«Иная форма жизни, — подумал робот. — А сам-то я кто? По отношению к людям я тоже
Размышлять на эту тему Панчу не хотелось. Микросхемы его перегрелись, и он чувствовал настоятельную необходимость в отдыхе. К тому же, учитывая обстоятельства, его искусственный мозг нуждался в перезагрузке больше, чем когда-либо.
Панч обернулся и посмотрел на свою кровать. Возвращаться в нее
Панч решил поступить так же. Неуклюже ковыляя в широких пижамных штанах и тихо шаркая ногами, обутыми в тапочки, робот вышел из комнаты и зашагал на кухню.
Свет Панч не включал, это ему не требовалось. Пройдя по коридору, он повернул налево и вышел в холл, являвшийся чем-то вроде кают-компании, коридорчик из которого вел на кухню. Панч пересек холл и повернул к кухне, но вдруг остановился как вкопанный. Во тьме кухни что-то было. Или вернее — кто- то.
Панч снова двинулся вперед, но на этот раз шаги его были совершенно беззвучны, а дыхание, которое он привык имитировать в угоду хозяину, не вырывалось из его рта. Войдя на кухню, робот остановился в дверях. У круглого иллюминатора, спиной к Панчу, стоял человек. Он был одет в куртку наблюдателя, но по непонятной причине роботу не удалось его идентифицировать. Он даже не понял, мужчина перед ним стоит или женщина.
Панч включил электромагнитный сканер и попробовал просветить наблюдателя фрагмент за фрагментом, но, едва заработав, сканер по какой-то непостижимой причине отключился. Словно невидимая рука, состоящая из неизвестного Панчу поля, выключила все его системы распознавания. На секунду Панчу показалось, что вслед за этими системами отключится и его разум, но этого не произошло. Интеллект Панча по-прежнему функционировал, но в каком-то замедленном режиме, словно ему приходилось преодолевать внешнее противодействие.
Взгляд наблюдателя по-прежнему был устремлен во мрак за иллюминатором. Панч попробовал настроиться на его ментальную волну и увидеть то, что видел он. Последовав за взглядом наблюдателя, взгляд Панча тоже вонзился во мрак.
Там, в темноте, что-то было. Нечто такое, чего Панч никогда не встречал прежде, и это что-то обладало разумом, который был чем-то гораздо больше человеческого и совершенно ему чужд.
Панч попробовал визуализировать свои ощущения и создать облик существа за иллюминатором, наделив его для удобства антропоморфными чертами. Несколько секунд, пока происходила подстройка, Панч ничего не видел, а потом перед глазами у него появилось нечто громадное, не обладающее ни головой, ни конечностями, ни человеческими чертами, без оформленных частей тела, назначение которых можно было бы определить.
Существо было похоже на огромный клубок насекомых, пребывающий в постоянном движении, подергивающийся, вздрагивающий, жующий, чавкающий, аритмично сокращающийся. Глядя на непостижимую тварь, Панч вдруг испытал то, что люди называют отвращением. Ему захотелось выключить систему визуализации и стереть из памяти образ, который он только что воссоздал.
Панч уже решил отключиться, как вдруг почувствовал, что наблюдатель, стоящий у окна, пребывает с тварью из мрака в прочной ментальной связи. Они контактировали друг с другом, но контакт этот был больше похож на молитву. Человек у иллюминатора беззвучно что-то восторженно и почтительно шептал, обращаясь к зловещему, гигантскому существу, сотканному из самого мрака.
«Да ведь перед ним Клоака! — прозвучал в голове Панча голос хозяина, как это часто бывало, когда Панч не мог дать чему-то эмоционально окрашенного определения. — Этот гад присягнул на верность воплощенному кошмару!»
Панч испытал удовлетворение от того, что сумел сформулировать свои подозрения на человеческом языке. Он разомкнул губы и громко спросил:
— Ты общался с Клоакой, наблюдатель?
Человек быстро обернулся, и в руке его блеснул нож. Он бросился на Панча со скоростью автолета, но робот был неуклюж только на вид. Он уклонился от удара, перехватил запястье наблюдателя и крепко сжал его. Нож со звоном упал на пол.
Левой рукой Панч сдавил наблюдателю шею.
— Мы пойдем к моему хозяину, — сказал он. — И ты расскажешь ему о том, что замыслил.
Наблюдатель захрипел, уставившись на Панча мутными вытаращенными глазами. Робот слегка ослабил хватку, чтобы наблюдатель мог говорить.
— Кто ты? — хрипло спросил тот, глядя на Панча с ненавистью и ужасом. — Человек не может быть таким сильным.
— Это неважно, — сказал Панч. — Я знаю, что ты занимался здесь чем-то предосудительным, но я не могу идентифицировать твою личность. Тьма за иллюминатором вошла в тебя и стерла твои черты.
Наблюдатель вскинул руку и воткнул пальцы в глаза роботу. На мгновение Панч потерял ориентацию и разжал левую руку. Наблюдатель рванулся в сторону и почти вырвался, но Панч ударил его коленом в пах. Застонав от боли, наблюдатель дернулся с удвоенной силой, но Панч снова схватил его за шею.
— Я в два раза сильнее тебя, — честно сказал Панч. — И могу причинить тебе очень сильную боль. Если ты хочешь всю ночь посвятить драке, я буду рад доставить тебе такое удовольствие.
Наблюдатель, хрипло дыша, помотал головой.
— Ты будешь вести себя смирно? — спросил его Панч.
Наблюдатель кивнул.
— Хорошо. Я вынужден так поступать, потому что чувствую в тебе угрозу для хозяина, а мой долг — защищать его и оберегать от опасности. Ты это понимаешь?
Наблюдатель снова кивнул.
— Я рад, что ты меня понимаешь. А теперь — пошли.
Панч развернул его и повлек к коридору. И вдруг произошло невероятное — тело наблюдателя выскользнуло из рук Панча, как бы превратившись в водопад песка или пыли. Робот остановился с растопыренными руками и завертел головой.
В этот миг наблюдатель, оказавшийся у него за спиной, подхватил с пола нож и с размаху всадил его роботу в шею. Острие ножа насквозь пронзило шейный позвонок и вышло с той стороны шеи. Панч открыл рот и издал звук, похожий на вскрик. Наблюдатель провернул лезвие ножа у него в шее, ломая оптоволоконные провода, выворачивая клеммы, спайки и электроды.
У Панча появилось ощущение, будто он чем-то подавился — будто у него в горле застряла рыбная кость. На губах у него запузырилась питательная жидкость. Наблюдатель вырвал нож и всадил его Панчу в спину. Потом еще раз и еще.
Панч рухнул на колени, издав ртом жалобный, кашляющий звук. Он ослеп и оглох, и со странным чувством, похожим на страх, осознал, что никогда уже не будет слышать или видеть.
И вдруг он понял, что умирает. УМИРАЕТ!
И сейчас, на грани смерти, испытав ужас от того, что ему придется прекратить свое существование, Патч наконец-то постиг, что такое жизнь.
Его пальцы еще ощущали залитый питательной жидкостью ворот пижамы. Он еще пытался встать на ноги, но сознавал, что это конец. Наблюдатель за спиной еще раз полоснул его ножом по шее. В горле у Панча булькнуло, и он повалился на пол.
— Хозяин… — едва слышно выдохнул Панч и вытянулся в струну.
Это было последнее произнесенное им слово. Самообучающийся робот-андроид двенадцатого поколения был мертв.
