Solo quedan estas tres

dama. Pero esta vez las insinuaciones de lady Catherine habian provocado en el una respuesta excesivamente visceral. Por supuesto que el deseaba que su prima estuviera mas vital y saludable. ?Quien no? Pero cualquier mejoria en ese sentido no la convertiria en una esposa apropiada para el. Y eso tambien era algo que sabia desde hacia mucho tiempo. Entonces, ?por que se sentia tan afectado? Tu sabes bien por que, intervino su conciencia, pero Darcy la aparto, tratando de concentrarse en lo que le iba a responder a su tia.

– Sin duda, todos nos alegraremos mucho, senora.

La sonrisa de lady Catherine parecio vacilar al oir la respuesta de Darcy, pero no insistio mas, por lo que prefirio invitarlos a sentarse para que pudieran servirse algo de beber y aliviar asi el cansancio del viaje.

– Habeis llegado terriblemente tarde, sobrinos. -Cuando los dos ocuparon sus sitios con el te en la mano, lady Catherine volvio a su tema inicial-. Os esperaba desde hacia horas y ya me habia preparado para recibir la noticia de un grave accidente. Como veo que los dos gozais de buena salud, supongo que ha habido algun problema con un caballo o el carruaje.

– No, senora -replico Darcy, decidido a ayudar a Fitzwilliam a librarse de la inevitable reprimenda de su tia-. Salimos tarde de Londres.

– ?Salisteis tarde! Me pregunto que pudo retrasar vuestra partida. ?Con seguridad tu ayuda de camara entiende el reloj!

– Si, senora -contesto Darcy con cautela-, Fletcher no tiene la culpa en absoluto.

La penetrante mirada de lady Catherine se fijo entonces en Fitzwilliam. Consciente de que estaba a punto de ser llamado a rendir cuentas, Richard intento amagar.

– Un viejo amigo de Darcy, el conde de Westmarch, llego inesperadamente y se quedo hasta muy tarde. No podiamos echarlo a la calle…

– ?El conde de Westmarch? -pregunto lady Catherine, dirigiendose a Darcy-. ?Me asombra que seas amigo de el, Darcy! Conoci a su padre, ya lo sabes; y si todavia estuviera vivo, estoy segura de que se sentiria muy decepcionado con su hijo. Ese si que era un caballero absolutamente perfecto. Baile con el dos veces durante mi primera temporada social y estoy segura de no enganarme cuando digo que me habria convertido en lady Westmarch si ese escandalo, que esa mujer empezo a proposito, sin duda, no lo hubiese obligado a casarse prematuramente. He oido cosas sorprendentes sobre su hijo y te aconsejo que pongas fin a esa amistad, o al menos te niegues a recibirlo en Erewile House cuando Georgiana este en casa. Toda cautela es poca cuando se trata del cuidado de una jovencita. Ellas se dejan llevar por la mas minima atencion por parte de un caballero experimentado. Confio en que su nueva institutriz la vigile de cerca.

Darcy confirmo la aseveracion de lady Catherine con un laconico «Si, senora», mientras se levantaba de la silla y se dirigia a la mesita de te. La insistencia de su tia en una posible boda con Anne habia despertado en el un sentimiento de rebeldia, exacerbado por el hecho de que, aunque no fuera su prima, de todas formas, tendria que elegir a otra mujer cuya forma de ser le resultaria igualmente decepcionante, pues no estaria a la altura de sus expectativas. Las calumnias de su tia contra Brougham y las instrucciones que le estaba dando sobre la manera de proceder no eran nuevas, pero en ese momento habian servido para alimentar el malestar de Darcy. Tal vez fuera prudente hacer un poco mas breve la visita de ese ano.

– Eso esta bien -le dijo lady Catherine, llamando su atencion-. Aunque, si hubieras contratado a la mujer que yo te recomende, ?podrias estar seguro de no tener que preocuparte por ese tema! -Todavia de espaldas, Darcy apreto los dientes, dejo la taza sobre la mesa y se inclino para agarrar la tetera-. Puedes preguntarle a lady Metcalf el buen criterio que tengo para las institutrices. Ella dice que la senorita Pope es «un tesoro» y yo no tengo dudas de que asi sea. Lo que las jovencitas necesitan es una instruccion firme y constante, no lo olvides. Hace poco me entere de una situacion asombrosa y estoy segura de que cualquier dia habra una autentica catastrofe en esa familia. ?Cinco hijas y nunca han tenido institutriz!

Darcy sintio como si todo a su alrededor se quedara inmovil, mientras las palabras de su tia resonaban en su cabeza. ?Cinco hijas! La mano le temblo mientras levantaba la tetera y se servia otra taza de te, lo que hizo que el liquido humeante se derramara sobre el plato. ?Seria posible que Collins hubiese informado a su senoria de lo que habia visto en Hertfordshire?

– ?Nunca han tenido institutriz? ?Increible! -comento Fitzwilliam, como si esas cosas realmente le preocuparan. Darcy sabia que eso era una estrategia destinada a mantener la atencion de su tia lejos de el; pero esta vez el tenia tantos deseos de conocer mas detalles como su tia de revelarselos.

– ?Asi es! -respondio lady Catherine y, mirando a Fitzwilliam, asintio con la cabeza-. Eso mismo dije yo. Pero ese no es el colmo de la locura de esa familia, sobrino. No, por supuesto que no. -Lady Catherine golpeo el suelo con su baston con empunadura de plata-. ?Esas ninas no solo no han contado con las bondades de la disciplina de una institutriz, sino que todas ellas ya han sido presentadas en sociedad, antes de que las mayores se casen! Desde la mayor hasta la menor, que tiene apenas quince anos. Nunca habia oido algo tan descabellado, y asi se lo dije a la amiga de la senora Collins.

La taza de Darcy se sacudio de tal manera sobre el plato que tuvo que agarrarla con la otra mano. ?La amiga de la senora Collins? No habia ninguna senora Collins cuando el se marcho de Netherfield. ?Quien era ella y quien era esa amiga de la que hablaba lady Catherine? Darcy respiro hondo, tratando de calmarse, y se volvio hacia sus familiares.

– ?La senora Collins? -pregunto Fitzwilliam. Darcy casi le da las gracias en voz alta.

– Una jovencita modesta y juiciosa con la que mi parroco se ha casado recientemente, despues de conocerla durante una visita que yo lo anime a hacer a un pariente lejano de su padre. Regrese con una esposa, senor Collins, le dije, asi usted volvera con todo lo que necesita para tener una vida util. No se cuantas veces me ha dado las gracias por ese consejo. Ella es exactamente lo que yo habria elegido para el. Humilde, tranquila y con unos modales agradables, al igual que su padre, sir William Lucas, que vino hace poco a visitarlos. Me han informado de que tu los conoces, Darcy.

?Lucas! Darcy busco el nombre en su memoria. ?Charlotte… la senorita Charlotte Lucas, la amiga intima y confidente de Elizabeth! ?Cuantas veces las habia observado mientras conversaban privadamente? ?La senorita Lucas se habia casado con Collins? Eso solo podia significar que… Darcy se llevo enseguida la mano al bolsillo del chaleco, pero no encontro nada. ?Donde…? ?Claro, los habia dejado caer en el camino! Al levantar la vista, vio que Richard lo estaba mirando con curiosidad y una ceja levantada, al ver la posicion de su mano. Darcy se arreglo el chaleco con un gesto deliberado y aventuro una respuesta.

– Si, senora. Los conoci en noviembre pasado en Hertfordshire. Yo… yo estaba acompanando a un amigo que estaba buscando una propiedad en ese condado. Durante la estancia, conoci a sir William y a su familia.

?Acaso el destino estaba a punto de traer a su vida la realidad de la cual aquellos hilos eran solo una sombra? Darcy estaba ansioso por saber, por asegurarse de quien podia ser esa amiga y, sin embargo, si se trataba de Elizabeth, ?como deberia proceder?

– He sido informada de que tambien conociste a la amiga de la senora Collins, la senorita Elizabeth Bennet. Es bastante molesto que yo no pueda tener el placer de hacer la presentacion, Darcy.

?Elizabeth! ?Si, era Elizabeth! El corazon del caballero comenzo a palpitar aceleradamente. Las manos se le helaron. ?Como deberia comportarse cuando se reencontraran? ?Como un simple conocido? ?Como viejos rivales? ?Acaso ella ya habria terminado de descifrar su caracter o se habria abstenido de hacerlo, tal como el le habia pedido? ?Y Wickham! ?Que otras falsedades le habria contado a Elizabeth una vez que se habia marchado?

– ?Darcy? -La voz de lady Catherine lo volvio a traer al presente-. Estaba diciendo que me siento muy contrariada por no tener el placer de presentaros, pues la senorita Bennet me aseguro que vosotros os conociais bien. Me parece que es una muchacha un poco impertinente a veces, lo cual puede hacerla exagerar la realidad. ?Es cierto que os conoceis?

– Muy cierto, senora. Hertfordshire es pequeno y nos encontrabamos con bastante frecuencia -confeso Darcy.

– ?Ah, si? -Richard apreto los labios, y los ojos le brillaron con malicia-. Entonces tal vez manana deberiamos hacerles una visita al senor y la senora Collins y a la amiga de la senora Collins. ?Que dices, Darcy?

Darcy se estremecio, alarmado. ?Manana? Estaba reuniendo fuerzas para hacer desistir a su primo de semejante plan, pero, de repente, se le ocurrio una idea. ?No seria mejor que su primer encuentro tuviera lugar lejos de los ojos escrutadores de lady Catherine? Aunque deberia tener mucho cuidado con Richard, era la oportunidad perfecta para poner a prueba su autocontrol y ver como queria proceder Elizabeth.