De pronto, sin razon aparente, muchos empezaron a correr. Algunos se detuvieron abandonando sus tareas y miraron a su alrededor, confundidos, en tanto que otros, sin darse cuenta de nada, seguian trabajando. La gran garra metalica, ahora abierta y vacia, giro colocandose nuevamente sobre el agua y se sumergio justo cuando otra garra emergia en el lado opuesto de la nave. Ahora habia mas gente corriendo. Dos hombres chocaron entre si y cayeron al suelo.
Entonces el primer tentaculo aparecio junto a la nave. El tentaculo subio y subio. Era mucho mas largo que las garras empleadas para aranar el fondo marino y su grosor era como el de un hombre corpulento, estrechandose en la punta hasta el tamano de un brazo. El tentaculo era blanco, pero su blancura parecia vagamente sucia y lechosa. En su parte inferior se veian unos circulos rosados tan grandes como platos, circulos que temblaban y latian a medida que el tentaculo se iba enroscando sobre la enorme nave cosechadora. Alli donde terminaba, el tentaculo se convertia en un confuso haz de tentaculos mas pequenos, oscuros como serpientes, que no paraban de moverse.
El tentaculo siguio subiendo y luego bajo de nuevo, apresando a la nave. Algo se movio al otro lado, algo palido que se agitaba bajo la superficie verdosa del agua, y un segundo tentaculo emergio del mar. Luego aparecieron un tercero y un cuarto. Uno de ellos se debatia alrededor de la draga y otro estaba envuelto con los restos de una red como si hubiera llevado encima un velo, pero aquello no parecia estorbarle en lo mas minimo. Ahora todo el mundo corria, todos, salvo quienes habian sido apresados por los tentaculos. Uno de ellos se habia enroscado alrededor de una mujer que tenia un hacha con la que golpeaba freneticamente, debatiendose bajo la presa de aquel palido miembro, hasta que de pronto se estremecio en una violenta convulsion y quedo inmovil. El tentaculo la dejo caer y se apodero de otra victima, en tanto que de las pequenas heridas dejadas por el hacha fluia lentamente un liquido blanco.
Veinte tentaculos habian surgido del mar cuando la nave escoro violentamente hacia estribor. Los supervivientes resbalaron por la cubierta cayendo al mar. La nave siguio inclinandose mas y mas. Algo estaba tirando de ella, haciendola hundirse. El agua inundo la cubierta y penetro por las escotillas. Unos instantes despues, la nave empezo a partirse en dos.
Haviland Tuf congelo la imagen en la gran pantalla: el mar verdoso y el sol color oro, el navio hundido y los palidos tentaculos que lo rodeaban.
—?Fue el primer ataque? —pregunto. —Si y no —contesto Kefira Qay—. Antes hubo otra cosechadora y dos hidroplanos de pasajeros que desaparecieron misteriosamente. Hicimos investigaciones, pero no pudimos encontrar la causa. En este caso, por azar, habia un equipo de noticias bastante cerca. Estaban haciendo una grabacion con fines educativos. Se encontraron con mucho mas de lo que habian esperado grabar.
—Ciertamente —dijo Tuf. —Por suerte iban en un transporte aereo. La retransmision de esa noche estuvo a punto de causar un panico colectivo, pero las cosas no empezaron a ponerse realmente serias hasta que se perdio otra nave. Entonces los guardianes empezaron a comprender hasta donde llegaba el problema.
Haviland Tuf seguia contemplando la pantalla con el rostro totalmente impasible e inexpresivo, las manos apoyadas en la consola. Un gatito blanco y negro empezo a juguetear con sus dedos.
—Vete, Estupidez —dijo, cogiendo al gatito y depositandolo suavemente en el suelo.
—Aumente una porcion de tentaculo. Uno cualquiera bastara —le sugirio la Guardiana, todavia inmovil a su espalda.
Sin decir palabra Tuf hizo lo que le pedia. Una segunda pantalla se encendio, mostrando un plano tomado mas de cerca y algo granuloso, en el que se veia un gran cilindro de tejido palido curvandose sobre la cubierta.
—Echele una buena mirada a las ventosas —dijo Qay—. ?Distingue las zonas rosadas?
—La tercera empezando desde el extremo tiene la parte interior mas oscura. Y, aparentemente, dentro de ella hay dientes.
—Si —dijo Kefira Qay—. Ocurre en todos los tentaculos. Las partes exteriores de esas ventosas estan hechas de una especie de tendon cartilaginoso. Cuando se extienden sobre algo, crean una zona de vacio tan fuerte que es practicamente imposible desprenderlas del objeto que han agarrado. Al mismo tiempo, cada una de ellas es una boca. Dentro de ese tendon se encuentra una parte mas suave de carne rosada que puede moverse dejando al descubierto los dientes, tres hileras de dientes en forma de sierra, mucho mas afilados de lo que parece. Ahora, mueva la imagen hacia los anillos del extremo.
Tuf manipulo los mandos e hizo aparecer otra imagen aumentada en una tercera pantalla. Ahora se distinguian claramente los tentaculos mas pequenos.
—Ojos —dijo Kefira Qay—. Al extremo de cada uno de los anillos hay veinte ojos. Los tentaculos no tienen que andar tanteando a ciegas. Pueden ver lo que estan haciendo perfectamente.
—Fascinante —dijo Haviland Tuf—. ?Que hay bajo el agua? ?Cual es la fuente de esos brazos terribles?
—Despues vera disecciones y fotos de especimenes muertos, asi como alguna simulacion por computador. La mayor parte de los especimenes que hemos logrado obtener no se encontraban en muy buen estado. El cuerpo de esas bestias se parece a una copa invertida, algo asi como una vejiga a medio inflar, y esta rodeado por un gran anillo de hueso y musculos que sirve de ancla a esos tentaculos. La vejiga se llena de agua y puede vaciarse a voluntad permitiendole subir a la superficie o descender hasta lo mas hondo de los oceanos. El principio es identico al de los submarinos. Aunque es sorprendentemente fuerte, el animal no pesa demasiado. Lo que hace es vaciar su vejiga para subir a la superficie, agarrandose a lo que encuentra y empezando a llenarla de nuevo. La capacidad de esa vejiga es sorprendente y, tal como puede ver, el animal es enorme. Si llega a ser necesario puede llenar de agua los tentaculos y expelerla a presion por sus bocas, con lo cual le resulta posible inundar la nave y acelerar el proceso. Asi pues, los tentaculos son a la vez brazos, bocas, ojos y mangueras vivientes.
—?Y dice que su gente no habia visto nunca a esas criaturas hasta que fueron atacados?
—Asi es. Existe un primo de esa cosa. Al menos era bien conocido en los primeros tiempos de la colonizacion. Se trataba de un cruce entre la medusa y el pulpo y tenia veinte tentaculos. Muchas especies del planeta estan construidas de un modo similar: poseen una vejiga central, un cuerpo o una concha quitinosa con veinte piernas y zarcillos o tentaculos dispuestos en anillo. El que he mencionado era carnivoro al igual que estos monstruos, pero tenia un anillo de ojos en el cuerpo central, en lugar de tenerlo al final de los tentaculos. Ademas, sus tentaculos no podian funcionar como mangueras y eran mucho mas pequenos, aproximadamente como un ser humano. Solian emerger a la superficie en la plataforma continental, especialmente en las zonas fangosas donde abundaban los peces. Estos eran su presa habitual, aunque mas de un nadador tuvo una muerte horrible entre sus tentaculos.
—?Puedo preguntar que fue de ellos? —dijo Tuf. —Eran una verdadera molestia. Sus terrenos de caza coincidian con las areas que mas falta nos hacian. Zonas del mar poco hondas en las que abundaban los peces, la hierba de mar y las algas frutales, asi como los fangales donde se crian las almejas camaleon y los balancines. Antes de que fuera posible pescar o cosechar las riquezas del mar de un modo seguro, tuvimos que limpiarlo de esas bestias. Lo hicimos. ?Oh! aun quedan unos cuantos, pero son bastante raros.
—Ya veo —dijo Haviland Tuf—. y esta formidable criatura, este submarino viviente devorador de naves que constituye tan tremenda plaga para su mundo ?tiene algun nombre?
—Acorazado namoriano —dijo Kefira Qay—. Cuando aparecio por primera vez nuestra teoria fue que se trataba de un habitante de la grandes simas que de algun modo habia llegado a la superficie. Despues de todo, Namor solo lleva habitada un centenar escaso de anos. Apenas si hemos empezado a explorar las zonas mas profundas del mar y no sabemos demasiado sobre los posibles habitantes de las simas. Pero, a medida que mas y mas barcos eran atacados y hundidos llego a ser obvio que nos estabamos enfrentando a todo un ejercito de esos malditos acorazados.
—Una flota —le corrigio Haviland Tuf. Kefira Qay fruncio el ceno.
—Lo que sea, a un monton de ellos y no a un solo especimen. En ese punto la teoria fue que alguna inimaginable catastrofe habia tenido lugar en lo mas hondo del oceano y que les habia obligado a huir de ahi.
—No parece usted dar mucho credito a tal teoria —dijo Tuf.
—Nadie cree en ella, ya que se ha probado que es imposible. Los acorazados no podrian resistir las presiones de tales abismos y por lo tanto en el momento actual ignoramos de donde vienen. Solo sabemos que aqui estan —concluyo con una mueca de disgusto.
—Ciertamente —dijo Haviland Tuf—. Sin duda debieron adoptar medidas contra ellos.
—Claro Pero es un juego en el que llevamos las de perder. Namor es un planeta joven y carece de la
