Риддик услышал посередине ночи. Он вскочил на ноги, прислушиваясь, потом разбудил Дамэ и ртарцев.
— Возвращайтесь! Пока не забыли дорогу! — попытался перекричать грохот Главный Хранитель, прикрывая ладонью глаза от яркого света.
— А вы?
— Мы остаемся. Мы ведь Хранители. Для нас начинается новый виток Времени. Здесь — нулевая точка отсчета. Абсолют.
— Как вас найдут остальные? — спросила Дамэ.
— Это же ПЕРЕХОД. Тот, кто ищет Дерево, его найдет.
— То есть, кто сомневается или не искренен в своем желании найти Дерево, — уточнила она, — тот слегка промахнется Миром?
— Можно сказать и так, — ответил Главный Хранитель.
Дамэ фыркнула и шагнула вперед, исчезая в дрожащей поверхности пространства.
— Риддик, — окликнул Главный Хранитель. — Подумай на досуге, почему твое желание никогда не исполнялось. Ты хотел, чтобы тебя оставили в покое, но ты знал, что этого никогда не будет. Сравни: Дамэ хотела получить трон, и она знала, что рано или поздно она его получит. Когда поймешь в чем разница — Вселенная сделает выбор в твою пользу. Но не раньше, — ртарец улыбнулся и добавил: — На весах Равновесия сила желания должна победить силу сомнения. Ты хотел отсюда выбраться, и был твердо уверен — знал заранее, что выберешься….
Слова ртарца остались за ярким переливом пространства.
Глава 8
Чистильщик и командир Тоал ждали их у Врат.
— Как долго мы отсутствовали? — первое, что спросил Риддик, когда вынырнул из сияющего перехода.
— Три дня, — ответил Чистильщик. — Всё, как по протоколу.
Дамэ уже набрала воздуха в грудь, чтобы высказать свою точку зрения, но Риддик ее перебил:
— Как часто открывались Врата?
— Один раз в день строго в отведенное время. Всё по протоколу.
«Раз в день по расписанию? Неужели Врата все-таки включают машины древних, а старый ртарец просто врал про ПЕРЕХОД?»
— После нас во Врата кто-нибудь входил?
— Нет! — Тоал искренне возмутился. — Это запрещено.
«Значит, ртарцы проникли во Врата, минуя галерею, другим способом».
— Что — флот?
— Лорд-маршал, Императрица… — Тоал как-то разом сник, не решаясь ответить.
— Сколько вражеских кораблей находится на орбите? — помог ему Риддик.
— Сотни, а может быть тысячи…
— Не могли подсчитать за это время? Командиры… — процедил сквозь зубы Риддик и стремительно направился к кораблю.
Тоал растерянно посмотрел ему вслед. Карманный сканер яростно трещал, определив натурала, но ведь они вместе с Чистильщиком были здесь и видели, как Риддик прошел через Врата и, значит, прошел Очищение. Теперь по протоколу — он, неоспоримо, Лорд-маршал. Но Императрица тоже была там. По протоколу… Не понятно. Кого теперь слушать? Чьи приказы исполнять в первую очередь?
Дамэ посмотрела на удаляющуюся спину Риддика, а потом побежала следом за ним.
— Подожди! — крикнула она.
Риддик остановился, и Дамэ налетела на него.
— Подождал, — сказал он. — Двигайся быстрее!
— К чему такая спешка?
— Спешка? — у Риддика дернулись брови. Неужели она не понимает? — Ты очень правильно спросила у Главного Хранителя об остальных ртарцах. Я думаю, что будет гораздо безопаснее находиться под защитными экранами флагмана, чем на открытом простреливаемом пространстве, — ответил он ей, растолковывая все подробно.
— Ты думаешь, будет война? — Мысль о том, что, возможно, их флот на орбите уже атакован, вывела Дамэ из равновесия. Она привыкла, что некромангеры всегда сами объявляли войны.
— С каких это пор тебя начала беспокоить война? — жестоко усмехнулся Риддик, и приказал Тоалу: — Тоал! Твой плащ! Отдай Императрице!
Командир торопливо снял с себя плащ и протянул его Дамэ. Дамэ выругалась, только теперь она поняла, во что превратилось ее платье за три недели пребывания в переходе, и в каком виде она чуть было не предстала перед сообществом.
Риддик видел, что возня с одеждой привела ее в чувства, и она не превратилась в бесчувственный груз, который надо было нести на себе, теряя время. Добившись желаемого, он быстро пошел по дороге к кораблю.
Оказавшись внутри флагмана, Лорд-маршал, Чистильщик и первый командир поднялись на балкон командного центра.
— Поднять флагман на орбиту, — отдал стандартный приказ командир мостика.
— Отставить, — перебил его Риддик. — Сначала, сообщить ситуацию на орбите.
— Полторы тысячи вражеских кораблей стоят по ту сторону планеты, — доложил командир мостика.
