Мэрис щелкнул пальцами и внезапно сделал сальто назад. На дорогу он приземлился упитанным черным котом. Я обернулась к Лакааону. Пушистый голубоглазый увалень приглашающее мяукнул.
Мой учитель не одобрял много чего. Нечасто удавалось перекидываться, но сегодня, похоже, запрет на время утратил силу. Первые годы после перерождения, я даже и не подозревала, что какие-то способности сохранились. Вообще как тогда, так и сейчас мало знала о сташи, том, чем еще кроме возможности не бояться солнца отличаются они от вампиров. Жесткий и неусыпный контроль охотника не оставлял простора для самостоятельных решений. Подчитывать потери перерождения стало привычнее, чем находки. Поэтому не хотелось портить удовольствие бесполезными вопросами.
В кошачьем обличии все видится и воспринимается иначе, искаженно. Пришлось вспоминать навыки и приноравливаться, прежде чем продолжать путь. Коты терпеливо ждали.
Надо же, когда-то казалось, что нет ничего проще. Заблуждение. Еще одно в длинном списке. Одно время я думала, что без труда разбираю все местные наречия. Но и с этой иллюзией пришлось распрощаться. Да, сташи и вампиры понимали друг друга. Но среди людей оказывается, распространено немало незнакомых диалектов. Пришлось учить. Мэрис заставил, хотя не знаю, зачем. Некоторые дались большим трудом, а одним овладеть так и не получилось. Выходило так, что ниоткуда возникла необходимость учиться почти всему. Языку, пониманию, поведению, самым простым знаниям. Уходили годы и годы, никакого просвета. Никаких неожиданных чудесных особенностей. Если не считать возможного бессмертия.
Мы побежали вперед по дороге. Вскоре лес превратился в подлесок, а затем и вовсе начал отступать. Появились первые дома. Величественные, мрачные и большие строения. Людьми здесь не пахло. Буквально. Широкие дороги, мощенные камнем, низкие заборы, колючие изгороди. Каждый дом словно предупреждал об осторожности, об уважении к своим хозяевам и их территориям, но я не чувствовала ненависти или гнева. Настороженность, возможно. Хотя даже она не была явной. Казалось, сам город переплетен с миром, и является частью его. Не построен на земле кем-то, а возник из нее. Пронизан насквозь ветрами как жилами, завязан тысячами незримых нитей, ощущений — теней, шорохов, запахов. Напитан покоем, чрезмерным покоем…
Даже в собственных городах, люди не чувствовали себя уверенно. Для многих каменные сооружения оставались таким же чуждыми как лес или долина. Созданные руками стены не защищали от беды. Сколько помню, всегда изживали отовсюду природу, оставляя лишь холод и камень. Но все равно не могли достичь согласия и гармонии. Все не так, всегда. Страх, вот чем пахло в человеческих городах. В мире-дом пахло горечью листвы, розами, полынью и миртом.
Появились первые жители, которые совершенно не обращали на нас внимания. Все как один сташи, для понимания доказательств не требовалось. Я чувствовала. Бледные, чуть смазанные пятна лиц, пурпур губ, глаза, не имеющие цвета — загляни и увидишь лишь темноту. Ранний вечер, но они безбоязненно ходили по улицам, не таились, не испытывали физических страданий. Смеялись, разговаривали, и не были похожи на меня. Не казались, а выглядели живыми.
К тому времени как остановились перед одним из домов, я немного освоилась. Перекинувшись обратно в сташи и снова приняв обычный облик, мы переглянулись. Затем Мэрис легонько постучал в дверь. Открыл молодой мужчина. Высокий, статный, белокожий, с вьющимися смоляными волосами. Увидел охотника и расплылся в счастливой улыбке:
— Приветствую, приходящих! — сказал и отступил назад, приглашая войти. Некоторые обычаи всегда соблюдаются.
— Сколько лет отсутствовал? — поинтересовался Мэрис, заходя внутрь. Мы шли за ним по пятам.
— Почти год. Друг мой, она? — упырь быстро взглянул на меня и провел нас в большую комнату. Обстановка не аскетична, скорее наоборот, почти вызывающе роскошна, но оказалось довольно уютно. Окрашенные в приглушенных тонах стены, тяжелые бархатные шторы на окнах. Мебель из черного дерева, большой камин и удобные кресла подле него. Из освещения огонь из камина и пара канделябров с неровно мерцающими свечами. Ничего яркого, кричащего или напоминающего о солнце. Настороженность исчезала, убаюканная мягкостью линий в доме, и сдержанным поведением хозяина.
Мы немного отдохнули, расположившись в креслах. Мэрис о чем-то тихо разговаривал с курчавым, а Лакааон позевывая, смотрел на огонь. Я не чувствовала усталости, и спокойно ожидала продолжения. Вскоре нас пригласили к столу. Вошла необычайно красивая женщина и попросила следовать за ней. Провела в соседнюю комнату, и указала на места за длинным массивным столом.
У нее были серые глаза. Удивительно. Я посмотрела на Лакааона, тот подмигнул. Робко ответила на улыбку и заглянула в глаза. Голубые. Мэрис отвлекся от разговора и недовольно покосился на меня. А ведь сам всегда упрекал в излишней скупости жестов и эмоций. Не выдержав, исподтишка посмотрела и в его глаза — серые. Как тогда, на скале. Значит ли это, что приобретут цвет и мои? Казалось, охотники исключение. Но исключением скорее получились не они. Хотя. За те тридцать лет, что обучали меня, других сташи я никогда не встречала. Навряд ли такая мелочь как цвет что-то меняет, но… Почему взволновало? Нуждаюсь в стаде, чтобы прибиться к нему?
Женщина тем временем накрывала на стол. Я обратила внимание, что хозяева дорого и изысканно одеты. Кружева, вышивка, тонкие ткани, редкие цвета, узоры. Кали испытывала страсть к вещам людей. Ей нравилось притворяться, наряжаться в роскошные наряды. Я никогда не видела ее в платье прачки, но богатой горожанки не раз. Может, в памяти что-то осталось от прошлой жизни? В гнезде мы ходили обнаженными и никогда не задумывались о том. Порой наряжались в безумные наряды с множеством украшений, притворялись людьми. В город спускались иногда, для развлечения. Отца, правда, ни одно, ни другое не касалось. Обнаженным его видели только во время любовных игрищ с Кали. Вполне возможно, что Мэрис прав, когда говорит о силе перерождения. Представить, что они тут будут ходить голыми и с рычанием впиваться в чье-то горло невозможно. Но…я не они. Единственное, что приобретено — опыт жизни среди людей, которые так и остались врагами.
В комнате начали появляться сташи. Они приходили незаметно, один за другим. Здоровались, бросали в мою сторону заинтересованные взгляды и садились за стол. Многие выглядели не старше Мэриса, но были и такие, кто мог бы равняться с отцом. Возраст вампира определить сложно, старики внешне среди них встречаются крайне редко. А глаза если и могут выдать тяжесть прожитых лет, то лишь приблизительную.
В основном заходили мужчины. Женщин оказалось совсем мало, и все они проигрывали в красоте хозяйке дома. Я заглядывала в лица и думала, что слишком уж они похожи на обычных людей, разве что бледные, и губы покраснее. Сташи неспешно беседовали, обменивались новостями, о чем-то спорили вполголоса. Чем больше я прислушивалась к разговорам, чем дольше всматривалась, тем меньше они меня интересовали. Вскоре охватило знакомое состояние равнодушного созерцания. Сомневаюсь, что смогла бы понять сытых, серых упырей с повадками людей. Хотя лица казались оживленными, а разговоры не стихали, напряжение оставалось ощутимым. Я понимала, кто тому виной. Принесли пищу. Ничего особенного: вино, овощи, мясо.
Постепенно заинтересованные взгляды в мою сторону прекратились. Мужчины вели себя активно. Громко разговаривали, перескакивали с темы на тему и практически не замечали сидящих рядом женщин. Разговоры становились развязнее и грубее, соразмерно выпитому и съеденному. Выглядело странно. Обычно упыри почти не пьянеют. Возможно, виновата кровь жертв, разбавленная алкоголем. Ни я, ни охотники никогда не бывали пьяны, хотя вино мы пили часто. Это относилось к слабостям Лакааона, неравнодушен он к бокалу хорошего вина и обязательно красного. Но нетрезвые люди у меня вызывали брезгливость, бывшие вампиры недоумение.
— Знаешь, чего не могу понять? — Произнес сташи, сидевший рядом с хозяином дома.
— Чего? — поддержал разговор другой. Я молча слушала.
— Нынешних приходящих. Поколение сопляков роют яму самим себе.
— Почему?
— Да потому. Бабы, посмотри на тех, кто дал им волю. Кто такая женщина, Иллария?
Его собеседник, первый старик-сташи, которого видела в своей жизни, ухмыльнулся:
— Ну?
— Изначально как положено? Глава — один. Женщины его, место знают подле господина, защитника, кормильца. Холят, гнездо обустраивают. Дети, хозяйство, все, чтобы глава доволен был. А сейчас как?
