– Я уже ответил на ваш вопрос, Пауль, – вежливо сказал я, – и хотел бы, чтобы и вы обращались ко мне на 'вы'. Меня зовут Джек Никольс.
Пауль переглянулся с Валей.
– Валя, – спросил Пауль, – на какой помойке ты его подобрал?
Между тем Ден вернулся с лейкой, наполненной водой. На сей раз кошка сидела у него на плече и лизала ему ухо.
Ден завершал полив.
– Я же и говорю – ужасно наглый народ. За двумя 'младенцами' – целый грузовик.
– Да, да, – закивал Пауль, – целый грузовик и одного идиота – это слишком. Пешком бы дошел по карте, азимуту и компасу.
– Пауль, – всерьез обиделся Валя, – что ты надо мной при 'младенцах' стебаешься? То насчет унитаза… Теперь 'идиот' говоришь.
– А че, – крикнул Ден, аккуратно нагибая лейку, – не было че ли этого? Пауль, помнишь, как он орал: 'Ой, не могу, ой, не буду!' Веселые были ребята, – вздохнув, окончил Ден.
– Да, – согласился Пауль, – и где они теперь? Иных уж нет, а тех долечат… Кого растерзали безжалостные когти, кого пронзили язвящие жала, кого растоптали тяжелые слоновьи лапы… А кого… кого, – Пауль поднял руку, словно задумавшись, словно припоминая что-то, и будто вспомнив, сообразив, легко вспрыгнул на подножку грузовика и крикнул в полуоткрытое окно кабины: – Витек, покажись новичкам.
Дверь кабины распахнулась.
Кошка зашипела и вцепилась в Деново плечо.
– Аграшка, дура, – сморщился Ден, поставил лейку и принялся отцеплять кошкины когти, – ты что, 'превращенцев' не видела?
Я -то помнил по квартире Натальи Алексеевны подобных существ, а Диего отчаянно закричал, что, по- моему, говорило только в его пользу.
Перед нами стоял, раздувая отвратительное мешковидное горло, длиннорылый печальноглазый монстр.
– Дитя, – изумился Пауль, – что ко мне ты так страстно прильнул? Ты что, 'борцов' не видел?
– Таких – нет, – ответил я за Диего.
– Хорошо отвечает, – одобрил Пауль.
Лапа Вити дернулась конвульсивно резко, я не успел сообразить, что происходит, а рептилия уже деловито и ловко мяла мое лицо.
– Витек, Витек, – позвал Пауль, – довольно ласк, довольно… Он понял. Понял. Ну, что сказано! Кнут! – гаркнул Пауль. – Хлыст!
Витек отдернул лапу, точно ожегшись, испуганно пискнув. Я подивился тому, какой у него тоненький, тоненький жалобный писк.
– Все, – сказал Пауль, – все! Массаж лица окончен. Марш в кабину.
Витек ловко впрыгнул в кабину на водительское сидение и захлопнул дверцу.
Я украдкой потрогал саднящее лицо.
– Что, малыш, – усмехнулся Пауль, – проверяешь, не произошли ли необратимые изменения? Да нет, покуда не произошли… Смирно! – заорал вдруг Пауль, застегиваясь.
Мы вытянулись. Из кабины выскочил Витек и застыл рядом с нами.
Пауль успел застегнуться до того, как попал в поле зрения полковника.
Одна кошка нагло мяучила и лизала ухо нервно помаргивающего, вытянувшегося Дена.
У Витька нервно опадал и раздувался зоб.
Диего стоял серовато-белый, как нависший над нами потолок, и сглатывал подступающую к горлу тошноту.
Я обратил внимание, что его кадык дергался в такт вздувающемуся и опадающему зобу рептилии.
'Как мы на них похожи', – подумал я.
Полковник, заложив руки за спину, шел на нас. Он был низенький, толстенький. На нем был гражданский штатский сюртук и брюки с потертыми, вытершимися от времени лампасами.
– Бб-те, – сказал полковник, – вольно, вольно. Денушка, еб-те, прекрати скотоложество, пусти Аграньку погулять… Ат… царапается, царапается, Грунечка, Грунечка, кисонька, кыс-кыс, иди, иди сюда… Ат… еб-те, не идет… Виктор Петрович, в кабинку, в кабинку, неча эстетику портить… Павлик, не выпячивай грудь, я в окно видел: расселся на стуле, ноги расставил, расстегнулся, декольте с волосами навыпуск, еб-те, борода и бакенбарды, плавно переходящие в волосы на груди… Иди садись. Валентин Аскерханович, привезли? – полковник подошел поближе к кадкам, сунул палец в землю, – еб-те, Денушка, я те что сказал: полить, а ты что сделал? Ай-я-яй, еб-те двадцать, ты же их залил, за-лил. Ну, смотри, лужи вокруг кадок… А? Что за болото развел. Ну, напецкал так напецкал.
Ден стоял понурившись и шмыгал носом.
– Коллега полковник, – начал он.
– Бб-те, – махнул рукой полковник, – ну тя к монстру в бриллиантовой, ну, гляди, какую сырость развел… Грунечка, Грунечка, кыса, кыса…
Кошка зашипела, выгнула спину и попятилась за Денову ногу.
– Вот, еб-те, дилемма… понимаешь, закавыка, загадка… Я Груню люблю, а она меня нет, еб-те, шипит, а она меня, еб-те, кусает.
– Чем меньше женщину мы любим, – подал голос от вахты Пауль, – тем легче нравимся мы ей. А кошка – женщина, коллега полковник.
– Ббте, – изумился полковник, – Павлик, ты че влез? зачем? для чего? какая твоя цель?.. – полковник смерил Пауля взглядом. – Ну, Валентин Аскерханович, покажи новичков. У, какие, у, еб-те…
Полковник похлопал меня по плечу…
– Молодец, молодец, еб-те… Назовись, еб-те,.
– Джек Никольс, – выкрикнул я и как-то само собой у меня вырвалось: – Ббте.
Пауль фыркнул. Валя разинул рот. Диего встал по стойке смирно. Ден выронил лейку.
Потом сделалось тихо, и в наступившей тишине стало слышно умильное мурлыкание кошки Аграфены, трущейся о ногу Дена.
– Ббте, – сказал наконец справившийся с волнением полковник, – да ты, я гляжу, артист-пародист… Для артистов, еб-те, у нас есть третья рота. Павлик оттуда, Валентин Аскерханович…Ты что, еб-те, думаешь, ты семь русалок, еб-те, и уже можешь, еб-те, полковника, еб-те…
Полковник всерьез разволновался, он вынул из кармана большой клетчатый платок и вытер шею и затылок.
У меня тоже вспотели шея и затылок.
Я сглотнул и выдавил:
– Виноват, коллега полковник, обмолвился. Сорвалось.
– Ббте, – полковник сунул в карман клетчатый платок, – Виктор Петрович тебе коллега, а не Гордей Гордеич… Нашел себе коллегу… Виктор Петрович, сиди, сиди, не скалься…
И тут я заметил, что рептилия высунулась из кабины и глядит на меня с живейшим, хищным каким-то интересом.
– Брысь, сказал, еб-те, зубы повыдергаю, брысь! – не то разозлился, не то испугался полковник.
Витек хлопнул дверцей машины.
– Ббте, – поуспокоившись, сказал полковник, – ну а тебя как звать?
– Диего Хальцедонов, – отрапортовал Диего.
– Молодец, еб-те, – одобрил полковник, – умница, золотко…
Диего старательно тянулся, ел глазами полковника.
– Ббте, – вздохнул полковник, – жалеешь, небось, что к 'чистильщикам' попал?
– Никак нет! – бодро гаркнул Диего. – Не жалею! Рад…
– Ббте, – нахмурился полковник, – Бриллиантов, как тебя, Аметистов… – полковник пощелкал пальцами, – этот Альфонсо Аметистов…
– Дие… – робко начал Диего.
– Я сказал: Альфонсо Аметистов, – рявкнул полковник, – ебте, – добавил он поспокойнее, – я не чаю,
