обоих.
— Что с ней, папа? — искренне встревожилась Аллегра.
— Ничего страшного, доченька, но Олимпия желает поговорить с тобой. Поэтому я и приехал. Завтра возвращаюсь домой, а вы с Куинтоном отправитесь в путь, когда уладите все дела.
— Тетя‑мама больна вот уже несколько месяцев, — говорила Аллегра мужу, когда они лежали в постели, обнявшись. — Не пойму, в чем дело. Они с папой так любят друг друга! Тяжело видеть, как он страдает. О, Куинтон, неужели она умрет?
В фиалковых глазах герцогини застыло беспокойство.
— Но твой отец нас уверил, что у нее ничего серьезного.
Вряд ли он стал бы нас обманывать. Но довольно об этом.
Насколько я припоминаю, перед отплытием во Францию ты произнесла пламенную речь насчет наследников, которые нам так необходимы, — лукаво усмехнулся герцог. — По‑моему, настало время исправить эту ситуацию. Что скажете, герцогиня?
К немалому удивлению Куинтона, жена отвернулась.
— Прости, дорогой, но я слишком волнуюсь, чтобы думать о чем‑то другом, кроме тети‑мамы. Не сердись на меня, пожалуйста!
Но Куинтон был так изумлен, что и не подумал злиться.
— Я все понимаю и люблю тебя, сердце мое. Ничто на свете не заставит меня отказаться от моей любви, — прошептал он.
Супруги отправились в Морган‑Корт два дня спустя. Путешествие заняло несколько дней, а оттуда было недалеко и до Хантерз‑Лейра. Гостиницы, в которых они останавливались, были чистыми и уютными, но Аллегра с каждой остававшейся позади милей все больше расстраивалась. Олимпия ее вырастила и стала для осиротевшей девочки второй матерью. Как она была счастлива, когда выходила за лорда Моргана, да и тот был вне себя от радости, что после долгих лет одиночества обрел любящую супругу! Что же произошло?
Они приехали в Морган‑Корт как раз к чаю. Услужливые лакеи поспешили встретить карету и помочь пассажирам спуститься. Аллегра зябко куталась в темно‑зеленый бархатный плащ, подбитый бобровым мехом. Сбросив его на руки лакею, она стремительно вбежала в холл. Следом вошел герцог. Узнав о приезде дочери, отец спустился вниз.
— Мое дорогое дитя! Пойдемте, Олимпия вас ждет! — воскликнул он и повел их в маленькую гостиную, где сидела леди Морган. Завидев падчерицу с зятем, она встала, широко раскинула руки и пошла им навстречу.
— Аллегра! Куинтон! Как я рада!
— Тетя‑мама! — встревоженно воскликнула Аллегра. Что с тобой стряслось? Какой ужас!
Некогда стройная фигура мачехи теперь стала бесформенной и словно раздутой.
— Что за страшные перемены? Какая коварная болезнь поразила тебя? О, только не говори, что умираешь! Я с ума сойду!
Олимпия тихо рассмеялась.
— Спасибо, дорогая, что так переживаешь за меня, но я вовсе не умираю. Садись, Аллегра. Мы с отцом хотим сообщить вам одну приятную новость. Мы рассказали бы обо всем раньше, но сами долго не могли поверить и в течение нескольких месяцев игнорировали вполне очевидные признаки. Я жду ребенка, Аллегра. В мае у вас с Сиреной появится братик или сестричка. Мы с твоим отцом думали, что в нашем возрасте уже поздно думать о детях, но, как оказалось, ошиблись. Я еще ничего не говорила Сирене, потому что она вот‑вот родит и всякое потрясение ей вредно. Вижу, и ты никак не придешь в себя от того, что случилось.
Аллегра перевела взгляд с мачехи на отца. У них будет ребенок! Общий ребенок! Но они старики! Старики! И все же ждут дитя. Она же замужем около полугода и, хотя молода и здорова, все еще не забеременела. Подумать только, что мачеха на склоне лет дала росток новой жизни! Но это невозможно вынести! Какой ужас!
— Теперь, милорд, нам следует обсудить новые условия выплаты вам содержания, — заметил лорд Морган. — В сложившихся обстоятельствах их следует пересмотреть, тем более что мне нужно думать о новом наследнике.
Аллегра вскочила.
— Я хочу домой, — объявила она и, не оглядываясь, направилась к выходу. У нее не хватило сил попрощаться с отцом и мачехой.
— Уже поздно, и лошади устали, — окликнул ее герцог.
— Возьмем свежих из конюшни, — глухо отозвалась Аллегра. — Я хочу домой.
Она упрямо вскинула голову и выплыла из комнаты.
— Ну вот, — упрекнула мужа леди Морган. — Не говорила ли я, что нужно было сказать ей раньше? Теперь Аллегра расстроена, и одному Богу известно, что будет с Сиреной, когда она обо всем узнает.
— Я приведу ее, — вызвался герцог. — Она выбежала во двор без плаща!
— Не стоит, — возразила леди Морган. — Я знаю Аллегру лучше, чем вы, сэр, и поверьте, для нее это явилось страшным потрясением. Увезите ее домой, пусть свыкнется с мыслью о том, что ничего уже не исправить. Пока у нее не будет мира в душе, Аллегра будет мучиться и терзаться. Кстати, Септимиус, никакого пересмотра твоих обязательств до тех пор, пока не родится ребенок. Понятно?
— Да, дорогая, — покорно кивнул лорд Морган и обратился к зятю:
— Идите, Куинтон. Потолкуем позже.
Дрожащая Аллегра свернулась в комочек на сиденье кареты. Там ее и нашел муж. Он успел взять у лакея ее плащ и сейчас молча накинул его жене на плечи.
— Итак, куда мы едем? — весело осведомился он.
Вместо ответа Аллегра пронзила его негодующим взглядом.
— Как вы смеете шутить, сэр, над той мерзостью, свидетелями которой мы только что стали? В двух часах езды отсюда есть гостиница, достаточно респектабельная, хотя и не слишком роскошная.
Она нервно укуталась в плащ, забилась в уголок и молчала всю дорогу до гостиницы.
Хотя они никогда не останавливались в «Селезне и пушке», владелец сразу узнал высоких гостей и с глубокими поклонами проводил в дом, извиняясь за то, что покои не слишком велики, хотя в их распоряжении самая большая спальня.
— Мы благодарны за то, что смогли найти здесь ночлег, — благосклонно ответил герцог. — Нам понадобится ужин. У вас есть отдельная комната, где мы могли бы спокойно поесть?
— Не волнуйтесь, ваша светлость, найдется, — заверил хозяин, снова кланяясь. — И для ваших слуг тоже найдется местечко.
— Превосходно, — кивнул герцог. — А теперь проводите нас в столовую. День был нелегким, и, кроме того, на улице еще слишком холодно для весны.
— Могу похвастаться неплохим хересом, ваша светлость.
Не хотите ли глоточек?
Герцог улыбнулся и проводил жену в маленькую столовую. Аллегра сумела сдержаться, пока служанка хлопотала вокруг них, унося плащи и наливая херес в маленькие рюмки. Но стоило той уйти, как разразилась буря.
— Поверить невозможно! Да как они могли? Что за позор!
Люди в таком возрасте вдруг заводят ребенка! Стыд! Еще до собственной свадьбы я понимала, что они проделывают за закрытыми дверями, но в жизни не думала, что их забавы могут закончиться подобным образом!
— Но почему? — удивился муж.
— Почему?! — воскликнула она. — Моему отцу за пятьдесят. Тете‑маме за сорок. Вот почему! Людям преклонных лет просто мерзко заводить детей. Последним ребенком мачехи была моя кузина Сирена. Боже, что она подумает, когда все узнает! Ее дитя будет старше собственной тетки или дяди! Это непристойно! Непотребно!
— А по‑моему, романтично, — возразил герцог.
